哺乳动物被生物学家分成不同的几个目，而灵长目则是排在第一位的，灵长目包含狐猿、猿、类人猿以及人。特别要进行说明的是，之所以要将这些划为灵长目，都是以解剖学的相似性为依据的，与精神方面没任何关系。
对灵长目曾经的发展，地质学的记录中几乎没有相关知识。这个目大部分是生活在森林中的，比如狐猿、长尾猿。也有一部分则生活在没有植物生命的岩石上，比如狒狒。这样，就注定它们很难被淹死，最后被沉积物掩埋于地层。而且，它们的数量并不多，所以，想要找到这些动物的化石非常不容易。显然，它们的祖先与马、骆驼等动物的祖先是不一样的。但是，我们很清楚，在大约4000万年之前，也就是新生代开始的最初，世界上便已经有早期的猿类、狐猿类出现了。虽然那时它们的大脑还无法与它们的后代相提并论，但大脑各部分的分工已经非常明确。
“新生代”中期结束了，这一时代的最旺盛时期也成了过去，灵长目迎来了生物史上最鼎盛的时期，这是继沼泽期以及爬行类动物之后的又一个全新时代。不过，地球气候则因新生代中期的结束而进入又一个冰河时期。之后，地球上也曾有过一段时间的温暖，但时间并不长，很快就又被推入到寒冷之中。而在不长的温暖期，亚热带地域成了河马的天堂，那些凶猛的剑齿虎则在今天热闹的伦敦舰队街[4]潜伏，时刻准备着捕食食物。每当地球开始一次寒冷期，总会有一些物种被大自然淘汰。但总有生物幸免于难，比如非常耐寒的长毛犀，大象的堂兄弟、身上披有长毛的猛犸，一直生活在北极完全不怕寒冷的麝牛以及驯鹿。时间过得飞快，几百年又过去了，北极的冰圈因为严寒得到向南方扩沿的机会，它们一直朝英国的泰晤士河以及美国的俄亥俄州扩展。在这段冰河时期中，地球也曾经有很长一段时间得到回暖，只不过，它很快又被推回严寒之中。
地质学家将地球上曾有过的严寒期分成了第一、第二、第三、第四冰河时期，而那些间隔于冰河时期中间的温暖时期则被命名为“间冰期”。现在，我们在地球上仍旧可以找到冰河时期所遭受到的极度严寒印迹。根据推测，第一冰河时期距离现在已经有60万年的时间，而最近的第四冰河时期距离现在也有5万年之久。而类人猿的出现，便是在第四冰河时期。
进入新生代中期，猿的数量及种类在地球上变多，它们有着与人相似的腿骨、腭。但我们却只能在接近冰河时期的那一段时间里，才可以发现一点儿与人非常相近的猿类踪迹。这些踪迹并不是它们的骨骼化石，而是它们曾经使用过的生存器具。在欧洲，人们就发现了只用手才能制作出来的燧石片、打磨过的石片，这些工具被制作得非常锋利，显然是专门用于砍削、敲打、战斗所用的，而它们距离现在已经有50万～100万年的时间。因此，科学家将这些石头工具称为“原始石器”。不过，在欧洲发现的除了这些石器，再也没有其他有关像人一样的动物骨骼，以及其他器物。当然，这些石器完全有可能出于那些猿猴的杰作，而根本不可能是人类。只是，在爪哇的特利尼地区，科学家发现同一时期的地质中，真的有猿人头骨，包括其他骨头、牙齿。这些猿人的头盖骨大于我们今天所有类人猿的头盖骨，而且它们似乎完全可以站起来直立行走。现在，我们将这种猿人叫作“直立猿人”，即可以站直身体，用两脚走路的猿人。直立猿人所留下的少量骨骼化石，成为我们今天仅有的，可以用来揭秘那些“原始石器”的唯一有用的历史资料。
在距离今天25万年前的砂石层中，科学家终于又找到了原始人留下的踪迹。岩石层中，有很多它们使用过的石器，但石器的制作水平比原始石器要进步得多。它们不但比原始石器精致，而且样式也得到进一步改进，变得好看起来。只是，石器要比今天人类使用的工具大很多。后来，科学家又在海德堡的一个砂坑中发现了与人类极为相似的腭骨，只不过，这种腭骨完全没有下巴，那样子看上去很是奇怪，比现在的人类腭骨重并且窄。由此，我们可以得出这样的推断：该动物应该还不能发出清晰的声音来，因为它们的舌头完全不能灵活转动。科学家则根据腭骨进行另外的推测：该种动物会有健壮的四肢与身体，非常沉重，而且全身布满毛发，样子与人有些相近。于是，这种动物便被科学家命名为“海德堡人”。
根据笔者自己的看法，这块被发现的腭骨将让充满好奇心的人类大伤脑筋。当我们以现在的眼光去观察腭骨时，就如同在使用一个已经坏了的望远镜看向远方一样。我们几乎可以看到，在广茂的土地上，似乎有躲于森林中的长毛犀，也有爬上树的剑齿虎。可真的想要进一步对它们仔细观察，却发现它们一下子就消失不见了。我们只在岩石中发现它们亲手制作出来的，数量可观的石器。
不过，这并不比在沙塞克的皮尔丹发现的骨骼更让人费解。因为在皮尔丹的堆积层中，也发现了某种动物的骨骼，它们距离今天已有10万～15万年。权威的地质学家认为，这些骨骼比海德堡人的骨骼出现得还要早。而这些动物的头盖骨，要比现在人们所知道的所有类人猿的头盖骨都大得多，它与人类的头盖骨很像。除此之外，还有一块骨头，是与猩猩的腭骨相似的。这几乎让人想不出它是来自动物身体的哪一部分，或者是不是该动物身上的骨骼。而在另外的一块棒状骨上，有一个明显的人工钻研而成的小洞；其中还有一块鹿的腿骨，上面划刻着一种痕迹，如同符木的样子。这些遗骨，都是在皮尔丹地区发现[5]的。
到底是什么样的动物，可以在地面，在骨头上进行人工钻孔，并刻画痕迹呢？
科学家将这些骨骼化石称为“原始人”，认为它们与其他类猿动物并不相同，而且与海德堡人也不一样，甚至与现在的类人猿也有明显区别。这些骨骼化石除了在皮尔丹发现之外，其他再也没有原始人的痕迹了。但是，在经历了10万年时间的沙砾层及沉积层中，有越来越多的燧石及石器被科学家发现。这时的石器，比起原始石器明显不一样，在它们身上，考古学家已经能看到它们不同的样式，包括刮刀、石钻、尖刀、投枪、掷石、石斧等。
我们对灵长目的了解，越来越与人相接近。下一章内容里，我们就可以看到尼安德特这种人类的先驱者。虽然它们还不是真正意义上的“人”，但却已经与人类非常相近了。
在此，我必须要特别告诉大家：迄今为止，还没有一个科学家认为那些动物就是人类的直系祖先。这包括原始人以及海德堡人，它们都不过是与人相近的一个物种而已。