“不用了，长姐，我不饿，随便吃点儿就成了。”穆南山红着眼道。
“不行，猪脚汤一定要喝，”穆南枝很坚持，唤了人进来收拾饭菜，一边问小安子，“万岁爷呢？”
小安子忙躬身道：“启禀娘娘，万岁爷去御书房了，走的时候万岁爷说了，等穆将军用了午膳之后，让他去御书房叙事。”
“嗯，知道了。”穆南枝点点头。
御书房
穆南山陪着穆南枝吃了午膳之后，就忙得来了御书房。
“万岁爷，穆将军来了。”赵如海忙得进去禀报。
“快让他进来。”鹿知山忙道，一边放下了手里的奏章。
穆南山进了御书房，躬身行礼道：“属下见过万岁爷，恭请万岁爷圣安！”
“快起来吧，”鹿知山含笑道，一边亲手拉着穆南山坐在了软榻上，一边道，“猪脚汤喝了吗？你长姐可是一早就张罗给你准备猪脚汤了呢，说是给你去晦气的呢。”
“喝了，一大碗属下都喝下了，”穆南山含笑道，一边捂着自己的小腹，半开玩笑道，“喝得太多，属下都有点儿坐不住了。”
“那成，就不让你喝茶了，”鹿知山含笑道，一边对赵如海挥挥手，“你下去吧。”
“是。”赵如海躬身退下。
“昨儿到底怎么了？”鹿知山看向穆南山，沉声道，“刑部和京兆府尹那边都有说法，但是我想听你亲口说说。”
鹿知山连赵如海都不留，自然是想听穆南山说说真情。
“属下也想着要和万岁爷禀报此事，”穆南山忙道，眼里露出些许厌烦，“娘亲她还有让属下回北狄的心思，自属下到了京师，娘亲手下的侍卫便就追了过来，先是打算说服属下，几次之后，属下实在没忍住就动了手，他们怕也是得了娘亲的死命令，后来竟然横下心，打算用药把属下迷、倒之后直接带回北狄，属下又惊又怒，这才失手打死了一个侍卫。”
鹿知山抿了口茶，半晌才开口：“皇姑为何非要你回北狄不可？她如今既然选择和那穆远特琴瑟和鸣、生儿育女，又何苦还要对你处处相逼？”
穆南山绷着唇垂着眼，盯着紫黑的小几，半晌无言，似是不愿多讲，鹿知山恐他有难言之隐，就想转个话题，谁想他还没开口，穆南山就忽然开口了：“娘亲原本是没有让我回北狄的意思的，可是那穆远特说百年之后，愿意让我继承大统，娘亲就打算让我回北狄去。”
鹿知山一怔，眉头紧蹙：“让你继承穆远特的皇位？怎么会有这样荒唐之事？”
这自然是荒唐之事。
穆远特乃是穆南山的异母兄长，何来继承一说？且穆远特又有嫡子成年，哪里有穆远特继承皇位的道理？且眼看着鹿明岚又要为穆远特诞育儿女，漫说是让穆南山继承皇位，就是让穆南山回归北狄皇室都是难看之事。
穆南山的面色不大好，当下讥诮地挑了挑眉：“是啊，这么荒唐，娘亲精明又荒唐地过了一辈子，如今还打算让我也荒唐一辈子呢。”
鹿知山心里对鹿明岚颇有些怨言，但是却又不好当面说，当下拍了拍穆南山的手背，一边道：“行了，你也别担心了，我刚刚已经给穆远特写了亲笔书信，已经命人送过去了，从今往后，你与北狄皇室再无纠葛，往后就只管安安心心在大荔待着。”
“是，多谢姐夫。”穆南山看向鹿知山，一脸感激。
“有想去的地方吗？”鹿知山抿了口茶，含笑看着穆南山，一边道，“我一早就看出来你不愿意待在京师，只是你长姐不愿意放你离京，我自然得听她的，如今她既是允你离京了，可有想去的地方吗？”
穆南山还真想过这个，当下一脸正色看向鹿知山：“属下听闻，朝廷要在青海设立将军府，属下不才，却也跟着库伦将军习了多年本事，又在吐蕃待了大半年，对吐蕃和青海甚是了解，若是万岁爷信得过的话，属下愿意为朝廷效劳。”
鹿知山双眼一亮：“你当真愿意去青海？青海可是比库伦更萧条荒蛮之地，山儿，你可得想好了。”
今儿一早，鹿知山刚刚收到广西巡抚衙门送来的密信，周炽在信中言明，不愿入朝为官，只想继续留在南疆，一则为朝廷效力，二则也是不愿与家人分别，只想过踏实安宁的小日子。
对于周炽的决定，鹿知山其实是已经猜到了的，周炽与周燃的姐弟情，他是了解的，周燃与周炽，这一对姐弟，从小到底相依为命，更是没有分开过，若是周炽入京为官，就自然要和周燃分开，按照周燃的火爆性子，必定是跳起脚来反对的，而且南疆有周炽在，他也放心，多少年了，对于鹿知山而言，周炽于南疆是定心丸一般的存在。
所以，他不会强迫周炽来京师为官，而是征询他的意见。
只是周炽不来京师，那么青海将军的人选就要换了，鹿知山自然而然地就想到了穆南山。
从前，因为穆南枝的缘故，他自然不会将穆南山和青海将军联系在一起，但是如今，自是穆南枝都愿意放手了，他也不愿意让穆南山一味儿窝囊憋屈下去。
穆南山起身，笔直地跪在了鹿知山面前，一字一字正色对鹿知山道：“万岁爷明鉴，属下不才，却也自幼承教于名师，后又得赵将军和谢将军指点，不敢说是文韬武略，却也是胸有丘壑，属下虽年轻，却也想为朝廷效力，恳请万岁爷恩准。”
“山儿，你肯去青海，我真的很欣慰。”鹿知山伸手去扶穆南山。
穆南山一怔，实在没想到竟是这般顺利，当下小声道：“万岁爷信得过属下？”
“信得过，”鹿知山含笑道，“我和你长姐都信得过。”
“属下谢主隆恩。”穆南山眼眶又蓦地热了起来，他忙得对着鹿知山重重地磕了三个头。
……
天定元年十二月十五
北狄。
京师。
被大雪困了七八日之后，北狄使团继续启程赶往北狄京师，宋桐归心似箭，原本要四五日的路程，他率着车队，只用了三日就到了京师。
吉祥这几日都窝在马车里头，日夜兼程，这时候已经腰酸背痛实在难受得厉害，但是却也没有任何抱怨，只是因路上辛苦且又水土不服，宋福有些腿肿了，吉祥这两日就一直给宋福捶腿按摩，到这时候，宋福的腿脚才恢复了不少。
感觉马车似是放缓了速度，吉祥掀起了窗帘，一边打量着外头的异域风景，一边问外头马上的侍卫：“这位小哥，咱们现在到哪儿了？怎么忽然就慢下来了？”
“吉祥姑娘，咱们这就要到京师了，只是年下嘛，进城的人实在太多了，所以走的就慢了，”那位小哥很是开心，一张嘴就露出了两排大白牙，“吉祥姑娘，你这是头一次来京师的吧？”
“这倒不是，我可是地地道道京师人呢，只是二十年没回来了，”吉祥含笑道，一边又左右张望着，顿了顿，又去问那小哥，“怎么不见宋大人？他到哪儿了？”
“宋大人自然在最前头了，宋大人可真真是归心似箭，”那小哥感慨道，“听说宋大人和宋夫人感情甚笃，又赶上宋夫人临盆，宋大人怕是要急坏了。”
吉祥点点头：“是啊，必定急坏了。”
吉祥朝侧着身朝前头看看，果然瞧见，宋桐执鞭打马走到队伍最前头，她怔怔地看着男人宽实的后背，看着他身上的那件被寒风吹鼓的玄黑披风，一阵出神。
就在昨天晚上，她还坐在火盆前，仔仔细细地烤着那件湿漉漉的披风，那时候宋福和宋桐都睡着了，安静的驿馆大殿里，就只有她面前的火盆发出“噼里啪啦”地声音。
明明很寂寥，明明很空冷，但是她的心里却满满地都是欢喜。
她抱着他的披风，就像是抱着他一样。
虽然只有这一息的光亮，但是却足够温暖她了。
……
“爹爹，咱们就要进京师了，”吉祥缩回了身子，放下窗帘，一边含笑对宋福道，“爹爹这就要见到嫂夫人和孙女了，再过程子又有双生孙子、孙女落地，爹爹必然开心坏了吧？”
宋福满脸堆笑，山羊胡都抖动不停：“是啊，宋桐都成亲十多年了，我这个做父亲的竟还是头一次瞧见儿媳妇呢。”
吉祥一脸惊奇：“怎么？兄长在成亲前都没有禀明爹爹吗？”
“那时候哪儿有如今这般方便啊，”宋福叹息着摇摇头，“宋桐当年不过是北狄的低阶文官，又是大荔人，在北狄处境可想而知，所以他轻易都不敢朝大荔这边送信，娶亲之时不过只是朝这边捎了个口信儿罢了，而那时候大荔那边也不安定，万岁爷那时候还在南疆，那时候京师的风向已然对万岁爷不利，当时故王妃还在，对一众府中家仆奴才约束甚严，漫说是去北狄一趟，便是连王府大门都是轻易出不得的。”
吉祥点点头：“我也听说过这些，从前只道万岁爷不易，竟不知当年已然困苦到那般境地。”
“好在如今是苦尽甘来。”宋福笑了，笑得甚是舒心爽朗。
“是啊，苦尽甘来。”吉祥垂着头，轻轻道。