慈禧听了，更加欢喜。自从她悍然向各国使馆宣战以来屡次降谕，要各督抚派兵来京参战，可是近边的袁世凯，稍远的刘坤一，更南边的李鸿章等，却都拥军坐望，按兵不动，谁也不听她的调遣，不肯派一兵一卒前来保驾。这是很令她失望，并暗暗切齿的。现在，听说李秉衡来了，一位督抚大臣亲自带兵前来勤王，这使她感到了巨大的安慰和鼓舞。她内心盘算了一下，决定要好好地隆重地接待李秉衡一番，要让李秉衡荣光遍体，以褒显忠良，同时暗暗警告一下那些拥兵不动，尾大不掉的疆臣。因此，她要李莲英立即传谕下去，召集王公大臣、六部九卿立即到仪銮殿去，隆重接见李秉衡；并要崔玉桂准备丰盛的御宴和赏品，准备犒赏这位在朝廷危难之际，毅然带兵从南方赶来勤王的老臣和名将。
垂亡中的王朝，好像又得到了一副强心剂，振奋起来了。紫禁城内又兴起了一派节日的气氛。
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古历庚子年七月十三日辰正时分，东安门外三声炮响，接着，就从东四牌楼那边过来了一支奇形怪状、浩浩荡荡的队伍，既有总督大臣的全副卤簿仪仗：青旗、飞虎旗、杏黄伞、兵拳、雁翎刀、兽剑、金瓜棍、皮槊、旗枪、回避牌、肃静牌等；又有义和神团的八宝神器：引魂幡、混天旗、雷火扇、阴阳瓶、九连套、如意钩、火牌、飞剑等；既有新式的毛瑟枪、克虏伯大炮等；也有中世纪的大刀、长矛、钩镰枪、方天戟和民间练武用的木棍、三截棒、三叉、宝剑等等，光怪陆离，七彩缤纷。这是李秉衡誓师出发，要去打洋兵去了。
尽管经过几月来的空前浩劫，北京城内已被洗劫一空，弄得破烂不堪，除了紫禁城外，许多大街都差不多成了一片废墟；尽管东交民巷一带，长期僵持，弹痕累累，血迹斑斑，仇恨的枪声，至今尚未最后平静下来；尽管近月来津门战事，着着失利，大沽口、天津、北仓、杨村已相继陷落，武卫前军统领、聂士成力战殉国，直隶总督裕禄也在杨村兵败后仰药自尽，八国联军正乘胜前进，北京城已危在旦夕。但是，今日的北京街头仍然出现了空前热烈的动人场面。散布全城的、据说人数不下五十余万的义和拳勇、劫后余生的北京黎民，在动乱中仍然未失去爱国热情的青年学子、饱经忧患的中小官员等，全都倾城而出，争着涌向街头，来为这次最后的誓师壮行。人们怀着不愿做亡国奴的心情，拥挤着站立在北京城内所有大街小巷的两旁，热烈地等待着，都想看一看这位在国家最危急的时刻，挺身赴敌的新任总督大人的丰采，对这次背城一战赋予极大的希望。
李秉衡的仪仗队伍在大街上缓缓地前进着。两旁的民众有放鞭炮的，有摆香案的，有欢呼的，也有嘤嘤啜泣的。队伍走到哪里，哪里便卷起一片热潮，就像狂风扫过大海一般。
李秉衡为了表示出谦恭和临战的姿态，也为了让京城百姓都能看到他的丰仪，他没有坐轿，却骑在一匹枣红色的小口马上，而让轿夫们抬着他的银顶大轿，跟随在他的后面缓缓而行。
他神情激奋，两眼湿润，显然被民众的情绪所感染而深深地激动了。
他本是一个出身低微的人，没有考取什么功名，早年靠入资才捐了一个小小的县丞。不久后以干才著称，被选为知县，后又擢任冀州和永平州知府。旋为张之洞所赏识，荐为浙江按察使，未到官而改调广西。恰好当时法军犯我边界。他与冯子材分任职守，坚守边疆，英勇抗击法国侵略军，谅山一役，大败法军，从此英名鹊起，全国称誉。后来山东教案迭起，朝廷知他干练，又选派他为山东巡抚。他到山东数年，也有些治声。直到光绪二十三年，山东百姓杀了德国传教士，爆发了胶东战争，他才因德国大使海靖的要求而被迫失去了巡抚的职位。撤职后，朝廷本来要调他去任四川总督的，但因德人抗议，和种种物议，他才没有到四川去赴任，却跑到家乡安阳去闲居了两三年。这次义和团初起时，他在南方也是反对的，还曾领衔与刘坤一、张之洞等一道，急电荣禄，反对义和团，反对攻打外国使馆，反对与列强同时宣战。但是，过不多久，当他接到刚毅拍去的电报，和朝廷召他进京的电谕时，他的态度却又马上大变了。他觉得，国家危亡在即，为大臣者岂能观望不理？他本是以爱国抗敌而获享盛名的，现在他又闻鼙鼓而热血沸腾了。他以为，即使朝廷纵恿义和团、攻打使馆，向列国宣战，决策不当，千错万错，但今日强敌压境，国家垂危，也应该把那些是非搁到一边，奋起杀敌保国，才是正理。他心中暗暗责备李鸿章、刘坤一、张之洞、袁世凯等大臣拥兵自重而不赴国家之急难，是十分可耻的。而他自己手中又没有一兵一卒可供驱使。没有办法，他只好只身北上，一路招募新兵，赴召勤王。等他赶到北京时，倒也被他募到了几千名未经丝毫训练的丁勇，俨然成了一支人马。入京后，他立即受到了慈禧的隆重接待。慈禧太后当天就在仪鸾殿接见了他，并且赏他双眼花翎，特任他为直隶总督，与荣禄一道统帅武卫各军。慈禧还亲自赏他酒饭，含泪叮咛，对他表示了极大的信赖。刚毅、载漪等也都恭谨趋奉，把他倚为干城，当着救命菩萨一般看待，并保荐御史王廷相、王龙文、湖南举人曾廉等给他作幕宾，助他佐理军务。他本来对义和拳的所谓神术是不大相信的。但进京后，他发现京、津之间遍地都是拳民，而自己又两手空空，并无劲旅；几千新兵显然不能作战，为了要和八国联军抗衡，决一死战，以保卫京都，他也就只能寄希望于这数十万之众的义民了。所以他把京城内外的所有拳勇，全都编入了他的营中；并将山东僧人普法，四川余蛮子，湖南周汉等义和拳所谓的“三贤”，也都纳入自己的幕中，兼收并蓄，共赴国难。他心里明白，聂军门久练之兵，裕制军数万之众，都敌不过八国联军，全军覆没，兵败身亡。今天自己统帅这样一支乌合之众，未练之卒，毫无准备，仓卒赴阵，显然是凶多吉少，胜败难料的。他的心中本来充满了悲壮的感情，此刻，又为满街的群情所激动，也就更加感到心潮起伏，五内俱热了。当他的队伍转入天桥附近时，街旁人群中忽然跑出来一个民妇，穿过仪仗队，扑向他的马前，把她手中的婴儿举到他的面前，让他亲吻。这时，他再也忍耐不住了。他一手勒住马缰，一手在那婴儿瘦小的脑袋上摩娑了一会儿，簌簌地流下了两行热泪。这时，左右亲兵一阵呼喝，把那妇女吓得跑开了，队伍才浩浩荡荡地继续前进，向着都门，向着南方，向着京城通往通州的大道，前进，前进！
李秉衡的誓师出征是壮烈的，振奋人心的；然而他的结局却是悲惨的、令人感到耻辱的。
第二天夜晚，他的主力部队已经赶到了通州，前锋直达河西务。第三天他亲自勘查地形，布防备战，忙碌了一天。第四天，八国联军就到来了。首先来到的是两中队日本骑兵、一中队俄国轻骑兵和三中队邦加枪骑兵。后面英、法、美各国的军队还未赶到。日军便抢先发起了进攻。枪声一响，清兵就崩溃了。联军几乎是兵不血刃就占领了河西务。
接着，八国联军在马渡休整了一天。第二天，俄国轻骑兵为前锋，又攻陷了张家大湾。随后，各国联军先后赶到，直逼通州城下。
通州原是北京门户，京南重镇，是一个极繁荣的口岸。四面城墙倒也高峻。河西务失守后，李秉衡立即加强通州防务，派兵日夜巡逻，加强守备，准备与联军应战。
八国联军已经陆续开到了通州城外，沿着通州城河东南两面摆开了阵势，布置了七十余尊大炮。首先仍由日军在南门外发起猛攻，开炮轰击通州城垣。城内清兵和义和团也发炮还击。李秉衡更是亲自戎装佩刀，站立在城头青罗伞下指挥作战。只听得大炮轰鸣，杀声震天，各国军队都纷纷投入了战斗。开始一段，战斗十分激烈，双方相持了约一个多时辰，不分胜负。可是，时间一久，城内的清兵就显出混乱迹象来了。这支新兵毕竟都是未经训练而又毫无正规作战经验的新兵和拳勇，仅凭一股热情和勇气，终究难以持久。战事一拖久，各路军队的指挥、供应、联络等就紊乱起来了，互相埋怨，士气涣散；加上联军炮火又猛，造成了大量伤亡。在战场上，往往只要有一处人惊惶逃跑，就可能造成风声鹤唳，草木皆兵的局面。数万清兵和拳勇转眼间就像潮水似的溃败下来了。人们纷纷向北门城外逃去，谁也阻挡不住。
李秉衡骑上战马，带领几十名亲兵，白髯飘飘，气急败坏，在城中四门奔驰，东截西堵，威胁劝说，用尽了气力，终究还是挽不回兵败如山倒的局面。
敌人冲进城来了。
满城都是火光、枪声和惊天动地的呼号之声。
李秉衡自己也止不住马蹄，被败兵的潮流卷着，退出了通州城。
李秉街五内如焚，浑浑噩噩地伏在马鞍上信马驰去。他身旁的几十名亲兵也已全部逃散，只剩下一名从家乡带出来的远房族侄，还紧紧跟随在他的身旁，不忍舍去。
他们跑到了一处僻静的小庙前。李秉衡突然感到口渴，便勒马停了下来，要他族侄进庙去讨口水来喝。
那远房族侄下了马，扶着李秉衡走进庙门，先让李秉衡在神坛前的一块蒲团上坐下，才到后院去找水。
李秉衡休息了片刻，神志逐渐清醒过来。
他抬起头来，看了看神坛上的塑像和两边的对联，才知道这原来是祭祀明末兵部尚书、殉国大臣于谦的神庙。他心中一动，急忙站起身来，把那些赞美于谦的对联和题咏，一一默念、咀嚼了一番，感到心中若有所悟。
看完了对联诗词，他又去看那墙上贴着的许多告示。
那些告示虽已撕毁，而且互相重叠，很难细认，但仍能依稀辨认出一些字迹来。他看到有一张是通州正堂捕斩义和团首领示众的告白；有一张又是义和团得势后，斩杀贪官二毛子的告白。看那纸色犹新，全都是近半年来贴上去而又很快被人撕毁的。看着这些告白，想着近来国家政事的无常，他心中不禁感到一阵酸楚。
他倚在神坛前的水柱上，望着于谦的塑像，正在默默沉思，忽听得院内有人恨恨地咒骂道：“你们这些遭天杀的，还有脸面来找我们百姓讨水喝！睁开你们的眼睛看看吧，你们把这个天下已经弄成了什么样子？兵如梳，匪如篦，官如虎狼。现在洋兵又打来了，百姓都被害得没有一丝儿活路了！哪里还有茶水给你们喝？要喝，你们就喝血去吧！庙前那口塘里，已经被人血装满啦！你们本来就是喝惯了人血的人呀！”
这一声断喝，犹如暮鼓晨钟，震人心灵，促人猛省。李秉衡此刻听了，就如五雷轰顶一般，震得他张口结舌，魂飞魄散，半天喘不过气来。他知道自己已经全完了。通州已经失守，八国联军正在向京城长驱直入。他还能到哪儿去呢？一世英名，直落得个这样的下场！他冷笑了一声，最后望了望于谦的塑像，感到心头一阵冰凉。接着，他就从容地解下了腰间的宝刀，颤巍巍地，好不容易才将它举了起来，横到自己的颈脖上……
过了一会儿，当那个远房族侄端着一碗凉水，从神殿后面跑出来，想给李秉衡解渴时，他马上被眼前的景象吓呆了。他发现，他的主帅和老叔，正靠在木柱上斜站着，还像活着的人一样，可是他的喉管却已被割开了，大量的鲜血正默默地往外涌流，染红了他胸前的战袍，也染红了他脚下的土地，而那口带血的宝刀，却仍然握在他的手中，横在他的肩颈之间。
这时，庙门外正传来一阵暴风雨似的马蹄声，豁喇喇地向北驰去。显然是八国联军占领通州后，他们的先头部队——日本和俄国的骑兵，又在向北京进军了。
门户已经洞开，武装已经解除。祖国的首都眼前就将沦于异国侵略者的铁蹄之下。伟大的民族，正在又一次蒙受巨大的羞辱，而人民又将陷入于更加痛苦的水深火热之中！
袁世凯
字慰亭（又作慰庭），号容庵，汉族，河南项城人，是中国近代史上著名的政治人物。曾是北洋军阀的领导人，在辛亥革命时期，成为中华民国首任大总统，在位期间积极发展实业，统一币制，创立近代化司法和教育制度。开始主张建强国、创建强大的中央政府等，但后来在杨度等立宪人士的鼓惑下复辟称帝被推翻。