石城到了。关于石城，唐人吴兢著《乐府古题要解》有“石城有女子名莫愁”之说，古辞《石城乐》明确指出，“莫愁在何处？莫愁石城西。艇子打两桨，催送莫愁来。”石城与莫愁有着不解之缘。唐玄宗开元年间，石城有个名叫莫愁的女子，唱起歌来，能使江水不流，百鸟哑声。据说，有人打此经过，还看到莫愁站在江边矶上唱歌，红衣双髻，娇俏可爱。人们想走近她和她搭话，但总是走不到她跟前。
听此传闻，李贺不禁哑然失笑。他清楚地记得，梁武帝有歌：“河东之水向东流，洛阳女儿名莫愁。”怎么时隔数百年，洛阳女儿莫愁又到了这里？但转念一想，此类传闻倒也生动有趣，美好的女子不一定非要属于一个地方，不管她在哪里，只要为人们带来幸福祥和、美好真诚就好。
这样想着，李贺便动了石城一游之念：说不定莫愁有知，幻化美人，翩然降临！于是，船靠岸，弃船上山。连接城门与渡口的是条依山势而修的行道。宽可过车马，长约二三里。蜿蜒盘旋，蛇行草间。路旁草木，疏密不等。山脚下，草稀树少。半山往上，便渐渐稠密繁茂起来。及至山顶，更是蓊郁苍翠，浓阴如盖，像件绿色大氅，披在城的身上。城角，为红的花恣肆绽放，青春的火力与容颜，无法掩藏，也无须掩藏。在它们的召唤与诱惑中，李贺走进了石城，走近了花一样的莫愁女。
夜宿望江楼，推窗而望，一眼便见穿行在崇山峻岭之间、轻缓舒展、朦胧飘逸、练带般南去的汉江。月亮像颗熟透的橘，浸泡在水雾山岚中，让人真想伸手摘下，咬上一口，咬出满嘴酸甜醉人的汁液来。有美人登楼相伴，携琴执管，把酒言欢。曲毕酒阑，便又月夜泛舟，畅游石城。
那是一个充满诗情画意和水乡情调的夜晚。清爽的风，吹散了雾岚的朦胧。湖面平静光滑得像一面镜子。画舫从上面轻轻划过，激起细细的涟漪，牵扯着水中那枚月亮，一晃一晃的，似要跳上船来。岸边，人约黄昏，踏歌传情。歌声并不嘹亮，却响彻玉宇，激荡心魄。李贺忍不住出了画舫，依栏张望。树阴花丛下，清影婆娑，舞姿翩翩。一颗饱经风霜的心，在歌声中跳荡，在舞姿中碰撞。记得多年前，初到长安，李贺便遇到了一场盛况空前、无与伦比的踏歌狂欢。安福门外，高达二十余丈，饰以锦绮，缀以金玉，燃有五万盏灯，簇之如花树的灯轮熠熠生辉，璀璨夺目，光耀数里，星月暗淡。千数宫女，衣罗绮，曳锦绣，耀珠翠，施香粉，与来自长安、万年两县少年妇女千余人，于灯轮下踏歌三日夜，欢乐之极，未始有之。
此后多年，李贺再也没有经历过那种场面；不想今日，竟在石城再次领略到了似曾相识的情景。尽管楚地与京城风俗习惯迥异，但欢乐都是一样的。
月亮越升越高，越来越亮，像盏巨大的风灯，那么近地挂在头顶。踏歌的人也越来越多，由最初的几个、十几个，发展到了现在的几十、上百个。无须打探彼此的身份，不必询问对方的姓名，银色的月光，照射进每一颗心的最深处，将那里洗涤得纯洁无瑕，纤尘不染。他们挽起手，一起踏歌，强劲而齐整的节拍，充满活力，充满激情，在大堤上，构成另一条河流，欢声东去，滔滔不绝，直至月亮落在大堤上，黎明悄然来临，踏歌的人们才纷纷散去。
大堤上一片静寂。细露打湿了那些红色的花朵，将它们揉作一团，沉甸甸地挂在绿叶间。清香沁脾，消解了昨晚的醉意与狂热。然而，多情的牛郎与织女，还在痴痴相望，并试图渡过天河。“怎么可能呢？七夕未至，那些勇敢热情的喜鹊还不知在哪里玩耍。”仰靠在回客栈的画舫中，望着急切焦灼的牛郎、织女，李贺漫无边际地遐想着，回味着。
花娘见状，邀他香闺共度春宵。春帐依微，薄如蝉翼；如茵的卧褥，绣着金色鲜异的花朵。有淡淡的清香，从那里发出。帐前，轻絮如鹅毛般飘起，如此刻李贺的心绪。一时间，他真想就此停下，不再游历，不再跋涉，躺在这温柔乡中度过一生。然而，潜藏于灵魂深处的那条皮鞭，不期然举了起来，重重地抽在他的心上，他吃痛清醒，再次启程。
十、襄阳走马客
离开石城那天，天尚早。一弯残月还赖在大堤上，迟迟不肯落下，而性急的乌鹊，已迫不及待地起了床，在清晨湿漉沉重的枝丛中歌唱。花娘为李贺送行。因早起匆忙，她宿妆未理，蛾眉犹是昨日所画。李贺情不自禁，用指尖为她理眉。她泪眼婆娑，拉郎至背人处，悄声叮咛：“眼前便是襄阳道，抽帆归来不过一日之功。”
李贺懂得她的心思，但却无法点头答应她。他知道此处一别，将无再会之日，他不想欺骗她，他们不过是彼此生命中的匆匆过客。“今宵好风月，阿侯在何处？”李贺惆怅而茫然。
这时，一个消息传来，皇甫湜被山南东道节度使李愬召为幕僚，结束了在睦州新安故里隐居的日子，已赴襄阳任职。之前，元和十一年（816）十二月，曾在元和三年四月受外甥皇甫湜连累被贬为虢州司马的王涯，历经周折，被召回京，任中书侍郎，同平章事。
李贺为皇甫湜感到由衷的庆幸，思念之情油然而生。元和六年十月自洛阳城外分别，倏忽间，六年已过，两人竟再未见过面。后来，听说皇甫湜于元和八年回到了睦州故里，李贺便想趁此次南游，登门去看望他。然行程多变，身不由己，最后竟没能实现心愿。遗憾之际，却遇如此良机，这次是再不能错过了。主意打定，李贺振作精神，意气风发直奔襄阳而去。
襄阳自“汉晋以来，代为重镇”，唐代襄阳“往来行舟，夹岸停泊，千帆所聚，万商云集”，曾是中国历史上为数不多的大都会。唐代元和年间，襄阳是全国四个人口达十万户以上的州治所之一，南北客商云集，物资集散便利。唐代诗人张九龄描述：“江汉间，州以十数，而襄阳为大，旧多三辅之家，今则一都之会。”唐玄宗时任山南东道节度使（治所襄阳）掌书记的萧颖士在分析战争和漕运形势时说：“官兵守潼关，财用急，必待江淮转饷乃足，饷道由汉沔，则襄阳乃今天下喉襟，一日不守，则大事去矣。”
诚如石城女所言，石城距襄阳不过一天的船程。襄阳素有“南船北马”之说。到了这里，南下，走水路乃上上之策；北上，骑马则为首善之选。李贺自然不会错过骑马的机会，南下一年多，他很少骑马，与马快要生疏了。今日一见，格外亲切，还没等黄头郎将船停稳，他便一跃而起，跳到岸上，不远处，一匹红色的马正望向他，似是望着久别的主人远方归来。
李贺不由得一振，快步向前，却忽然记起没付船费。于是，急回头，寻找乘坐的那艘船。可船已不知去向，江面上，土衣黄帽的黄头郎船骤然多了起来。
李贺嗅出了浓重的战争气息。
因李愬又是至唐州行视，又是谋袭蔡州，表请益兵，作为新任的幕僚，皇甫湜一刻也闲不下来。
李贺体谅皇甫湜的苦衷，不忍给他添忙，便提出从襄阳经南阳返回东都。然而战争形势日益严峻，通往东都、长安的重要通道都已断了商贾邮驿，只供朝廷讨淮大军通过，普通行人只能沿江而上，翻越巫山，过蓝田驿到达长安。李贺别无选择，只能随势而行。
临别时，皇甫湜赠剑给李贺，一为多年情分，二为李贺路上防身。兵荒马乱，前路艰险，谁也无法预知会发生何样凶险。
早春的襄阳城外，清冷明净。太阳出来，霞光千道，万物萌动。李贺深深地吸了口清新的空气，顿觉神清气爽，身轻如燕。冷冷晨光里，清新雾岚中，李贺激动地抚拭着长剑，剑光炫目，剑花冷艳，发射出摄人魂魄的光芒。此剑虽没十二兄的剑子华贵，但也足可称得上三尺水、隙中月，玉锋堪截云。多年来，李贺多么渴望拥有一把剑，一把和自己匹配的宝剑。但剑人要有缘。无缘，即使勉强佩带，也不过是形同虚设，形有神无。当年，赴京、北上、此次南下游历，李贺也有佩剑随身，但那不过是防身壮胆所用。今日，蒙皇甫湜所赠，一剑在握，人就跟着有了精气神，顿生“襄阳走马客，意气自生春”的豪情与信心。
望着李贺精神焕发的样子，皇甫湜谆谆告诫：“宝剑者，君子卫身之器，不得已而后用之。持剑向人，就如同照顾己身，从而不使发肤身体之受伤也。如果但能持剑向人，而不解照顾己身，则就违背了持剑的初衷。”
李贺深以为是，深知利剑能制人，亦能戕自身。他必当持剑自照，善藏其用。遵循君子所为，修养君子气度。不负厚望，不辱恩情。
别过皇甫湜，李贺策马离去。途中，因天色将晚，便就近投宿，找了一家逆旅住下。
逆旅附近，是个有着几户人家的村落。夕阳西下，炊烟袅袅，熟悉的味道让李贺情不自禁向村庄走去。路过一家茅屋竹篱小院，李贺感觉口渴，便停下脚步，想进去讨碗水喝。
一只大黄狗狂吠着向门口扑来，被随之而出的主人喝住。主人是位二十多岁的农妇，面黄肌瘦，衣衫破旧，但却干净利索，待人热诚。见来者是个瘦高面善的年轻书生，她便将柴门拉开，让这个过路之人进来。
一个十二三岁的小姑娘为李贺端来了水。和相对年长的女子一样，小姑娘也是一副衣衫破旧、面黄肌瘦的样子。她们是一对姑嫂，而这个家中似乎就只有姑嫂二人相依为命。