隐隐听到胡笛低吹，凄厉哀怨，引来北风回舞。李贺驻足观望，发现蓟城已被远远地抛在身后，枯草连天的景色不见了，取而代之的是泛着涟漪的无边沙海。沙海深处，燕山静静地耸立着，没有巫山的险，也没有巫山的高，却更有一种亲和力。夕阳的余晖还没从它身上褪尽，那枚半月便急不可待地爬上了它的肩头。清澈的月光，如水般洒在纯粹得不含一点杂质的沙海上，将每粒沙子都搓洗得晶莹透亮，洁白无瑕。远远望去，浩瀚的沙海像盖了一床厚厚的雪被，舒适惬意，一直铺到天的尽头。如果不是时常响起的胡角声，让人真的会相信它将会做一个天上人间最美最长的好梦。
然而，胡角声声，霜冷风寒，这里注定不是做梦，或者抒发幽思的地方。李贺怅然离去，趁着军中刁斗尚未敲响，回到城中客栈。拣个僻静地方坐下，店家端上一壶烫好的老酒，抿上一口，身体渐感暖和。李贺低落的情绪渐渐活跃，思绪又回到了那片月光下，洁白如雪的沙海上。灵感翩然而至，诗句在心头跳跃：“大漠沙如雪，燕山月似钩。何当金络脑，快走踏清秋。”（《马诗二十三首》其五）
李贺记得曾读过李益的《夜上受降城闻笛》一诗，诗曰：“回乐峰前沙似雪，受降城外月如霜。不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡。”一个“沙似雪，月如霜”，一个“沙如雪，月似钩”，虽有一字之别，但描述的场景却同在塞外朔方，大漠边疆。“不愧同宗同族诗名相埒，连作出的诗都如此相似。难道是祖先在冥冥中的促成，或者是有意安排？”想至此，李贺不禁哑然失笑。
除了《夜上受降城闻笛》，李贺尤其喜欢李益的《六州胡儿歌》：
胡儿起作和蕃歌，齐唱呜呜尽垂手。
心知旧国西州远，西向胡天望乡久。
……
故国关山无限路，风沙满眼堪断魂。
不见天边青作冢，古来愁杀汉昭君。
循着李益曾经到过的地方，李贺漫游到了平城（今山西大同一带），回乐峰就在此地。不过李贺没有登回乐峰，而是在日落时分登上了受降城。暮色苍茫中，依稀望城下，但见风吹枯蓬起，唯闻城中瘦马嘶。守城兵士，站在无边的苦寒风沙中，麻木了表情，僵硬了姿态。无声无息地站在城头，没有色彩也没有温度。李贺知道，这些守城士兵早在修建受降城时便来到了这里，刚开始主要是筑城，城筑好后，就当了兵守城。由于国力强盛，这些年，边境倒也安宁，没有大的战事。但是由于朝廷只顾着削藩镇，平叛乱，把边境防戍抛在一边。军饷、粮草一年比一年少，致使士兵们连肚子都吃不饱。饥寒交迫，夜守明月，已经没有战斗力可言。
月亮上来了，清冷的月色里，李贺不由得握紧了腰间佩剑。他曾经是那么雄心勃勃地带着它，要立功报国，要“收取关山五十州”，获得“万户侯”（《南园十三首》其五）。可如今，一晃多年过去，当年的“吴钩”竟是一次未用。人会老，剑也会老，如果一直这样下去，剑锈人亡，只留下一具臭皮囊，岂不是白来这世上走一遭！“唯愁裹尸归，不惜倒戈死”（李贺《平城下》），李贺感慨着望向远方，月光下，塞长连空，汉旗湿红，“青帐吹短笛，烟雾湿画龙”（同上）。
五、邺城下
塞下的苦寒和风沙肆虐地摧残着李贺的身体和梦想，使他不得不匆匆结束塞下行程，返回潞州。
元和六年（811）悄然而至。三月，朝廷的又一纸诏令，将孟元阳调回京城，升任右羽林统军，封赵国公。河南尹郗士美接替他任昭义节度使、潞州府长史。
对于郗士美，李贺多有耳闻，世人对他的评价和赞誉，让他心中升起一线希望的亮光。
郗士美年少好学，与人讨论经传对答如流，不到二十岁，就被任命为阳翟县丞。李抱真镇守潞州时，任命他为从事。潞州两任主帅，都是由郗士美辅佐。此后，郗士美历任坊州刺史、黔州刺史、兼御史大夫、持节黔中经略招讨观察盐铁等官。当时，溪州主帅向子琪连结夷獠，控据山洞，有党羽约七八千人，郗士美将其讨平，得到皇帝劳慰，加检校右散骑常侍，封高平郡公，再迁京兆尹，后出为鄂州观察使。
郗士美为帅，号令严明，赏罚有度，一改前任积习。与人交往，有求必应，为人豁达，知人善任，为时人所称颂。李贺正是冲着这一点，才在潞州安下心来。他暗地里曾这样设想过：如果自己是良禽，那么郗士美无疑就是他的选择之木。
诗名和才华让李贺很快受到郗士美赏识，他不仅欣赏李贺的诗歌，也看重他的学识人品，还在意他的诸王孙身份，这些足可以装点起他的潞幕门面。
李贺自然能体察到郗士美的用意，但在冷酷的现实面前，他已无须计较那么多，只要有个安身之处，连同安放一会儿心灵，他便心满意足。梦想依然强烈，只是不再一味如云般轻飘于空，而是饱蘸了土地的味道，有了下沉的目标和力量。
这天，是魏博节度使田季安高堂老母的寿辰，河北诸镇均派使厚赂以贺。包括潞州节度。
差事落在李贺头上，他的诗名和才气足以在这个类似于显实力、争名气的“赛诗会”上为潞州幕府争得荣光。“郗士美初来乍到，便委以自己重任，可见他对自己的信任和看重。”李贺不禁有些沾沾自喜起来，“照这样下去，用不了多久，自己也许便可谋得个一官半职，不是掌书记，便是记室。”在幕府，文职官员最常见的就是记室和掌书记。记室是从七品，而掌书记则为从六品。李贺没有把握当上五六品的官职，但七八品的记室，他相信郗士美还是会为他考虑。
马车，华丽而舒适；官道，平坦而宽敞。然而，坐在车里的李贺，却感到浑身不自在。多少年了，从昌谷到东都，从京师到塞下，风风雨雨，坎坎坷坷，不知道走了多少路，也不知道吃了多少苦，但无论是骑马还是乘驴，却从未有过现在这种压抑沉闷的感觉。
刚刚收割过的庄稼地，散发着朴实厚重的土香，挟裹着野菊花的清香，悄无声息地扑进车来。大雁悲凉的叫声穿透厚厚的帘帷，触动着听觉，也牵动着视觉，李贺忍不住掀开车帘，眼前一片亮堂，迎面扑来的凉风吹去了一路的疲倦与昏沉。
马车继续平稳匀速地晃悠着。车轮轧轧，马蹄踏踏，单调枯燥，无休无止。阵阵倦意再次袭上心头，李贺感觉眼皮被注了铅水似的，沉重得睁不开，便索性闭上，斜歪着，昏昏欲睡。
“采菱歌怨木兰舟，送别魂消百尺楼。还似洛妃乘雾去，碧天无际水长流。”蒙眬中，听到凄婉的送别歌声，李贺不由得一振，头脑清醒过来。细辨歌词，文雅清丽，感人肺腑，乃出自《送红线》曲。此曲在潞州幕府已流传二三十年，为时任潞州节度使薛嵩座下掌书记冷朝阳所作，薛嵩为首唱。
薛嵩是唐太宗、高宗时大将薛仁贵之孙，其父曾官范阳节度使。薛嵩出生在河北，参与过安禄山的叛乱，后降唐，封相、卫、洺、邢等州节度使，军号“昭义”，颇受朝廷倚重，为维护国家的统一起到了重要作用。
至于冷朝阳，李贺在京城多有听闻，知其为江宁人氏。大历四年（769）登进士第，不待授官，即归江宁省亲。当时著名诗人钱起、李嘉祐、韩翃、李端等为他大会饯行，赋诗送别，为一时盛事。后来，投入薛嵩幕府，为其宾客。
其时，薛嵩身边有一青衣名红线，善弹阮，又通经史，薛嵩以“记室”相待，并令其执掌笺表。不仅如此，她还是个有勇有谋之人，常为薛蒿出谋划策，排忧解难。贞元年间，魏博节度使田承嗣觊觎潞州，乃募军中武勇十倍者三千人，号外宅男，厚恤养之，并卜选良日，将攻潞州。薛嵩日夜忧闷，咄咄自语，计无所出。红线知其原因后，凭借高超的手段将田承嗣头边一金盒神不知鬼不觉地盗走，然后又送还，借此警告田承嗣，他的项上人头不过一金盒，可随时取走。田承嗣大骇，遂放三千外宅男归田，再无攻打潞州之心。
时过境迁，潞州幕府的主人换了一任又一任，但红线女的传奇、冷朝阳的歌曲却从未消失过。
薄暮时分，来到邺城。从街上走过，对面走来三五垂髫小儿，叽叽喳喳，争论不休。一名红衣小儿唱起了这样的歌谣：“一只箸，两头朱，五六月，化为蛆。”这是一首德宗建中年间流传的童谣，暗示朱泚造反兵败，死于六月。
大概此歌较之前首生动形象些，引起了一绿衣小儿的兴趣。但他却甚为不服，回击道：“什么猪不猪的，我看你就像一只小猪。”众小儿拍掌大笑。其中一名紫衣的，还刻薄地唱着羞辱他：“莫浪语，阿婆嗔，三叔闻时笑杀人。”红衣小儿气得哭了起来，众小儿一哄而散。
晚上躺在床上，耳边依然萦绕着那稚嫩的童声，李贺不觉兴起。又联想起曹操初起邺，至许昌谋迎献帝，在董卓既诛后，挟天子以令诸侯之事，不禁感慨良多，遂仿效王粲咏曹操之诗，作歌一首。非为刺咏曹操，只为借写曹操以讽刺那些总想擅权专立的跋扈藩镇：
邺城中，暮尘起。探黑丸，斫文吏。
棘为鞭，虎为马。团团走，邺城下。
切玉剑，射日弓。献何人？奉相公。
扶毂来，关右儿。香扫涂，相公归。
（李贺《古邺城童子谣效王粲刺曹操》）
也许是受童子谣的影响，李贺此诗全用三言体，节奏短促，语言朴实近乎口语，读来朗朗上口。明代文学家杨慎赞赏此诗“唐人诗可入汉魏乐府者”，“有汉谣之风”（《升庵外集》）。更有无名氏叹道：“节愈短，音愈悲；词愈简，情愈切，昌谷之妙如此。”（《于嘉刻本》）
田季安设宴铜雀台。铜雀台始建于建安十五年（210），台高十丈，其上有屋一百二十间，连接榱栋，侵彻云汉。铸大铜雀置于楼巅，舒翼奋尾，势若飞动。台下引漳河水经暗道穿台而过，流入玄武池，用以操练水军。其景之盛，亘古未有。后人多悲其意而为之咏，何逊、谢朓皆有《铜雀妓》诗，一描景，一抒情，均给李贺留下深刻而美好的印象。
前来祝寿的不仅有魏博的邻道友藩，还有朝廷的使臣官员。他们带来了各色贺礼，琳琅满目，车载斗量。祝寿，在这里已不是真正意义上的祝福祝愿，而是邻邦之间联络感情的平台、朋党之间加强关系的纽带、下级巴结贿赂上级的通道。
田季安面无表情、高高在上，坐在正中的位置，身后是那只振翅欲飞的铜雀。围绕他的左右，朝廷使臣，各藩来人皆按事先安排的次序就座。李贺被安排在重要位置就座。这充分说明，昭义和魏博不同一般的关系，以及昭义军在北方藩镇中的重要地位。但在现实中，李贺和那些祝寿的礼品一样，都是为了显示其主人的实力和品位。如果说幕府是个活体，那么财力和军力便是它的力度和速度，而文人谋士以及诗歌文章便是它的衣服脸面。人们在判断一个幕府实力的强弱，以及其统帅能力的高低时，往往会情不自禁地看他手下有几个文士，尤其是那些名震京师甚至天下的名流。当年淄青李师道为了装点门面，曾不惜重金高位，力邀张籍入其幕府。张籍鄙视李师道的为人，但又不便明说，便写了一首情诗明志婉拒。其诗曰：“君知妾有夫，赠妾双明珠。感君缠绵意，系在红罗襦。妾家高楼连苑起，良人执戟明光里。知君用心如日月，事夫誓拟同生死。还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时。”
初读这首诗，人们往往会对诗中的主人公充满了敬佩与爱慕，那是一位何等贞洁柔美的女子啊！但在了解到这首诗背后的故事后，李贺才真正对自己的处境和所扮演的角色有了认识，并为这种角色感到悲哀。
就在李贺漫无边际想心事的同时，那些所谓的文人雅士们正兴致勃勃地吟诵唱和，卖弄风骚，做着一种赞美的姿态。其实，他们未必懂诗，做出那副样子，无非是掩饰自己的无知罢了。
李贺不屑地看了看那群迂酸文人，站起身，放眼四望。铜雀台下，荒草如烟。古冢荒坟，石兽倾倒。当日的雄姿谋略，如今可还有用否？他想到了何逊、谢朓的《铜雀妓》，便以此为题，追和古人一首：
佳人一壶酒，秋容满千里。
石马卧新烟，忧来何所似？
歌声且潜弄，陵树风自起。
长裾压高台，泪眼看花机。
（李贺《追和何谢铜雀妓》）
此诗别出心裁。自古咏铜雀台的大有人在，“何逊得景，谢朓得情，而李贺于情景之外又吟出一段无情之景，令曹孟德羞惋于地下不已矣。”（清·陈本礼《协律钩玄》）
六、猛虎行
夜黑如墨。星星却亮得出奇，密密麻麻，布满了湛蓝的天空。潞州城外那些高耸苍莽的山岭，在它寒光凛凛的逼视下，羞惭地低下了头。它们的确是错了！错在不该把沟陷得太深，把峰耸得太高，把崖切得太绝，把树生得太多。正是那些沟壑深渊，悬崖峭壁，增加了世人生存的艰辛与苦痛；正是那些荒草密林，恶水险涧，纵容了蛇蝎的贪婪，虎狼的暴行。尤其是那些猛虎，凭着雄壮的体格，锋利的齿爪，残暴的性情，在山中称王称霸，无所忌惮，一山的麋鹿都被吓得连大气都不敢出。这还不算，它竟然经常大白天在村庄里转悠，抢食人家的牛羊。慑于它的威猛，人们敢怒不敢言，只有等它走远了，才胆战心惊地看着它的行迹唉声叹气。
夜半时分，出城打虎的兵士归来。潞州幕府门前，马蹄杂沓，人声喧哗。李贺的文思一下被打断，便搁了笔，循声朝外走去。
大门外聚集了许多人，有幕府的兵士，还有住在附近的居民。他们正群情激奋地围观着，议论着，人声喧哗中还夹杂着妇人的哭声。
“可打死了，以后能睡个安稳觉了。”
“是啊，只可惜了我家那头黄牛犊。”
……