众所周知，法国曾经给予美国独立战争以巨大的人力和物力支持，为独立战争的最终胜利做出了贡献。然而不仅如此，法国也曾经给予独立后的美国教育以极大的影响，为美国教育的发展指明了民主的方向。本文主要探讨法国启蒙运动教育思想以及高等教育对独立后的美国的影响。
一、美国建国初期“法国热”的兴起
在1776年以前，美国人对法国的态度是不信任的。
法国一向是英国的世敌，英裔美国人从本能上敌视法国；而且，信奉新教的美国人把法国看做天主教的国家和不容忍新教的地方；英国和法国为争夺殖民地所进行的战争，也使殖民地居民对他们的法国宿敌留下了仇恨的记忆。然而，新的秩序正在形成。《独立宣言》的发表，标志着旧时代的结束和新时代的肇端。随着时代的改变，人们的观念也发生了变化。在反抗英国统治的独立战争中，美国开始寻求法国的承认和支持。在富兰克林等人的外交努力下，美国和法国于1778年签订了同盟条约。法国不仅是承认美利坚为“一个民族”的第一个国家，而且为处在生死关头的美国提供了大量的财政和军事援助。数千名法国士兵、水手和官员直接参加了美国的独立战争，给予美国人民争取独立的斗争以巨大的鼓舞。姑且不论法国慷慨援助的动机如何，其结果是在美国掀起了巨大的法国热，极大地刺激了美国人对法国文化的兴趣。随后的法国革命，更进一步促进了两国人民的交往。
富兰克林于1776年到1785年生活在法国。他以卓越的外交才能促成了法国对美国独立战争的支援。
在法国期间，富兰克林结识了当时许多法国的著名人士，如伏尔泰、杜尔哥、孔多塞、王后玛丽一安托瓦内特等人。巴黎人完全为富兰克林所迷住，对他倾注了极大的好感。富兰克林在法国人的心里，成为美国人的象征。富兰克林也赞扬法国人民是和蔼可亲的人民。他在1783年时说：“他们热爱我，我也热爱他们。”当1790年富兰克林逝世的噩耗传到巴黎时，国民议会宣布举哀三天，足见法国人民对他的厚爱之情。
杰斐逊是富兰克林的继任者。他于1785年到1789年担任驻法公使，亲身经历了法国革命的开始。
在法国期间，他结识了许多文化学术界人士。马布里、拉斐德、罗歇佛库公爵和孔多塞等自由主义贵族，都是杰斐逊寓居巴黎时的密友。他经常出人乌德托伯爵夫人（卢梭《忏悔录》后半部的女主人公）的沙龙和爱尔维修夫人的家，通过与他们的自由交往，杰斐逊在思想上不可避免地受到这些人的影响。他已不仅仅是一名官方委派的公使，实际上成为新旧世界之间文化学术和科学技术交流的重要使者。他通过大量的书信，向国内友人介绍法国思想；他还向国内许多人寄送各种书籍，帮助他们了解欧洲和法国的发展。
法国成为许多美国人向往的地方。尤其是法国首都巴黎，像一块巨大的磁石，吸引了美国众多的旅行者、商人和艺术家。生于马萨诸塞普利茅斯的沃森（Ewat Son）被誉为美国“第一个旅行家”。他于1779年到了法国，后来在《回忆录》中叙述了他在法国的经历。他说：“我相信，与法国的联盟和交往，能够使我们民族摆脱不列颠的管教。”又说：“这种联盟的影响将趋向消除对法国的极度的偏见。”1780年代，大批美国各类人士涌至巴黎，其中有美国独立战争中的海军英雄琼斯（J.PJones），以《常识》一书闻名美国的潘恩（Thomas Paine）等等。
不仅美国人到了法国，许多法国人也涌向美国，特别是在法国大革命期间，数以万计的避难者由法国和圣多明哥逃往美国，其中大多数流人东部沿海城镇。他们中有相当一部分人是手艺人和店主，也有来自法国大城市的贵族，如夏多布里昂、塔列兰和后来成为法国国王的路易·菲力普。法国建筑师、艺术家和旅行者也纷纷来到美国。法文报纸也开始在美国印刷发行。上述在法国的美国人和在美国的法国人，构成了两国联系的桥梁。通过这些人，法国的启蒙思想、文化和教育思想，源源流人美国，深深地影响了一代美国人的思想。
当法国革命爆发时，美国立即作出了强烈的反应，美国人民为法国革命而欢欣鼓舞。著名词典编纂家韦伯斯特（Noah webster）当时写道：当法国爆发革命的消息传到美国时，他欣喜若狂，他对革命成功的关注几乎就像当初对美国独立战争的关注一样。美国第二任总统约翰·亚当斯后来回忆说：“在那时（1793年），对法国和法国革命的热情，几乎遍及整个美国，尤其在宾夕法尼亚，特别是费城，强烈的感情是不可抗拒的……马拉、罗伯斯庇尔、布里索和山岳派，经常是演讲的主题和每天餐桌上的祝酒词。”当法国革命政府派驻美公使热内赴美寻求援助时，他受到了美国人民空前热烈的欢迎。在大革命时期，两百多名美国人住在巴黎和法国其他地方，他们中有的直接参加了法国革命，有的在革命军队中担任了军官，与法国人民并肩作战，立下了不朽的功勋。
二、法国启蒙运动教育学说对美国的影响
如同文艺复兴和宗教改革一样，启蒙运动不是地区性或局部现象，而是一场广泛的思想运动。启蒙运动最初源于英国，从18世纪开始，法国成为启蒙运动的主战场。虽然法国启蒙学者的个人观点有很大的差异，但他们都反对天主教会的蒙昧主义，相信人类理性的卓越性和有效性，支持社会、经济及政治的变革。虽然并非每一个启蒙学者都是教育思想家，但他们都深信教育的巨大力量，都将教育看做是社会改革的有效手段或途径。
卢梭是启蒙学者中教育思想上的巨人，他从多方面扫荡了荼毒人心的封建教育。他一方面主张教育应培养自然人，一方面认为教育是政府的重要职责，应由政府掌管。可以说，有了《爱弥儿》，启蒙运动才有了系统的教：育理论。爱尔维修倡导教育万能说，否定天赋观念，认为人的智慧是后来教育的产物。他反对贵族和教会对学校的垄断，提倡世俗教育。狄德罗虽不同意教育万能说，但他十分重视教育在人发展中的作用，认为世界上的罪恶是罪恶的教育和罪恶的制度造成的。他提倡世俗化的教育，主张将学校从僧侣手中收回来，交由国家管理，并主张实施普及的、免费的初等义务教育制度。
孔多塞认为教育是最重要的社会事业，建议设立国家的学校教育制度，对所有的儿童实施免费的初等教育，并提出了世俗教育的主张。
综上所述，可以把启蒙运动的教育思想概括为：反对封建传统教育；重视教育对改造社会和在人发展中的作用；主张建立世俗的、免费的、普及的和对人人平等的国家教育制度。这些思想后来都深深地贯穿到法国大革命时期的教育方案之中，当然也深深地影响了建国初期的美国。
美国的启蒙思想最初来自英国。牛顿和洛克的思想在新世界深入人心，造就了像富兰克林这样出身贫寒的伟人。在殖民地后期，特别是在独立战争以后，法国启蒙运动开始影响美国。从1776年《独立宣言》到1787年美国宪法这十一年中，法国启蒙思想已贯穿到美国社会尤其是一些先进的思想家和革命者的头脑之中。在教育上，美国一些杰出人物看到了教育对加强、养育和巩固新生的共和国的潜在力量。当时，英国教育被看做是适合天才的和忠于君主的，不适合于一个自由的国家；而德国教育还未上升到支配的地位，惟有弥漫着启蒙运动思想的法国，成为美国效法的榜样。教育是任何一个自由社会的基础这种法国思想开始渗人到美国人的头脑中。
在法国的影响下，美国不少激进的共和主义者希望通过建立新的学校制度来改革社会。这种教育制度向所有人免费，并在所有的教学中贯穿彻底的共和主义思想，同时它也是世俗的和注重实际的。一位名叫科拉姆（R.Coram）的特拉华教师出版了一本充满卢梭思想的小册子，他认为印第安人是自由和幸福的，而文明社会的人却是不幸的。文明的罪恶来自财产，而财产起因于占用。社会必须通过建立普遍的共和政体、公正的法律和对人人平等的学校，来纠正错误，这些学校必须是免费的、公共的和统一的。在美国，最全面地体现了法国启蒙运动思想的人，首推《独立宣言》的起草人杰斐逊，他比任何其他美国人都更多地受到法国思想和文化的影响。在出使法国的五年中，他的思想和感情深深地打上了法国烙印。他暗熟法国启蒙学者的自由思想，加之与法国论教育的作家的通信和交往，形成了他教育观点上明显的法国色彩。
美国教育史家威金（G.A.wiggin）说：“杰斐逊的教育思想是坚定地建立在18世纪启蒙运动的哲学之上的。”
通过杰斐逊的教育计划与18世纪法国启蒙教育思想的比较，不难看出两者间共同的特征，即由国家举办的、平等主义的、世俗的和以哲学为基础的。除了平等主义外，其他三个观点或特征杰斐逊都反映到他为弗吉尼亚制定的教育制度以及为弗吉尼亚大学制定的计划之中。
法国的平等主义被他转化成普及教育思想。他虽然没有提出为所有人设立从初级学校到大学的教育，但他主张为所有人建立公共教育，而且他坚持中等学校和学院选拔有才能的青年将根据他们的智力，而不是社会经济地位。
杰斐逊坚信，通过一种教育，人民可以保卫他们的权利，而这种教育，必须交由地方的人民管理。他在1816年的一封信里强调地方管理学校的必要性。这种观点有两个来源，首先是源于他对依赖于社区舆论的新英格兰城市会议的深刻印象；二是他信奉启蒙运动的理论，即政府的职权仅限于促进幸福和保护人民的权利。
这与国家办教育的思想不是相抵触的。杰斐逊极力提倡国民教育或公共教育，但侧重于由地方管理，这与他一贯的民主思想是一脉相承的。
深受启蒙运动思想熏陶的杰斐逊接受这样一种观点：既然人生来就被赋予了理性，那么他们通过教育而掌握的学习工具，能够使他们运用理性的力量，摆脱宗教和社会的灌输的影响。他对公共教育和州立大学的愿望是取消在他看来主要是提供灌输课程的宗教教学的位置。他1817年为弗吉尼亚制订的教育计划，即体现了这一愿望。
总之，法国启蒙运动思想对美国教育的影响是极其深远的。然而从形式上看，法国的影响更多地体现为教育的方向和指导原则，而不是具体的设施或机构。正如美国教育史家鲍尔斯通（R.G.Paulston）所说的那样：“法国的影响是鼓舞人心的、含有哲学意义的，并且在文化——政治方面输入了一些新的观念。这种影响代表了一种短暂的然而却是强烈的相互依存的全面的意识形态的影响。而且，法国贡献的政治性使它很容易随着时代和地点而变化。它没有像英国对文理学院或普鲁士对师范学校的影响那样，留下属于一般的机构的形式。相反，它对美国特定的团体和机构的影响，是通过共同为人类、自然和理性的信念所鼓舞的法国人及美国人的个人努力而实现的。”