先秦时期，齐国“长女不嫁”，名曰“巫儿”。东汉班固说是“为家主祠，嫁者不利其家”。它应该是母系社会男子出嫁，女子留在本氏族掌管权力的残余，不过仅仅主持祭祀，不再有其他权力了。如果从“嫁者不利其家”来看，就有牺牲自己，以求有利于父母的孝的原因了。
根据《战国策·齐策四》的记载，“长女不嫁”完全是为了孝敬父母。赵国的赵威后曾问齐国使者：“北宫之女婴儿子无恙耶？徹其环瑱，至老不嫁，以养父母，是皆率民而出于孝情者也？”这个“婴儿子”即在家孝敬父母的“巫儿”，赵威后说她是为了给民众作出孝养父母的表率，所以特意向齐国使者问候她，实际上是向她表示敬意。后来，也有为了养父母或为报父仇而不嫁者。唐朝濮州鄄城（今属山东）女贾氏，父亲被人杀害，在家抚育幼弟，誓以不嫁。然后携弟弟手刃仇人，“取其心肝，以祭父墓”。
养老女婿起自古代的入赘婚。一开始也流行于齐国，姜太公和齐国大夫淳于髡都做过赘婿，长女“巫儿”也可招赘婿入门。
《说文六下·贝部》讲：“赘，以物质钱。”赘婿是因家里贫穷，无力娶妻，入赘女家换取一定的钱财。《汉书·严助传》载：“间者，数年岁比不登，民待卖爵赘子以接衣食。”汉代平民也有爵位，由于连年收成不好，小民只好“卖爵”、“赘子”接济衣食。可见，赘婿的地位虽然低，他的行为却是非常高尚，出赘是为了解决自家父母的衣食之忧，入赘是为了赡养女方的父母。
唐朝以后的赘婿为“养老婿”和“舍居婿”。养老婿也称“招夫养亲”，终身在妻家，顶门当差，田间劳作，赡养女方父母。明初诗人王逢《浦东女》：“丁男殉俗各出赘，红女不暇亲桑麻。”说的就是赘婿代替了女子树艺桑麻的劳作。赘婿的子女要从女方的姓，为女方延续香火。元朝末年的陈友谅本姓谢，因祖父入赘陈家，才改姓陈。
舍居婿到一定的期限可另立门户，不改姓，待女方父母双亡后可携妻儿回原籍。隋朝青州北海（今山东昌乐西）人张允济为武阳县令，临近的元武县有一赘婿把自己的母牛放在妻家八九年，产了十余头小牛，等到要离开妻家分居时，妻家扣押不给，县里也不能判决。赘婿到武阳县找张允济申诉。张允济说：“你县有县令，我不能越俎代庖。”赘婿哭泣不止，张允济心软了，只好命令人绑住赘婿，以衣衫蒙住头，押解到妻家的村里，声称是盗牛贼把盗来的牛藏在村里，让村民把牛牵出来，一头一头地查问。当查到妻家的十几头牛时，妻家唯恐被牵连，赶紧说：“这是赘婿家的牛，与我无关。”张允济马上命令揭开赘婿的蒙头衣衫，对妻家人说：“赘婿在此，把牛还给人家吧！”
可见，唐代有的入赘者还带着自己的财产入赘妻家，父母亡故，或到了一定的期限，可以再携带自己的财产异居。民国二十六年的上海《川沙县志》载近代民谚说：“入赘女婿不是人，倒栽杨柳不生根。要望丈人丈母招横事，领了家婆就动身。”这是“舍居婿”，只要“丈人丈母招横事”，就可出舍独居或认祖归宗。
如论何种情况，都是为了赡养女方的父母，履行子女的孝道。
五、婚礼中的孝
（一）洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑
中国古代的婚礼主要有纳采、问名、纳吉、纳徴、请期、亲迎等六礼，到了男家后，又有合卺、拜舅姑、庙见等，其中最能体现孝的是拜舅姑和庙见。
古代媳妇称公公为舅，称婆婆为姑，拜舅姑即新妇拜见公婆。由于古代晚上行婚礼，拜舅姑是在第二天早上。唐诗人朱庆余《近试上张水部》诗称：
洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑。
妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无。
《礼记·昏义》记载了拜舅姑的礼仪。第二天清晨，新娘沐浴更衣，手捧竹器，内盛枣、栗、腶修，至舅姑处所行拜见礼。之所以用枣，是夙兴之意，即新妇要勤快早起；栗是慎栗，即让新妇谨慎、畏惧；腶修是干肉，取“断断自修正”之意，即新妇要不断加强道德的自我修养。由于中国生育型的婚姻价值选择，后来转义为“早（枣）立（栗）子”了。
新妇进门后，先在司仪的引导下摆上干肉、甜酒祭祀。舅姑出来，新妇献上礼物，还要洗净手给舅姑吃一蒸好的小猪，叫“特豚”。舅姑吃完后，新妇把剩下的吃掉，表示对舅姑的孝顺，也叫“盥馈之礼”。《礼记·郊特牲》叫“舅姑卒食，妇餕余”。古代的“餕”，就是吃剩饭。
然后，舅姑共同让新妇饮酒，叫做“以一奠之礼奠酬”。古代喝酒的繁文缛节特多，大致为三步：先由主人（舅姑）取酒爵致客（新妇），称为“献”；然后由客（新妇）还敬，称为“酢”；再由主人把酒注入觯或爵中，先自饮而后劝宾客（新妇）随着饮，称“酬”，合起来称为“一献之礼”，又叫“三爵之礼”。“奠酬”是当舅姑进行第三步，即酬酒时，新妇不举爵，放在席子的左边。
由此可知，拜舅姑是新妇入门后上的孝顺公婆的第一课，是孝顺公婆礼仪的一次演习和学习，以后就要照着这样做。《礼记·昏义》叫“重责妇顺焉”。
晚晴民国时期，新妇拜舅姑也叫“分大小”，这更是用民俗的语言告诉新妇，要知道尊卑大小。新妇要把自己刺绣的针线活，如枕头顶、巾、鞋、腰搭、烟袋、荷包等送给舅姑和家人，叫做“送针线”、“散箱”。辽宁《桓仁县志》记载当地民谚说：“做新鞋，仔细算，公两双，婆两双，丈夫两双我两双，剩下两双压柜箱。”孝敬公婆，从在娘家的时候就开始了。
（二）庙见和归宁
庙见，即新妇到夫家的宗庙祭告祖先，以获得祖先的同意和接纳。先秦时期，庙见一般在三个月后进行，《仪礼·士婚礼》：“妇入三月，然后祭行。”南宋朱子《家礼》改为三日庙见。据南宋孟元老《东京梦华录》卷五《娶妇》载，宋代结婚当日即到家庙参拜。明代民间婚礼按洪武三年（1370）诏令，拜公婆与拜祖先一并于亲迎的第二日举行。到民国时期，庙见礼仍然存在。
先秦时期，新妇没庙见而死亡，由男家盛殓，归葬女方祖茔，作“未成妇”看待。下葬时，其夫不能执杖及送葬，木主也不能进入男家宗祠。
没庙见前，丈夫可随时将新妇遣送回娘家。所以，妇家送女儿的车马一直留在夫家，随时准备将遭废黜的女儿接回，以表示自谦。《战国策·齐策四》载，赵太后的女儿出嫁燕国为燕后，时刻担心被遣回，每次祭祀总是说：“必勿使反。”可见这种遣返率是很高的。
庙见完毕，新妇大功告成，正式加入夫宗，具有了参加祭祀和被祭祀的资格。男方派人将女方的车马送回，叫做“反马”，让女方父母吃个定心丸。
这些风俗说明，新娶的媳妇必须由祖先检查验收才能最后确认，否则不生效，实际是尊重祖先对婚姻的决定权，也对祖先的孝敬。
按当时礼制规定，新妇刚出嫁后是不能回娘家探望的，叫作“女安夫之家”。更不能越境回娘家，“妇人既嫁，不逾境”。“反马”时，新婚夫妇也不能亲自去。新妇举行庙见礼后，方可回家探望父母，叫作“归宁”。秦汉以后，归宁和“反马”混为一谈了。
《左传·庄公二十七年》：“冬，杞伯姬来，归宁也。”孔颖达疏曰：“归宁者，女子既嫁，有时而归问父母之宁否。父母没，则使卿归问兄弟也。”
由此可知，“归宁”是嫁出去的闺女归来，探视父母是否安宁。诸侯的夫人，父母去世以后，就不能亲自来了，而是派人到娘家探望兄弟是否安宁。
东晋安西将军谢奕的女儿谢道韫嫁给王羲之的儿子王凝之，一时传为佳话。但谢道韫并不满意，归宁时，一脸不高兴。叔叔谢安问：“王郎，逸少（王羲之）之子，人也不错，你怎么就不中意？”谢道韫说：“我们谢氏中的叔叔辈、兄弟辈都才华横溢，风神潇洒，不料天地之间，竟有王凝之这么个人！”这个谢道韫虽是女儿，却“神情散朗，有林下之风”，谢家风范在她身上表露无遗。王家本多才俊，王徽之、王献之占尽风流，她自然不会看上迂腐的，除了会写字以外，就只会拜天师道的王凝之了。
（三）居丧不婚
按古代丧服，父母死，子女要服丧三年，不能婚配。在汉文帝以前，帝王举丧期间，民间也不得嫁娶。汉文帝遗诏，“无禁娶妇嫁女”。与居丧不婚有联系的，还有在祖父母、父母被囚禁期间也不能结婚。
《礼记·曾子问》记载了孔子与曾参关于居丧不婚的对话：
曾子问：“已经选定结婚的吉日了，女方父母死，怎么办？”
孔子曰：“婿派人吊丧。如果男方的父母死了，女方也要派人吊丧。”
曾子问：“正在迎亲的半路上，男方父母死了，怎么办？”
孔子曰：“新妇改吉服为丧服，前往吊丧。女方父母死了，新妇返回去。”
曾子问：“办完丧事还能举行婚礼么？”
孔子曰：“祭，过时不祭，礼也。又何反于初？”也就是说，丧事结束后，也不能举行婚礼了。
春秋时期，齐景公的女儿少姜为晋平公夫人，有宠而死，齐景公派晏婴出使晋国，想把另一个女儿再嫁给晋景公。晋大夫叔向说：“丧服之中，是以未敢请。”
东汉赵宣父母死，不封闭墓道，居其中行服二十余年，成为远近闻名的大孝子，被推荐给乐安太守陈蕃。经过审查，陈宣在服丧期间生了五个儿子，被治了罪。
魏晋时期，儒学式微，儒家的礼教一时失控，人们不再按照常规遵守“居丧不婚”的礼制。东晋元帝时，世子文学王籍之在为叔母服丧期间结婚，东阁祭酒颜含在叔父丧期间嫁女，但还是遭到丞相司直刘隗的弹劾。
自隋朝到清朝的法律，都把居父母丧嫁娶列为“不孝”，而不孝属于“十恶之条”，是十恶不赦之罪。
唐末五代，对服丧期间嫁娶惩罚极严。唐宣宗时，进士杨仁瞻的妹妹出嫁，母丧期间纳聘，被贬为康州参军。唐明宗时，原州司马聂屿丧妻不到半年，又成婚，再加上不奉养母亲，数罪并罚，被赐死。