关于人类最早的生命起源，我们似乎只能通过那些生物化石以及点滴痕迹去了解。生物化石就是指遗留在岩石中的生命体，而痕迹则是那些在页岩、板岩、石灰岩和砂岩中发现的骨骼、贝壳、纤维、果核儿、足迹、爪印，以及潮汐冲刷出的印迹、岩石表面雨滴打出的凹痕。正是这些岩石产生的精心“记录”，才有了破解地球上的生命之谜的可能。如今，在岩石中寻找生命起源已经成为一种科学常识，也正是这些岩石中的“秘密”，为我们破解了地球古老的生命之谜。其实，沉积岩本身并不平整，它们有如被反复揉搓过的纸页，扭曲、歪斜、挤压地交错在一起。幸亏有考古学家不懈的努力，我们才从这些沉积岩中“读”出了生命的存在。为了可以让岩石的“秘密”得以呈现，有些考古学家不惜花费毕生精力。最终，我们才从这些岩石身上了解了16亿年前的生命形态。
那些包含有生命迹象的最初岩石，被地质学家称为原生岩。在北美洲，就有一片非常大面积的原生岩裸露于地表。根据它们的厚度，地质学家推测，这些原生岩的年龄至少为地球的一半，也就是8亿年。在此，我们必须要说明一个事实，海洋与陆地第一次分离到现在，一半的时间都没有在地球上留下任何生命迹象。不过，在岩石层中，我们看到了潮汐和降雨留下的痕迹。
随着地质学家对这些岩石“秘密”的进一步勘测，终于有生命迹象显现出来了，而且越来越多。地质学家们将在历史中发现生命迹象最早的时期，命名为古生代早期。在这一时期发现的生命迹象，多是一些低等的生物遗迹，比如贝壳、植物状动物的花状头、海藻、沙蚕等生物足迹及骨骼化石。最早的生物与蚜虫体征相似，它们可将身体卷成球状，这些生物被我们称为三叶虫。大约几百万年之后，才出现了更为灵活、有力的生物——海蝎。
早期生物的个头普遍不大，除了可长达9英尺的海蝎。而同一时期的陆地上，却依旧没有任何生命迹象。当然，海洋中也没有鱼类及脊椎动物出现。这些最早的生物，都是生活在海洋浅水区以及潮水涨落处的。直到现在，我们如果想要看到与早期生物相似的动植物，最好的办法依然是到岩熔池及长有浮藻的水池中提取样本。不过，假使忽略动植物的体积，在这样的水中，我们可以发现珊瑚、贝类、海藻等体征，与曾经统治地球的庞大、笨重的动植物体征惊人地相似。
当然，我们不能忘记一点，那就是古生代早期的岩石也许并没有为我们提供地球最早生命的存在。比如，如果生物没有骨骼，也不会在岩表留下任何痕迹，那它就不能用岩石的“秘密”来呈现自己存在过的事实了。现在，这样的软体动物还有很多，它们注定不会为地质学家提供帮助。所以，在地球的早期，也不可否认有这种曾经存在，却并不会留下痕迹的生命。因此，在生命迹象的早期时代，可能也曾存在很多低等、无骨骼、硬壳类的胶质生物，它们就存活于浅湖、浅海的温暖地带。同时，还有很多种类的浮藻，也会生长在有阳光照射、相对温暖的海滩或者浅海区域。
这种现象，就好比银行的账本不能完全记录出入人员数目是一个道理。岩石里的“秘密”生命迹象，也不能完全记载当时所有存在的生命体。只有那些有骨骼、针骨、硬壳、石灰质茎干等物质的生物，才能被岩石记录下来。另外，在一些比沉积岩还要早的石层里，也曾发现石墨的痕迹，这是一种分离形态的碳。权威专家认为，碳的痕迹也许就是那些没有留下生命迹象的生物，经过了生命活动之后，由碳的化合物中分离出来的。