明朝立国以后，随着城市商业经济的繁荣和发展，市民阶层开始对文化生活提出了更高的要求。通俗话本以及文言小说在继承宋元话本和文言小说传统的基础上，又推陈出新，并开始大量涌现，这也极大地鼓舞和推动了明代出版业的发展。
这一时期，不仅涌现出大批供文化水平很低的市民欣赏的俗文学，比如《三国演义》《忠义水浒全传》等，同时还涌现出一批供文人士大夫消遣的较“雅”的东西，比如一些文言的笔记文学，而明代著名学者、以通俗文学创作著称于世的冯梦龙所选编的《智囊》，就属于较“雅”的笔记体文学。
我们知道，在古代，人们常用“智囊”一词形容足智多谋的俊杰人物。比如，战国时期的樗里子，“滑稽多智，秦人号曰智囊”；西汉时期的晁错，足智多谋，颈下又生有一个赘生物（可能是肉瘤），好像袋子一样，因此汉景帝称他为“智囊”。《智囊》的书名正是撷取此意。
《智囊》一书，初编于明熹宗天启六年（1626年），此时冯梦龙已届天命之年，还在各地以做馆塾先生过活，兼为书商编书以解无米之忧。此时也是奸党魏忠贤在朝中掌权、特务机关东厂大兴冤狱之际，冯氏编纂这部政治色彩极浓、并且许多篇章直斥阉党乱政的类书，不能不令人对冯氏的胆识表示敬佩。该书初编成以后，又经冯氏数次增补，重刊时改名为《智囊补》，其他刊本也称《智囊全集》《增智囊补》或《增广智囊补》等，内容实则均与《智囊补》无异。
《智囊》全书分为上智、明智、察智、胆智、术智、捷智、语智、兵智、闺智、杂智10部28卷，共收录上起先秦，下迄明代的历代智慧故事1238则，其中，上智部、明智部、察智部，收录历代政治智慧故事；胆智部、术智部、捷智部，收录历代官吏处理政务的智慧故事；语智部收录历代辩才的智慧故事；兵智部收录历代军事将领的智慧故事；闺智部收录历代女子的智慧故事；杂智部收录历代骗术或狡黠小技之类的故事。
这些故事，既有政治、军事、外交方面的大谋略，也有士卒、漂妇、仆奴、僧道、农夫、画工等小人物日常生活中的奇巧机智。比如，班超“不入虎穴，焉得虎子”的盖世胆量，于谦处理复杂事务的游刃有余，王羲之的灵活机智，东方朔的诙谐机智，红拂女的慧眼识人，凡夫俗子的狡黠，无不收罗其中。其资料来源几乎涵盖了明代以前的正史、笔记、野史，其中大部分故事信而有征、查而有据，这就于无形之中增加了故事的说服力。
《智囊》曾是毛泽东晚年最喜爱的笔记体藏书之一。他在阅读过程中，对书中所涉及的部分军事、政治、经济内容做了许多精彩的点评，其中对围点打援、集中优势兵力围歼弱势之敌等军事思想进行了深入的阐述。
《智囊》成书以后，延及清朝初年，已成为一部相当流行的图书，此后历代出版家多有翻刻。近代以来的诸多版本中，当以民国出版家郑振铎先生收藏的版本最为精到。
《智囊精粹》一书，选录了历代版本中广为流传、富含哲理与智慧的篇章加以注译，不论是经邦治国的智慧，还是全身持家的智慧，都有所撷取。总之，作为一般读者，常读此书，可以丰富阅历和见闻，历练谋略和胆识。