词的上阕抒写由于春归而引起的惆怅情绪。春风荡漾，吹起落花旋舞，这是春意阑珊、红英狼藉的景象，面对此景总是会引起一种悲凉的感受。柳树的枝叶渐茂，缕条长垂，淡烟轻笼，絮花悠扬飘舞，标志着春的归去，初夏即将来临。眼前的景物令人感到凋残凄伤，而雨后的阴云未散令人更觉压抑和沉闷。词意遂由写景而转入抒情。为了排遣春愁而饮酒，愁绪未遣反因饮酒而沉醉如病。由于春愁与酒病的交织，又触景生情，痛苦地思念往事。惆怅便是思念往事而引起的一种失意的感伤的复杂情绪。上阕通过写景逐步引出了抒情主体的惆怅情绪，下阕便具体表现这种情绪。显然，这种感伤不是一般的淡淡春愁，而是一种痛苦的追忆。按词意的发展，作者也可倒叙往事并点明抒情对象的，然却有意省去，使词意含蓄而扑朔迷离。上阕写的是园亭的昼景，下阕写的是夜里室内的感受，时间与场景在上下分片之间转换了。寝室内的陈设是很华丽的，但绣屏、翠被、华灯都成虚设，仅仅作为感念的对象而存在：夜夜如此，空自相对。它们的华丽与室内的寂寞形成极不协调的对比，室内似乎缺少了什么。这缺少的应是室内的女主人。没有她，一切的陈设都无意义，室内也空虚冷清了。由于春愁酒病，入夜以来寂寞难寐，反反复复以致夜深了。撩开绣幌，似乎想寻觅什么，以暂时消除一点寂寞之感。撩开帷幔后，见到月光正柔和地照着洁白的梨花。也许洁白的花勾引起抒情主体关于往事的回忆，或者竟是环佩空归月下魂，化作此花幽独？结句充满无限的深情，是全词情绪的高潮，然而它是以富于诗意美的自然形象暗示的，强烈的情绪隐藏了，显得淡淡的。全词所表现的惆怅情绪，因作者采取间接的表达方式，善于融景入情，妙于隐去本事线索，所以词意特别蕴藉。作者不直接言情，而通过写景和人物的动作描叙表现出一种深沉的惆怅，包藏着巨大的内心痛苦。这首词在思想和艺术方面都是极成熟的了。欧阳修前期的词里也保存了一些托拟妇女语气的代言体作品，但已去掉了浮艳的习气，对贵族妇女的心理和情感有细致深入的描写，如其《玉楼春》：
别后不知君远近，触目凄凉多少闷。渐行渐远渐无书，水阔鱼沉何处问？夜深风竹敲秋韵，万叶千声皆是恨。故欹单枕梦中寻，梦又不成灯又烬。
词的起笔便直接进入别后情形的描述。女主人公所怀念的对象是其夫君。“别后不知君远近”表现了她是自来深锁香闺，完全不知社会世情，以致对双方相隔的实际地理空间距离都难以确切地判断。自从别后，她失去了精神上的依托，虽然家里一切事物未变，在昔感到舒适欢乐，而今却触目凄凉，并由此产生无端的愁闷。她的许多忧愁全都闷在自己心里，无人可诉。离别愈远，音讯渐无。这是对思妇的精神打击，其中包含了对丈夫情感不稳定和家庭不幸的种种疑虑的产生。古代驿传音书，道路遥远，交通困难，有时要拖延很久的时间。因而渐远无书很可能是一种暂时的现象，也许书信尚在驿传途中。思妇由于特殊的心情是易发生种种猜测的。她很想得知消息，探明征人的情况，因书信渐无，无处探问。古时受过封建礼法教育的妇女总是压抑个人的情感，因而往往对丈夫的消息也羞于在人前探问。这位妇女所感到的凄凉、愁闷和烦恼全部郁积在个人的内心里。她于秋夜难寐，静听着室外的秋声。这是由西风瑟瑟吹动竹林而感知的。思妇由于一种联想，使她感到秋声好似心中积恨爆发的象征，叶叶声声俱有怨恨之意。可以理解，这种恨还不是恨其所思念的对象本身，而是因别后相思的困恼所致，表现出思念者强烈的情感迸发。正因她不是痛恨丈夫而是执着地思念，所以在深夜痛苦无聊时才“故欹单枕梦中寻”。她只能盼望在梦中寻找到丈夫，与他见面，以满足别后的渴望。当前过于强烈的意愿尚未转入潜意识是不能构成梦境的。好梦不成，愿望落空，留下的仍是凄凉、愁闷和怨恨。兰膏已完，灯花成烬而落，标明时间已过深夜。兰烬落去使室内更加凄凉黯淡，思妇的心情可想而知了。全词至此，反复曲折，层层深入将别恨与思念的情绪表述到了极致。结句“梦又不成灯又烬”是理解词的具体抒情环境的关键。词中叙述别后的情形和表达别后的相思，都是在凄瑟的秋夜，欹枕思念，好梦不成，灯花落尽的情形下思妇所感受的情绪。抒情主人公是富于教养的贵族妇女，其别恨和思念都具有深沉精细与温柔敦厚的特点，体现了其优雅多情的品格。欧阳修笔下的妇女，其情感表达方式大都如此，如：
蓦然旧事上心来，无言敛皱眉山翠。（《踏莎行》）
纵有远情难写寄，何妨解有相思泪。（《蝶恋花》）
阑干依遍重来凭，泪粉偷将红袖印。（《玉楼春》）
欧阳修具有进步的人生理想和审美理想，一生积极投入了政治改革和诗文革新运动。他在词中所表现的对生活充满信心和希望正是其审美理想的反映。他最珍视现实的幸福，懂得它的宝贵价值：“劝君著意惜芳菲，莫待行人攀折尽”（《玉楼春》咏柳）；“莫教辜负艳阳天，过了堆金何处买”（《玉楼春》）。他愿留住欢乐，青春永驻：“良宵短，人间不合催银箭”（《渔家傲·七夕》）；“戴花持酒祝东风，千万莫匆匆”（《鹤冲天》）。他总是坚信未来是美好的：“芳心只愿长依旧，春风更放明年艳”（《凉州令》）。
前人论欧阳修词所说的“体制高雅”、“终有品格”，“沉著在和平中见”等等，基本上是指其前期沉挚浑厚而又婉约的词。这些词在欧阳修词里是最有特色的，而且是艺术成就最高的。它最能体现欧阳修词的基本艺术特征。欧阳修词与晏殊词比较，它们的相同之点颇多，如强调诗人之旨为指导，使用优雅的笔调，蕴藉的抒情方式，表现温柔敦厚的情感等。但是，欧阳修词的语言流动明畅，辞藻雅致自然，对情感的发掘则更为深刻，词意有着积极人生理想的光照。这显然是两位词人所处的历史条件和艺术气质相异所致。欧阳修主要是活动于北宋中期，那是一个动荡不安、文艺思潮变化，酝酿着社会改革的时代。欧阳修正是这个时代先进社会思想的优秀代表人物。时代的折光也给这尚非正统文学范围的小词染上了一层淡淡的光彩。
五
人们谈到欧阳修在北宋文学史上的巨大功绩时，对其诗文的成就给予了充分的肯定，当然这是应该的；但是往往忽视了其尝试词体革新的意义。欧阳修在诗文方面的成就与影响是超过其词的。词由于因袭传统的艳科和它的特殊的社会功能，要在这个领域里进行革新是困难得多的。欧阳修是进行过词体改革尝试的，这从其后期以诗为词的倾向和艺术风格的转变可以得到证实的。
对欧阳修词的编年是较困难的工作，而多数词是缺乏编年线索的。除了其中一部分词可以确定是早年作于西京的而外，还有一小部分词可以考知它们是作于后期的。欧公谪滁后的词作可考的有：
《临江仙》（“记得金銮同唱第”）作于庆历六年（1048）。据《湘山野录》卷上：“欧阳公顷谪滁州，一同年将赴阆倅，因访之，即席为一曲歌以送。”
《朝中措·送刘仲原甫出守维扬》。刘敞字原父。据欧公《集贤院学士刘公墓志铭》，刘敞于至和二年八月使契丹，“三年使还，以亲嫌求知扬州”（《居士集》卷三十五）。至和三年九月改元嘉祐，至和三年即嘉祐元年（1056）。词当作于此年。《嘉靖维扬志》卷三：“嘉祐元年，刘敞出知扬州”。
《渔家傲》十二首，《景宋吉州本欧阳文忠公近体乐府》于第八首后附宋人跋语：“乃永叔在李太尉端愿席上作十二月鼓子词。”《宋史》卷四六四《李遵勗传》附有李端愿事。端愿为李遵勗次子，字公谨，英宗初同提举在京诸司库务。时欧公亦在京任吏部侍郎等职。词当作于治平元年。
《渔家傲·与赵康靖公》，词题系出后人追记。赵字叔平，谥康靖，庆历间赵与欧公同在馆阁。两公致仕后，赵于熙宁五年（1072）访欧公于颍州。词作于此年。《苕溪渔隐丛话》后集卷二十三引《察宽夫诗话》：“文忠公赵康靖公同在政府，相得甚欢，康靖先告老，归睢阳；文忠相继谢事，归汝阴，康靖一日单车特往访过之，时年几八十矣；留剧饮逾月，日于汝阴纵游而后返。”
《玉楼春》二首（“两翁相对逢佳节”，“西湖南北烟波阔”），抒写与赵相会之情，时在熙宁五年春。
《采桑子》十三首，咏颍州西湖风景。《景宋吉州本欧阳文忠公近体乐府》于《会老堂致语》下注云：“熙宁壬子（五年）赵康靖公自南京，访公于颍，时吕正献（公著）为守。”《正德颍州志》卷一：“会老堂，宋欧阳公以熙宁四年辛亥致政归颍。初公在两制及枢院政府前后，与赵康靖公同官，迁拜不殊，故相得欢甚。及相继谢事，赵单骑访公汝阴，时年几八十；吕申公（公著）守郡，为作会老堂于西湖书院之傍。”词有云“白首相逢，莫话衰翁，但斗尊前语笑同”，是与赵同游颍州西湖作。
以上这些欧阳修后期的词作，是其进行词体改革的尝试。与晏殊比较，欧阳修词的风格是较为丰富的，在词的题材方面也有新的开拓。欧阳修贬谪滁州是其思想最苦闷之时，自号醉翁，头发渐白，而年仅四十岁。他送友人作的《临江仙》深深地表达了这时思想的苦闷：
记得金銮同唱第，春风上国繁华。如今薄宦老天涯。十年歧路，空负曲江花。闻说阆山通阆苑，楼高不见君家。孤城寒日等闲斜。离愁难尽，红树远连霞。
他所送别的这位友人是当年同时登进士第的，因而令他记起金殿唱第的无限荣幸和春风得意的欣喜。在欧阳修看来，登第不仅仅是意味着踏上仕途，而是由此可以实现儒者的政治理想，期以报效国家。北宋社会的积弊与统治集团的保守是他最初未曾估计到的，所以入仕后做了许多努力与抗争，而结果是“薄宦老天涯”。他感到的还不是个人的不幸，而是有负于君主和国家：“空负曲江花”。词里激荡着时代的回声，反映了庆历改革者失败后的忧国情怀。词以对比的手法，直抒胸臆，真挚动人，读后令人惋惜新政诸公的不幸并对他们政治品格的钦佩。像这样的政治抒情之作，在宋词史上还是别开生面的。
嘉祐元年（1056），欧阳修五十岁，任翰林学士朝散大夫尚书吏部郎中知制诰充史馆修撰，在政治上和文学上的声名已高，成为北宋诗文革新运动的盟主。这年送刘敞守扬州而作的《朝中措》表现了他积极乐观的精神和充满诗意的豪情：
平山阑槛倚晴空，山色有无中。手种堂前杨柳，别来几度春风。文章太守，挥毫万字，一饮千钟。行乐直须年少，尊前看取衰翁。
词虽为送友人守扬州而作，实际上是作者自己怀念在扬州时的生活。欧阳修曾于庆历八年（1048）任扬州知州，二月到任，次年移任颍州知州，在扬州仅一年。《嘉靖维扬志》卷七：“平山堂在州城西北五里，大明寺侧，庆历八年欧阳修建；江南诸山，拱列檐下，若可攀取，因目之曰平山。”欧阳修在平山堂曾过着豪兴而欢快的生活。宋人叶梦得说：“欧阳文忠公在扬州，作平山堂，壮丽为淮南第一。堂据蜀冈，下临江南数百里，真、润、金陵三州隐隐若可见。公每暑时辄凌晨携客往游，遣人走邵伯取荷花千余朵，插百许盆，与客相间，遇酒行，即遣妓取一花传客，以次摘其叶尽处以饮酒，往往侵夜，戴月而归。”（《避暑录话》卷一）欧阳修曾种柳于平山堂前，想象着别后几年它已摇曳多姿了。词人得意而自豪地回忆着当年他非凡的才能和惊人的海量，他还认为即使目前也能在尊前以豪饮而取胜于年轻人的。可见这“衰翁”实际上是老而不衰的，仍保持着乐观豪迈的精神。
欧阳修晚年致仕后在颍州西湖作词颇多。他是未到致仕年龄而乞身早退的，因为感到王安石推行新法后，政治局势起了很大变化，而自己在新的历史条件下是不会再有多大的作为了，于是明智地引退。我们从欧阳修晚年的词作来看，他仍表现了一位儒者和一代名臣的可贵的晚节。他保持着不服老的精神，以东晋贤相谢安自许，不改报国初衷：“去年绿鬓今年白，不觉衰容。明月清风，把酒何人忆谢公”；“鬓华虽改心无改，试把金觥。旧曲重听，犹是当年醉里声”（《采桑子》）。他还勉励时相，关心朝廷之事：“白发主人年未老，清时贤相望偏优”（《浣溪沙》）。在《渔家傲》词里，欧阳修称赞老同事赵的功业并以功成身退为荣而互慰：
四纪才名天下重，三朝构厦为梁栋。定册功成身退勇。辞荣宠，归来白首笙歌拥。顾我薄才无可用，君恩近许归田垅。今日一觞难得共。聊对捧，官奴为我高歌送。
欧阳修对老友称誉备至，而对己则过谦。实际上这两位宋代名臣都以正直无私、锐于言事、勇于报国称著的。在政治斗争中曾结下了深厚的友谊。在他们生命将到终点时，自问是无愧于君国的。欧阳修在后期创作中还出现了较多的写景词。词人习惯以白描的手法和客观的叙述表现自然景物的美，如：
四月园林春去后，深深密幄阴初茂。折得花枝犹在手，香满袖。叶间梅子青如豆。风雨时时添气候，成行新笋霜筠厚。题就送春诗几首，聊对酒。樱桃色照银盘溜。（《渔家傲》）