显然宋人要求歌者色艺俱佳的。他们之所以独重女音是为了增强遣兴娱宾的特殊效应。宋代文献中女性歌者最多，其姓名可考者有：张温卿、谢媚卿、龙靓、陈凤仪、郑容、高莹、陈湘、苏琼、严丽、褚延娘、周子文、王幼玉、潭意哥、聂胜琼、赵才卿、吕倩、萧秀、萧莹、欧懿、桑雅、刘雅、欧倩、文容、王婉、杨兰、洪惠英、王华容、段云卿、徐楚楚、郑玉、陈惜惜、陈怜怜、沈梅娇、车秀卿、杨柔卿（见《全宋词》）、李师师、徐婆惜、封宣奴、孙三四、张七七、王京奴、左小四、安娘、毛团、张翠盖、杨总惜、周寿奴（见《东京梦华录》卷五）、金赛兰、范都宜、唐安安、倪都惜、潘称心、梅丑儿、钱保奴、吕作娘、康三娘、桃师姑、沈三如、沈盼盼、普安安、徐双奴、彭新（见《梦粱录》卷二十）、时春春、时佳佳、何总惜、徐胜胜、余元元、钱宣奴（见《武林旧事》卷六）等。其余仅存小名者就更多了。当然在独重女音的风气下，男性歌者因歌唱技艺精湛亦在某些场合内受到重视。如朝廷大合乐中的歌板色都是男性歌者，南宋教坊歌板色即有李文庆、李行高、王信等（见《武林旧事》卷一、卷四）。南宋民间著名歌者还有俞商卿（姜夔《角招·序》）、何琮（冯取洽《沁园春》词题）等。比起“女音”来，“男音”的确未受到应有的重视。宋词中有不少描述女音演唱艺术效果的，例如：
有个人人，飞燕精神。急锵环佩上华茵。促拍尽随红袖举，风柳腰身。簌簌轻裙，妙尽尖新。曲终独立敛香尘。应是西施娇困也，眉黛双颦。（柳永《浪淘沙令》）
碾玉钗头双凤小。倒晕工夫，画得宫眉巧。嫩麴罗裙胜碧草，鸳鸯绣衣春衫好。三月露桃芳意早。细看花枝，人面争多少。水调声长歌未了，掌中杯尽东池晓。（晏几道《蝶恋花》）
人们不仅欣赏歌词艺术，同时欣赏歌者的美艳、入时的衣着、轻盈的体态，往往为其尊前的风情倾倒，于是合力构成一种美的效应与感官的娱悦。这是词的演唱优于其他技艺之所在，最适合宋人的审美情趣。
宋词演唱的规模、组织形式、乐器配合、演唱程序等具体情况都是较为复杂的。兹就大合乐中词的演唱、家庭宴乐中词的演唱和一般的小演唱的情况分述如下：
（一）朝廷每逢大朝会、圣节、曲宴等都须大合乐，由教坊祗应。宋代教坊分十三部，吴自牧《梦粱录》卷十二云：
旧教坊有筚篥部、大鼓部、拍板部，色有歌板色、琵琶色、筝色、方响色、笙色、龙笛色、头管色、舞旋色、杂剧色、参军色。但色有色长，部有部头。上有教坊、副钤辖、都管、掌仪、掌范，皆是杂流命官。其诸部诸色，分服紫、绯、绿三色宽衫，两下各垂黄义襕。杂剧部皆诨裹，余皆幞头帽子。更有小儿队，女童采莲队。
这十三部实为乐器、歌唱、舞蹈、杂剧四类。教坊使用的乐器，北宋有筚篥、龙笛、笙、箫、埙、篪、琵琶、箜篌、方响、拍板、杖鼓、大鼓、羯鼓（《东京梦华录》卷九），南宋有筚篥、笛、笙、箫、琵琶、筝、嵇琴、方响、拍板、杖鼓、大鼓（《武林旧事》卷一、卷四）。今河南开封保存的宋代繁塔伎乐砖，菩萨乐伎使用的乐器有拍板、杖鼓、笛、筚篥、横笛、笙、铜钹、羯鼓、鸡娄鼓、鞀牢、琵琶、羯鼓、铜钹、贝、排箫。其所反映的乐队类别与两宋教坊基本相同，属于唐以来的龟兹部。（参见赵为民、黄砚如《开封宋代繁塔伎乐砖析评》，《河南大学学报》1988年4期。）教坊乐队的规模是相当庞大的，如拍板用十串，琵琶用五十面，杖鼓用两百面，仅乐器演员即有数百人之多。在教坊十三部中只有歌板色是专主歌唱的，所唱的可以是大曲，也可以是小词。词的演唱在大合乐里并未居于显著地位。《东京梦华录》卷九所记北宋徽宗诞辰天宁节乐次为：第一盏御酒，歌板色一名唱中腔，一遍讫，先箫与笙笛各一管和，又一遍，众乐齐举，独闻歌者之声；第二盏御酒，歌板色唱如前；第三盏御酒，左右军百戏入场；第四盏御酒，念致语口号，诸杂剧色打和，再作语，勾合大曲舞；第五盏御酒，独弹琵琶，乐部举乐，小儿舞步进前，群舞合唱，且舞且唱，又唱破子；第六盏御酒，笙起慢曲子，左右军筑球；第七盏御酒，三台舞，女童队入场，舞《采莲》，且舞且唱；第八盏御酒，歌板色一名唱踏歌，合曲破舞旋；第九盏御酒，左右军相扑。《武林旧事》卷一所记南宋理宗天基节排当乐次与天宁节大致相同，但歌板色及大曲表演有所减少，增加了器乐曲和杂剧。邵伯温记述北宋真宗时朝廷宴乐情形说：
真宗皇帝东封西祀，礼成，海内晏然。一日开太清楼宴亲王、宰执，用仙韶女乐数百人。有司以宫嫔不可视外，于楼前起彩山障之，乐声若出于云霄间者。李文定公（迪）、丁晋公（谓）坐席相对。文定公令行酒黄门密语晋公曰：“如何得倒了假山？”晋公微笑。上见之，问其故。晋公以实对。上亦笑，即令女乐列楼下，临轩观之，宣劝益频。文定至霑醉。（《邵氏闻见录》卷一）
仙韶乐由宫女组成，有数百人的规模，其分部略如教坊，但一般仅于宫内演出。真宗皇帝宴亲近大臣而用仙韶女乐属于例外恩典，但用屏围障蔽。李迪等希望亲观宫人演唱，以便一睹后宫佳丽，这正反映了宋人独重女音的某种心理特点。宫中私宴亦称曲宴。北宋后期王安中《进曲宴诗序》云：
臣比蒙圣恩，召赴禁殿曲宴。其日垂拱奏事，退俟于睿谟外次，花巾丝履，进自东序。促武再拜，陞即坐席。女乐数千，陈于殿廷南端，袍带鲜泽，行缀严整。酒行歌起，音节清亮。乐作舞入，声度闲美，俱出于教坊法部之右。（《清波杂志》卷六）
这也是仙韶女乐祗应的，其规模已大于北宋初年，有歌有舞，略如朝廷御宴乐次。南宋后期陈世荣记述其父陈郁在理宗朝参加宫中宴乐的详细情形说：
庚申（理宗景定元年）八月，太子请两殿幸本宫清霁亭赏芙蓉、木犀。韶部头陈盼儿捧牙板歌“寻寻觅”一句。上曰：“愁闷之词，非所宜听。”顾太子曰：“可令陈藏一（郁）撰一即景快活《声声慢》。”先臣再拜承命，五进酒而成。二进酒，数十人已群讴矣。天颜大悦，于本宫官属支赐外，特赐百匹。……明年四月九日储皇（度宗）生辰，令述《宝鼎儿》，俾本宫内人，群唱为寿，上称得体。……又明年，赐永嘉郡夫人全氏为太子妃。赐宴毕〔太〕子妃回宫，令旨俾立成《绛都春》家宴进酒。（《随隐漫录》卷二）
南宋以来宫中内宴，命词臣即席作词以付宫人歌唱的情形是较多的。其宴乐的场面很大，或韶部头独唱，众乐以合；或数十人齐唱群讴。
中央及各级地方官署也经常举行大合乐，当然其规模就比宫廷小多了，而且乐次也有所简化。叶梦得说：“公燕合乐，每酒行一终，伶人必唱催酒，然后乐作。此唐人送酒之辞，本作碎音，今多为平声，文士亦或用之。”（《石林燕语》卷五）各官署每遇国家重要节日和官员送往迎来等都要举行盛大宴会，由各级乐营组织乐工歌妓大合乐祗应。宋初名臣寇准喜歌舞宴乐，“性豪侈，所临镇燕会，常至三十盏，必盛张乐，尤喜《柘枝舞》，用二十四人。每舞连数盏方毕”（《石林燕语》卷四）。北宋政和间词人徐伸出知常州，曾为其侍婢作有《二郎神》词，“会开封府李孝寿来牧吴门。李以严治京兆，号李阎罗，道出郡下。幹臣（徐伸）大合乐燕劳之。喻群娼令讴此词，必待其问乃止。娼如戒，歌之三四，李果询之”。后李孝寿终于设法使其侍婢归还（《挥麈余话》卷二）。这可见地方官署大合乐中词的演唱是重要的内容之一。龚明之记述中吴郡守章岵会致仕官员，置酒大合乐的情形：
徐师闵字圣徒，仕至朝议大夫，退老于家，日治园亭，以文酒自娱乐。时太子少保元公绛、正议大夫程公师孟、朝议大夫闾丘公孝终，亦以安车归老，因相与继会，昌洛中故事，作九老会。章岵为郡守，大置酒合乐，会诸老于广化寺。又有朝请大夫王珫，承议郎通判苏湜□□公赋诗为倡。诸公皆属而和之，以为呈盛事。元公少保和篇云：“五日佳辰郡政闲，延宾谈笑豁幽关。阊门歌舞尊罍上，林屋烟霞指顾间。德应华星临颍尾，平拘皓发下霜颜。名花美酒疏钟永，坐见斜晖隐半山。”（《中吴纪闻》卷四）
周密记述了其前辈在公府大合乐时一件有趣的逸事：
庚子、辛丑岁，先君子佐闽幕时，方壶山大琮为漕，臞轩王迈实之与方为年家，气谊相好。用此，实之留富沙之日多，而壶山资给亦良厚，然亦仅资一时饮博之资耳。籍中有吴宜者，王所狎也。一日三司燕集，大合乐于公厅。吴文舞遍，实之被酒，直造舞筵，携之径去，旁若无人，一座为之愕然。壶山起谢曰：“此吾狂友王实之也。”时以为奇事，（《齐东野语》卷四）
在大合乐中除唱小词外，通常还要表演大曲。大典兼歌舞之伎，其结构庞杂，一曲谓之大遍。“所谓大遍者有序、引、歌、歙、嗺、哨、催、攧、袞、破、行、中腔、踏歌之类，凡数十解”（《梦溪笔谈》卷五）。《霓裳》为唐宋大曲，据周密说：“《霓裳》一曲共三十六段。尝闻紫霞翁（杨缵）云，幼日随其祖郡王曲宴禁中，太后令内人歌之，凡用三十人，每番十人，奏音极高妙。”（《齐东野语》卷十）其具体演唱情形已不得其详。宋代大曲多裁截用之，谱以新词，进行歌舞表演。今存其表演程序最为完备者是南宋初史浩的《采莲舞》，兹摘要如下：
五人一字对厅立，竹竿子勾念：“伏以浓阴缓辔，化国之日舒以长。……将陈倚棹之歌，式侑回风之舞。宜邀胜伴，合用仙音。女伴相将，采莲入队。”
勾念了，后行吹《双头莲令》，舞上，分作五方。竹竿子又勾念：“伏以波涵碧玉，摇万顷之寒光。……更凭乐部，齐迓来音。”
勾念了，后行吹《采莲令》，舞转作一直了，众唱《采莲令》……
唱了，后行吹《采莲令》，舞分作五方。竹竿子勾念：“伏以遏云妙响，初容与于波间。……宣到阶前，分明祗对。”
花心出，念：“……不惭鄙俗，少颂升平，未敢自专，伏候处分。”
竹竿子问，念：“既有清歌妙舞，何不献呈？”
花心，答问：“旧乐何在？”
竹竿子再问，念：“一部俨然。”
花心答，念：“再韵前来。”
念了，后行吹《采莲曲破》，五人众舞。到入破，先两人舞出，舞到茵上住，当立处讫。又二人舞，又住，当立处。然后花心舞彻。竹竿子念：“……已奏新词，更留雅咏。”
念了，花心念诗。……
念了，后行吹《渔家傲》。花心舞上，折花了，唱《渔家傲》……
……
念了，众唱《画堂春》……
唱了，后行吹《画堂春》。众舞，舞了又唱《河传》……
唱了，后行吹《河传》，众舞。舞了，竹竿子念遣队：“浣花一曲湄江城，雅合凫鹥醉太平。楚泽清秋余白浪，芳枝今已属飞琼。歌舞既阑，相将好去。”
念了，后行吹《双头莲令》。五人舞转作一行，对厅杖鼓出场。这是由朝廷教坊女童采莲队表演的，歌舞相间，所唱各词均是表现采莲情景。《采莲舞》所用的歌词有《采莲令》一首、《渔家傲》五首、《画堂春》一首、《河传》一首，结构较为复杂。此外，还有用一个词调伴以舞蹈反复歌唱的，今存表演程式完整的有无名氏的《九张机》。词写织妇春怨之情，共九首，词前有勾队辞：“《醉留客》者，乐府之旧名；《九张机》者才子之新调。凭戛玉之清歌，写掷梭之春怨。章章寄恨，句句言情。恭对华筵，敢陈口号：一掷梭心一缕丝，连连织就九张机。从来巧思知多少，苦恨春风久不归。”演唱完后有遣队辞：“歌声飞落画梁尘，舞罢香风卷绣茵。更欲织成机上恨，尊前忽有断肠人。敛袂而归，相将好去。”这是由女艺人模仿织妇的舞蹈动作，且舞且歌，表演的规模是小于大曲的。《九张机》语言通俗，词意殊怨，既标明为“才子之新调”，则当是民间书会才人所创作的了。它可能是在地方官署或富贵之家的宴会上演出的。
大型歌舞演出时都得由“竹竿子”念致语，表演结束又得念遣队辞。“竹竿子”为江湖行语，当是报幕者手持之标志借以指代。宋人在朝廷及官署公宴很重视这种“优词乐语”的撰写，要求写得有趣而得体。如张邦基说：
优词乐语，前辈以为文章余事，然鲜能得体。王安中履道，政和六年天宁节集英殿宴作教坊致语，其颂圣德云：“盖五帝其臣莫及，自致太平；凡三代受命之符，毕彰殊应。”又云：“歌太平既醉之诗，愿一人之有庆；得久视长生之道，参万岁以成纯。”可谓妙语也。至放小儿队词云：“戢戢两髦，已对襄城之问；翩翩群舞，却从沂水之归。”放女童词云：“奏阆圃之谣，已瞻天而献祝；成广寒之霓袖，将偶月以言归。”益更工丽而切当矣。履道之掌内制，可谓称职。凡乐语不必典雅，惟语时近俳，乃妙。（《墨庄漫录》卷七）
可见大合乐一般都是很隆重的，在宴乐之中包含有一定政治意义，多用以庆贺升平。