元宵节为什么要吃元宵呢？那还要从吃元宵的美丽传说和悠久历史说起，其间蕴含着的文化内涵是非常丰富而有趣的。
（一）吃元宵的传说
我国民间有元宵节吃元宵的习俗。
民间相传，元宵起源于春秋时期的楚昭王。某年的正月十五日，楚昭王经过长江，见江面上有漂浮物，为一种外白内红的甜美食物。为此，楚昭王请教孔子，孔子说：“此浮萍果也，得之主复兴之兆。”
元宵和春节的年糕，端午节的粽子一样，都是节日食品。吃元宵象征家庭像月圆一样团圆，寄托了人们对未来生活的美好愿望。
（二）吃元宵的历史
元宵作为食品，在我国由来已久。
元宵，即汤圆，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅儿，用糯米粉包成圆形，可荤可素，风味各异。可汤煮、油炸、蒸食，有团圆美满之意。陕西的汤圆不是包的，而是在糯米粉中“滚”成的，或煮食，或油炸，热热火火，团团圆圆。
同时，还要吃些应节食物，如在南北朝时浇上肉汁的米粥或豆粥。但这项食品主要用来祭祀，还谈不上是节日食品。
到了唐朝，郑望之的《膳夫录》有这样的记载：“汴中节食，上元油锤。”在唐宋时，就出现了元宵节的应节食品油锤。
在宋代《岁时杂记》中说：“上元节食焦锤最盛且久。”说明油锤为宋代的汴中，即今河南开封元宵节的节日食品。油锤是一种什么样的食品呢？据宋代的《太平广记》记载：油热后从银盒中取出锤子馅。用物在和好的软面中团之。将团得锤子放到锅中煮熟。用银策捞出，放到新打的井水中浸透。再将油锤子投入油锅中，炸三五沸取出。吃起来“其味脆美，不可言状”。
唐宋时的油锤，就是后世所言的炸元宵。油锤经过一千多年的发展，其制法与品种已颇具地方特色，仅广东一省，便有番属的“通心煎堆”、东莞的“碌堆”、九江的“煎堆”等，可谓唐宋食风的犹存。
唐朝的元宵节食的是面蚕。吕原明的《岁时杂记》就说道：
京人以绿豆粉为科斗羹，煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子盐豉。捻头杂肉煮汤，谓之盐豉汤，又如人日造蚕，皆上元节食也。
到了宋代，民间就流行一种元宵节吃的新奇食品。这种食品，最早叫“浮元子”，后称“元宵”，生意人还美其名曰“元宝”。
北宋以前的元宵是实心的，无馅，下在烧开的水中，配以白糖、蜜枣、桂花、桂圆等物。
南宋时，开始有了中间包糖的乳糖圆子，大概是较早的有馅元宵。南宋时期，仅临安的上元节食品，便有乳糖圆子、山药圆子、珍珠圆子、澄沙圆子、金桔水团、澄粉水团和汤圆等。其后，元宵馅又有甜咸之分。甜馅一般用白糖、红糖、桂花、果仁、芝麻等制作；咸馅多为荤馅，单包肉或肉蔬合包。
到了明朝，人们就以元宵来称呼这种糯米团子。其制法是用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅儿，洒水滚成，如核桃大，这就是江南各地所称的汤圆。
清朝康熙年间，御膳房特制的八宝元宵，是名闻朝野的美味。早在康熙年间即为朝野所传闻。名剧《桃花扇》的作者孔尚任，对八宝元宵曾有这样的诗句：“紫云茶社斟甘露，八宝元宵效内做。”
马思远是当时北京城内制元宵的高手，他制作的滴粉元宵远近驰名。符曾的《上元竹枝词》写道：
桂花香馅襄胡桃，江米如珠井水淘。
见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。
诗中所咏的，就是鼎鼎大名的马家元宵。