“山儿不也没说要走吗？”鹿知山伸手握住了穆南枝的手，一边柔声安慰道，“他就是闲不下来，先让他去巡防营里头忙着，等事儿上手了，忙起来了，他自然就不会想着离京了。”
“也是，他是喜欢舞刀弄棒的，”穆南枝点点头，一边又有点儿难为情地对鹿知山笑了笑，道，“表哥，你看我这个皇后娘娘，才一走马上任，就忙不迭地提拔自己的娘家人了，也不外乎人家丁大人说我是牝鸡司晨。”
“囡囡即便真要牝鸡司晨，我也没意见，只是你这丫头的心里哪里装得下这些啊？”鹿知山勾了勾唇，一边起身坐到了穆南枝的身边，伸手揉了揉她光洁的脑门儿，一边轻笑道，“旁人不知道，我却最是清楚，这里头一大半都装着表哥呢，剩下的一小半，装的都是今儿和表哥吃什么，明儿要不要去一趟御书房瞧瞧表哥一解相思之苦，后儿唤静安郡主入宫，一道去内务府挑衣料，天儿冷了，囡囡得给表哥做两身新睡袍呢。”
“嘿嘿嘿，表哥你还真是恬不知耻，”穆南枝嘿嘿笑着，一边又抿着唇道，“不过，你也真是了解我。”
“所以，表哥真的特别希望囡囡时不时能牝鸡司晨一回，”鹿知山笑得温柔极了，一字一句都似是带着温度，让这个冬日更加温暖，“比如说，囡囡求求我，让我给囡囡建一座巍峨奢靡的行宫，或是让我给你满世界搜罗珠翠珍宝，又或是让我册封山儿为正一品亲王什么的。”
“我要行宫做什么？宫里这么多的宫殿，哪里就住不下我了？再说什么珠翠珍宝，那一库的珍宝我这辈子都用不完呢，还有什么封山儿为一品亲王，这就更扯了，他好好儿的北狄王子都不稀的做了，会眼馋大荔的亲王？”穆南枝一脸诧异，但是她却明白鹿知山是个什么意思，心里甚是熨帖，当下凑过去亲了亲男人的唇，一边小声道，“表哥，我知道你疼我，比我想象的还要疼我。”
“可是，你对我从来都没有要求，表哥真的特别没有成就感，”鹿知山半真半假地长叹一声，一边道，“没办法啊，囡囡这是逼得表哥只能做品味差劲儿的爆发小地主了。”
穆南枝“噗嗤”就笑了：“表哥，你又酸了，再说了，我哪里就不喜欢那朝冠了，今儿我还亲自擦拭了一遍那上头的珠宝呢，我可喜欢得很呢，到底随便一颗珠子都价值连城呢，嘿嘿。”
鹿知山也跟着笑了：“果真是和小地主般配的地主婆。”
“嘿嘿，这叫近墨者黑，都是表哥害我，”穆南枝笑弯了双眼，一边埋头吃了半碗稀珍黑米粥，一边又问鹿知山，“我听闻明年开春科考的日子定下来了？”
“是，仍旧沿袭旧制，自二月初九起，共九日，”鹿知山道，一边吃了块茄盒，继续道，“怎么？方氏和你提起春试来着？”
“是，昨儿静安郡主和方氏一道入宫来陪我叙话，就聊到了春试一事儿。”穆南枝说着就笑了，一边放下碗筷，跟鹿知山绘声绘色道。
“方氏说，郑作阳如今啊可别提多惨了，成日地在家里埋头苦读还不够，方大人还说什么必得有悬梁刺股之志呢，逼得他搬去书房住，还不许在房中生炭盆，每日只许吃饭的时候人才能出来，平时都不许他出门，晚上方大人回了府，还要亲自过问他的功课，啧啧啧啧，听说这会儿子功夫啊，郑作阳都整整瘦了一圈了，方氏看着都心疼坏了，就盼着春试早点儿到呢。”
“右相这是把郑作阳当亲生儿子来看了，”鹿知山也跟着笑，顿了顿，一边又轻声道，“我听闻右相除了方氏这个闺女之外，从前还是有一位儿子的，只是儿子早早地就夭折在了赣南，右相甚是痛惜，如今有了作阳这么个合心合意的女婿，右相怕是把对儿子的期望都转在了他身上了。”
“这事儿我也听说过，当年右相被排挤出京，甫一到了赣南，幼子就因哮喘之疾夭折了，想来也真是可怜，不过好在如今日子是越过越好了，”穆南枝点点头道，一边又道，“算起来明年春试之时，正是方氏临盆时候，到时候双喜临门，也不枉郑作阳这大半年来的辛苦了。”
“朝中缺人，他也不能一直窝在右相府里，”鹿知山点点头，一边催促着穆南枝吃饭，一边忽然又想起来了什么似的，对穆南枝道，“宋桐后日就启程回北狄了，囡囡可有什么话要让宋桐带过去的吗？”
穆南枝一怔，随即摇摇头道：“没有，就算有什么要紧的事儿，宋桐回去也一样会禀报上去，我交不交代都是一样的。”
“行，”鹿知山点点头，一边又轻轻叹息道，“宋福要走了。”
穆南枝也甚是不舍，都吃不下去饭了，当下沉声道：“明儿我再让吉祥给他多备点行礼。”
鹿知山笑着捏了捏穆南枝的脸：“我都听说你给宋福准备了一大车的行礼了，宋福都让宋桐进宫谢恩三回了，怎么？这么大冷的天，囡囡还想让宋桐再进宫一次？”
穆南枝一脸无辜：“也不都是给宋福的，宋夫人不是眼看着就要临盆了吗？又是双生子，多稀罕啊，我自然什么礼物都得给准备双份的。”
鹿知山没接穆南枝的话，倒是捧着她的脸，一眨不眨地盯着她看，直把穆南枝看得浑身上下都不自在了：“表哥，你这是做什么？”
“我看看双生子有多稀罕啊。”鹿知山含笑道。
穆南枝一怔，随即也笑了：“是啊，我和山儿也是双生子呢，从前娘亲还说过，她怀我和山儿的时候，一直都不知道是双生子，待到我生下来的时候，产婆吓了一跳，怎么那么大的肚子，就生下来这么小的一个娃娃，产婆又伸手进去掏了掏，这才把山儿给掏出来，听说山儿生下来的时候个头比我将近大了一倍呢，不知道的还以为他的兄长，我才是他妹子呢。”
鹿知山还是头一次听她说这段过往，忍不住就朝下说：“所以囡囡小时候的身子就一直不好，但是山儿却是身强体健跟个小牛犊子似的？”
穆南枝瞪着眼，一脸惊奇：“表哥怎么会知道这些？”
为什么会知道呢？
自十四岁那一年，他在北狄见过了那个粉雕玉琢的小娃娃之后，他就格外关注那个小娃娃，转年他去了南疆，与北狄相去万里，但是宋桐的信却从那之后就没断过，小公主今儿又病了，小公主会说话了，小公主换了一味儿新药，小公主被其他的王子给欺负了，端慧和硕公主打算要送小公主去大荔做质子了……
小公主，小公主，小公主。
他默默地关注着他的小公主，在万里之外的烽火南疆。
“我猜的。”男人捏着小公主圆翘翘的鼻尖儿，温和地笑了。
“山儿的身子的确比我好，我小时候时常生病，喝药都是寻常事儿，后来还是来到大荔之后，我的身子才渐渐好了起来，但是山儿却几乎都没有生过病，小小年纪都开始练拳脚功夫了，个头也一直比我高，可是我胆子比他大啊，”穆南枝回想旧事，忍不住靠在男人怀里笑了，“山儿的胆子实在太小了，小时候见人就怕，总是哭唧唧的，所以一直都是我护着他，别看他个子大，力气大，但是在我面前却像只小猫咪似的，实在乖巧听话，倒是我这个又矮又瘦的像是一只总呲牙咧嘴护崽的大老虎。”
“所以从前被你这只大老虎护着的小猫咪如今要也变成大老虎了，你这只大老虎倒是不开心了？”鹿知山揉着穆南枝的额头，轻轻地笑了。
“没有不开心，山儿长大了，我其实很开心，”穆南枝轻轻道，一边又朝男人的怀里钻了钻，“表哥，我才不想做什么大老虎，我只想做你的小猫咪，被你呵护。”
“嗯？就这样的还想着牝鸡司晨？”鹿知山的一颗心都要化了，他俯下身，把怀里的小猫咪亲了一遍又一遍。
翌日。
宋福父子并一众北狄使臣来向鹿知山辞行，鹿知山在宫中设晚宴，为宋桐一众北狄使臣送行。
前朝热闹，后宫也不冷清。
乾清宫。
“什么？你要回北狄？”穆南枝瞪着镜中的吉祥，蓦地转过了身，发髻上的金累丝嵌红宝石双鸾点翠步摇泠泠作响，摇晃的厉害，“吉祥，好端端地你怎么忽然要回北狄？你在大荔过得不自在吗？为什么要回北狄？”
吉祥双膝跪地，哽咽着道：“奴婢自幼被父亲卖进了北狄皇宫，就一直跟随娘娘，从北狄到大荔，已经二十年整了，奴婢和娘娘虽有主仆之分，但是奴婢却私心把娘娘当做自家人，奴婢在大荔没有亲人，没有朋友，就只有娘娘一人，只有娘娘疼奴婢，看重奴婢，奴婢对娘娘实在感恩戴德，想着这辈子都要伺候娘娘左右不离，只是这一次宋大人自北狄带来了奴婢娘亲的亲笔信，奴婢这才知道原来原本奴婢的娘亲竟还在世，且又卧病在床，病入膏肓，奴婢实在不忍她孤零零一日等死，奴婢虽然自幼与娘亲分别，但是却也想在这个时候尽一尽孝，奴婢恳请娘娘恩准。”