自从郎丹先生在副科长家里的晚会上遇见了那个年轻的女子，他就堕入了情网。
那是一个外省税务局长的女儿，他父亲已经去世好几年了。父亲死后，她和母亲来到巴黎，母亲经常去本区几个中产阶级人家走动，目的是要给年轻女儿找配偶。
母女俩都是贫穷而可敬、安静而温和的。那年轻女儿是一位贤妻良母的典范，聪明的青年男子是梦想把自己的生活交托给这种典型的人物的。她那种带着含羞意味的美，有着一种安琪儿式的纯洁风韵，那嘴角时常挂着的迷人微笑仿佛是她心弦上的一种反射。
大家都赞美她。凡是认识她的人都不住地重复说：“谁娶了她，谁就是世界上最有福气的人。再也找不出比她更好的人了。”
郎丹先生当时是内政部的一个主任科员，每年的薪水是3500金法郎，他向她求婚，然后娶了她。
和她在一块儿，他们过着一种令人难于相信的幸福生活。她用一种那般巧妙的经济手腕治家，两个人好像过得很阔气。她细心体贴地对待自己的丈夫，那真是世上罕有。她本身的诱惑力非常大，以至于在他们相遇6年之后，他依然深深地爱着她，犹如当初。
他仅仅责备她两个缺点：爱看戏和爱假的珠宝。
她的女朋友们（她认识三五个小官儿的妻子）总能替她找到包厢去看流行戏的戏票，或去看那些初次上演的戏；而她呢，不管好坏总要拉着丈夫一同前去，不过他在一天的工作之后，这类散心的事总让他感到疲倦的。于是他央求她跟熟识的太太们去看戏并且由她们送她回家。她认为这种办法不太好，于是站在他身边不走。末了，她由于体恤才答应了他，他因此对她十分感激。
谁知这种看戏的兴趣，不久就在她身上产生了打扮的需要。她的服装虽然始终是简单的，但是却具有风雅趣味的，不过终竟是朴素了些；而她的悠闲的媚态，那谦逊、不可抵抗的微笑的媚态，仿佛由于她那些裙袍上的简洁获得一种新的姿彩，但是她养成了习惯，爱给自己挂上一双假充金刚钻的大颗莱茵石的耳环，并且佩上人造珍珠的项圈，人造黄金的镯子，嵌着冒充宝石的五彩玻璃片儿的压发圆梳。
这种迷恋于浮华的爱好引起了丈夫的不满，他经常说：“亲爱的，一个人在买不起珠宝的时候，只能靠着自己的美貌和媚态来做装饰，那才是举世无双的珍品。”
但是她从容地微笑着说：“你教我怎样？我喜欢的是这个。这是我的习惯。我明明知道你有理由，不过人是改变不了本性的。我当然更爱真的珠宝！”
于是，她拿着珍珠软项圈在手指头之间转动，又教宝石棱角间的小切面射出回光，一面不断地说：“赶紧瞧吧，这制造得真好，简直就像真的！”
他微笑着高声说：“你真有波希米女人的风趣。”
有时到了晚上，他俩相伴坐在火炉角儿的时候，她就在他俩喝茶的桌子上摆出她那只收藏的、郎丹先生所谓“劣货”的小羊皮匣子来；接着她用热烈的专心态度来把玩并欣赏那些人造的珠宝，俨然是玩味着什么秘密而深刻的享受；最后她固执地把一个软项圈绕在她丈夫的脖子上，随即不住地哈哈大笑起来，一面嚷着：“你的样子真滑稽！”然后扑到了他的怀里，并且兴奋过度地吻着他。
某一个冬天夜里，她到大歌剧院看戏，回家的时候她冻得浑身发抖。
第二天，她咳嗽了。8天之后，她害肺炎死了。
郎丹几乎跟着她到坟墓里去了。他的失望是非常惊人的，以至于在一个月之内头发全变成了白的。他整天从早哭到晚，心灵被一种不堪忍受的痛苦撕毁了，陷入对亡妻的回忆，她的微笑、声音和一切娇憨姿态始终围绕着他。
光阴绝没有减少他的悲痛。每每在办公钟点之内，同事们谈一些当日的事情，他们忽然看见了他的腮帮子鼓起来，他的鼻子收缩起来，他的眼睛里满是眼泪，他做出一副苦相，随即开始痛哭起来。
他把他伴侣的卧房保留得原封不动，为了思念她，他每天把自己关在卧房里面。并且一切家具，甚至于她的衣着，也同样如同她去世那天的情形一般留在原来的地方。
生活对他而言是困难的。他的薪水，从前在他的妻子手里，够得应付一家的种种需要，而现在他一个人花都不够用。后来他发呆地问自己：她从前用什么巧妙方法教他一直喝上等的酒和吃鲜美的东西，而现在他竟不能够依靠菲薄的收入去置办从前的饮食。
他借过债，并且千方百计想法子弄钱。终于某天早上，他连一个铜子儿都没有了，可是距离月底发薪的日子还有整整一周，他想起要卖掉一点儿东西；他立刻动了念头要把他妻子的“劣货”卖掉一点，因为他的内心深处，对于从前那些害得他生气的冒牌假货早已是怀着一种憎恨的心理。甚至于那些东西的影子，使他每天对他至爱至亲的亡妻的回忆，也多少损害了一点。
他在她遗留下来的那堆假货里找了许久，因为直到最后的那些日子里，她还始终固执地买进过许多，几乎每天晚上，她必定带回来一件新的东西，现在，他决定卖掉她最心爱的那只大项圈了，他以为它值6个或者8个法郎，那虽然是假东西，不过的确是精细的。他把它搁在衣服口袋里，后来他沿着城基大街向里走去，他想找有信用的小珠宝店。
他看见了一家走了进去，因为如此表白自己的穷困而设法出卖一件很不值钱的东西，他免不得有点儿难为情。“先生，”他对那商人说，“我很想知道您对这件小东西的估价。”
那个人接过东西，左看右看了好一阵，掂着它的轻重，拿起一枚放大镜，教他手下的店员过来，低声给他讲了几句，他把项圈搁在柜台上边了，并且为了能好好儿鉴定它，他又远远地瞧着它。
郎丹先生被这一套程序弄得不好意思，开口正要说：“唉！我知道这东西没有一点价值。”然而珠宝商人先说话了：“先生，这值1.2万到1.5万金法郎，不过，倘若您能够正确地告诉我知道这东西的来源，我才能够收买它。”
那个丧偶的人睁着一双大眼睛并且一直张着嘴，他弄不清楚了。末了儿，他吃惊地问：“您说？您可有把握。”商人误解了他的惊讶，干脆说：“您可以到别的地方问问是不是能多给价钱。在我看来，顶多值得1.5万。如果您找不着更好的买主，将来您可以再来找我。”
郎丹先生听商人那么说都傻了眼，他收回自己的项圈离开了，他觉得应该一个人好好地想一想。
他一走出店门，再也忍不住大笑起来，他暗自说道：“低能儿！唉！低能儿！如果我真的照他说的去做！眼见得那是一个不知道分辨真假的珠宝商人！”
后来他又走到另一家珠宝店里，地点正在和平街口上。那商人一看见那件珠宝就高声说：“哈！不用多说，我认识它，这个项圈，是我店里卖出去的。”
郎丹先生被人弄得糊涂了，他问：“它值多少？”
“先生，从前我卖了2.5万金法郎。倘若您为了服从政府的命令，能够把这东西怎样到您手里的来由告诉我，我可以立刻用1.8万金法郎收回来。”
这一次，郎丹先生由于诧异而呆呆地坐下了。他接着又说：“不过……不过请您仔仔细细看一看这东西吧，先生，直到现在，我一直以为它是……假的。”
珠宝商人问：“您能把大名告诉我吗，先生？”
“愿意，我姓郎丹，是内政部科员，住在舍身街16号。”
商人打开了他的账簿，寻了一阵就高声说道：“这项圈从前的确是送往郎丹太太家里去的，地点是舍身街16号，时间是1876年7月20日。”
后来这两个人静静的互相瞅着，科员还身处惊诧中，老板只觉得遇见了一个扒手。
商人接着说：“您可愿意暂且将这东西在我店里存放24小时吗？我立刻给您一张收据。”
郎丹不可置信地说：“有什么不愿意，当然可以。”
他拿起收条搁在自己的衣袋里径自走出了店门。随后他穿过街面，朝着上坡道儿走，发现自己弄错了路线，又朝着杜勒里宫走下来，过了塞纳河，认出了自己又走错了路，重新回到了香榭丽舍大街，头脑里连一个主意也没有了。他极力去推测、去了解。他的妻子本没有能力买一件这样昂贵的东西。没有，当然没有。那么，这是一件馈赠品了！一件馈赠品！一件谁送给她的馈赠品？为什么送给她呢？
他停住了脚步，立在大街当中不动。他微微地感到了问题的重大。那么其余所有的珠宝也全是馈赠品了！顿时他觉得天旋地转，他感到一株大树朝着他直直地倒了下来，他张开双臂，然后失去了知觉跌倒了。
他被路人抬到了一家药房里才醒过来。他请人送他回家，后来就关起门躲着。
一直到深夜，他始终神经错乱地哭着，口里咬着一块手帕，免得自己哭出声音来。随后，他疲劳而且悲恸地上了床，终于沉沉地睡着了。
一道日光照醒了他，他慢慢地起了床，正想到部里去。在那样一番精神打击之后再去工作是困难的。于是他考虑自己可以在科长跟前请求原谅，接着他写了信给他。随后他想起自己应当再到珠宝店去一趟，然而一阵羞耻之心教他脸上发红。他思索了好半天。可是他不能把项圈留在那个商人那里，于是他穿好了衣裳走到了街上。
天气是温暖的，蔚蓝的天空展开在这座微笑着的城市上面。好些闲逛的人双手插在衣袋里走了过去。
郎丹一面瞧着他们经过，一面对自己说：“一个人有点儿财产的时候，真是舒服！有了钱，可以连伤心的事都忘得一干二净，旅行，散心，全都可以！哈！如果我是一个富人！”
他发觉自己饿了，从前天到现在他还没吃过东西。他的衣袋是空的，他再次记起那个项圈。1.8万金法郎！1.8万金法郎！数目不小呀，那笔款子！
他走到了和平街，于是开始在珠宝店对面的人行道上一来一往地散步。1.8万金法郎！他有一种走进店里去的冲动，只是羞耻之心始终阻挠着他。
然而他饿了，很饿了，他没有一个铜子儿。他打定了主意，跑着穿过了街面，没有思索的时间，冲到了珠宝店里。
商人一下看见了他。他用一种微笑的礼貌对他献了一个座儿。店员们本来在一旁望着郎丹，现在都自动地走了过来，眼睛里面和嘴唇上面全露出快活的神气。掌柜的高声说道：
“我已经打听明白了，先生，如果您始终没有改变意思，我可以马上照我先前和您说起过的数目兑价。”
科员支支吾吾地说：“当然可以。”掌柜从一只抽屉里取出了18张大钞票，数了一遍，交给了郎丹。郎丹交回了那张收条，他用一只抖抖索索的手把钱收到自己的衣袋里。
随后，正当走出去的时候，他重新向那个始终微笑的商人回过头来，低眉顺眼地对他说：“我有……我有……许多别的珠宝……那全是我从……那全是我从……同样的继承权得来的。您可愿意也从我手里收买那些东西吗？”
掌柜欠着身子说道：“当然愿意，先生。”
一个店员忍不住跑出去放大声音笑了出来，另一个使劲用手帕擤着鼻涕。
郎丹假装镇静却脸色绯红，他的神情看着还算沉着，他高声向商人说：
“我就去把那些东西带到您这儿来。”
于是他叫了一辆马车回去取那些珍贵的首饰了。一个小时后他才赶到了珠宝店里，到此时，他还没有吃午饭。
他们着手一件一件地审查那些东西了，估量着每一件的价值。几乎所有东西都是由那家店里卖出去的。
郎丹争论着那些估定的价值了，以至于发脾气了，坚决地叫店里把销货的账簿翻给他看，并且遇到数目大些的珠宝时，他说话的声音也会大起来。
耳环上的那些大的金刚钻共值2万金法郎，手镯共值3.5万金法郎，扣针、戒指和牌子之类共值1.6万金法郎，一件用翡翠和蓝宝石镶成的头面值1.4万金法郎；独粒头大金刚钻悬在金项链底下的坠子值4万金法郎；全部的数目一共达到19.6万金法郎。
掌柜用一种带嘲笑意味的正经态度高声说：“这是由一个把全部积蓄都搁在珠宝上面的人遗留下来的。”
郎丹郑重地发言了：“这是存钱的一种方法，它和其他的方法没什么两样。”
后来，掌柜在和买主决定到明天举行一次复验之后就走开了。
等得走到街上的时候，他瞧着旺多姆纪念柱，把它看成了一支爬高竞赛的桅杆，很想攀到它的尖端。他觉得自己浑身轻松极了，可以跨过那座高入云端的大皇帝铜像的顶上和它表演“跳羊”的游戏。他到伏瓦珊大饭店吃了午饭，并且喝了一瓶价值20金法郎的葡萄酒。
随后，他叫了一辆马车，在森林公园兜了一个圈子。他用一种颇为轻蔑的态度瞧着公园里的那些华丽的私人马车，恨不得要向着游人叫唤：“我现在富有了，我现在拥有20万金法郎！”
他想到他的部里了，于是教马车载了他到部里去，意志坚定地走进了他科长的办公室说道：“我来向您辞职，先生。我现在拥有一份30万金法郎的遗产。”
他和他旧日的同事们握手告别，又把自己的新生活计划告诉了他们，随后他在英吉利咖啡馆吃夜饭。
一个被他看作出众的绅士正坐在旁边，郎丹忍不住心里的痒，要把事情告诉他，于是用一种相当卖弄的姿态说自己新近继承了40万金法郎遗产。
他第一次在戏院里感到不厌烦，后来又和女孩子们过了夜。
半年之后，他续娶了。他的第二个妻子是个很正派但脾气不太好的女人。她使他感到痛苦。