我回到豌豆街，天色已经完全黑了，人们开始点煤气灯了。我好久没来豌豆街，因为平时没有机会。好热闹的大街！多么神气的铺子，多么阔绰的大商店。衣料，玻璃罩里的花，各式各样有飘带的帽子——样样东西都显得光彩夺目。你总以为这些东西是放着摆摆样子的，其实不然，倒真有人买这些东西送给自己的妻子。好阔气的街道！很多德国面包铺老板住在豌豆街上，他们想必也是很有钱的。有多少辆马车川流不息地行驶着，这条马路怎么吃得起这样的重量！富丽堂皇的马车，窗玻璃亮得像镜子一样，车里蒙着天鹅绒和丝绸，贵族的听差戴上肩章，佩着剑。我往所有的马车里窥望，里面都坐着高贵的女士，打扮得雍容华贵，大概是些公爵夫人和伯爵夫人。是啊，这时候她们正赶去参加舞会或别的聚会。能够在近处看看公爵夫人和任何贵夫人，那是有趣的，一定是件乐事；我从来没有那样看过，只有现在，我才往马车里看上一眼。这时候我想起了您。唉，我亲爱的，我的亲人儿！现在我一想起您，我的心就像刀割一样！瓦兰卡，您为什么这样不幸？我的小天使！您什么地方不如她们呀？依我看来，您是善良的、美丽的、有知识的。可是，为什么您的命这样苦？为什么会有这样的情况：好人多灾多难，有的人却福星高照？我知道，我知道，亲人儿，这样想是不好的，这是自由放肆的思想。可是说老实话，为什么一个人在娘胎里，掌管命运的乌鸦就呱呱地向他预报一生的幸福，而另一个人却要在育婴堂里开始生活？要知道，这种幸福往往落到傻瓜伊凡努什卡[23]的头上。“你，傻瓜伊凡努什卡，往祖先的钱袋里掏钱吧，尽管吃喝玩乐吧；而你这个没出息的家伙，只能舔着嘴唇看着别人玩乐。你也只配这样，老兄，你就是这样的货色！”我知道这样想是不应当的，亲人儿，可是这种不应有的念头总是往脑子里钻。我的亲人儿，如果您也能乘这样的马车，那有多好啊，我的心肝。要博取您的青睐的将是将军们，不是我们这号人。您穿的将不再是破旧的粗布衣服，而是绫罗绸缎，外加戴上金银首饰。您不再像现在这样形容憔悴，而将是那么鲜艳、红润、丰满、妩媚动人。那时候，只要我能从大街上朝您的灯火辉煌的窗户望一眼，哪怕只看见您的影子，我就会感到很幸福。一想到您在那儿很幸福、很快活，我的可爱的小鸟儿，我也就很快活了。可是现在怎么样！那帮坏蛋坑害了您，这还不算，现在又有一个人面兽心的家伙跑来欺侮您。这个无耻的流氓身穿燕尾服昂首阔步，手里拿着金边的长柄眼镜朝您看，便以为可以为所欲为，别人对他的下流话就得洗耳恭听。得了，是不是这样，亲爱的先生？为什么会这样呢？就因为您是个孤儿，因为您是个柔弱女子，因为您没有有权有势的人物做您的靠山。这些任意欺凌孤儿的家伙，算是什么人呢？他们不是人，是畜生，地地道道的畜生，他们是衣冠禽兽，这一点我完全可以肯定。瞧，这些人就是这一路货色！依我看来，我的亲人儿，我今天在豌豆街遇见的那个演奏手摇风琴的人也比他们高尚得多，应该得到人们的尊敬。他虽然成天走来走去，疲惫不堪，只挣那么几个钱糊口，然而他是一个独立自主的人，他用自己的劳动养活自己。他不愿意乞求别人施舍，然而为了使别人快乐，他宁可自己劳累，像一部开动的机器转个不停，他说：“我要尽我一切力量使别人快乐。”穷光蛋，他是穷光蛋，一点不错，他是个地地道道的穷光蛋，然而是个高尚的穷光蛋。他受累，他挨冻，但是始终在劳动，虽然按照他自己的方式，但是毕竟在劳动。亲人儿，有很多正直的人，付出辛勤、有益的劳动，得到的却是几个子儿，但是他们不向任何人低声下气，不向任何人讨面包吃。我也跟那个摇手风琴的人一样，当然并不是跟他完全一样，但是就正直、自尊这些方面来说，我跟他一样，我尽我的一切力量劳动。我使不出更多的力气了，没有办法，我只有这点能耐呀。
我提到那个摇手风琴的人，亲人儿，那是因为我今天的遭遇使我加倍地感到自己的贫困。我站停下来瞧那个摇手风琴的人。种种思想钻进脑袋里来，为了解闷儿，我便站停下来看。我站在那里，马车夫、一个小姑娘和一个浑身肮脏的小女孩也站在那里。摇手风琴的人在一家窗户前演奏。我注意到一个小男孩，一个十岁模样的男孩，本来长得很俊，可现在是一副病容，瘦弱得很，他只穿一件单衬衫，穿双破鞋子，跟赤脚没有多大区别，咧开着嘴站在那里听音乐，——年岁还小呐！他津津有味地看德国人的洋娃娃跳舞，自己的手脚冻僵了，浑身发抖，在咬自己的袖口。我发现他手里捏着一张纸。一个老爷走过，扔给摇手风琴的人一个小铜币；小铜币直接落进那只箱子里，箱子上画着一个法国人和几个女人在菜园里跳舞。那男孩听见铜币的叮当响声，精神一振，怯生生的朝四周张望，以为是我扔的钱。他跑到我面前，两只小手发抖，说话的声音也发抖，他递给我那张纸，说道：“纸条！”我打开纸条一看，上面写的是例行的一套话：“我的恩人呀，我，孩子的母亲，就要死了，三个孩子在挨饿，求求您救救我们吧。我快要死了，要是您现在不忘记我的孩子们，那我死了也不会忘记您，我的恩人呀。”是的，就是这么回事。这是一件很清楚的事，一件很平常的事，可是我拿什么给他呢？唉，我什么也没有给他。多遗憾哪！这个可怜的孩子，冻得皮肤发青，八成还挨着饿，他没有撒谎，真的没有撒谎，我了解这种事情。但是糟糕的是：那些可恶的母亲为什么不爱惜自己的孩子，在这么冷的天气叫他们半裸着身子拿纸条出来求乞。她也许是个好吃懒做的蠢婆娘；也许没有人替她出力想办法，所以她只好盘起腿坐着；也许她真的害着病。可是她总该挑个合适的地方去求救；不过，也许她竟是个骗子，故意叫挨饿、瘦弱的孩子出来骗人，宁可让自己的孩子冻饿得生病。可怜的孩子拿着这种纸条，能学到什么呢？他的一颗心只会变得硬起来；他踯躅街头，到处奔走，向人家要钱。人们匆匆赶路，没工夫理睬他。他们的心肠像石头一样，他们说的话很粗暴。“走开！滚开！不行！”他听到的就是这些吆喝，孩子的心变得硬起来，这个可怜的胆怯的男孩冷得直打哆嗦，像是一只从破巢里掉落到地上的小鸟儿。他的手脚冻僵，呼吸急促。瞧，他已经在连连咳嗽，过不了多久，疾病就会像一条龌龊的爬虫钻进他的胸膛，死神大概已经躲在阴暗的角落里守候着他。没有人关心他，照料他，——他的小生命就此完了！一个人的一生往往就是这个样！噢，瓦兰卡，听别人说“看在基督分上”，却什么也不给，只对他说“上帝会赐给你的”，然后扬长而去，——这时心里真难受。有的人说一声“看在基督分上”倒还没有什么。（“看在基督分上”这句话有各种各样的说法，亲人儿。）有的人吐字缓慢，不慌不忙，那么熟练，那么圆滑，已经成了口头语。对这种人不给钱倒也不难受，因为他是老叫花子，以讨饭为职业，过惯了这种日子，他能够熬过去，他懂得怎样熬过去。可是有的人讲一句“看在基督分上”，却是那么战战兢兢，凄凄惨惨，就像我今天接过那个男孩的纸条的时候，有个人站在围墙旁边，并不见人就乞讨，却对我说：“看在基督分上，老爷，给我一文钱吧！”声音是那么怯生生的，一阵可怕的感觉使我不禁打了个寒战，可是我一文钱也没给，因为我没有钱。而有钱人是不喜欢穷人抱怨自己苦命的；有钱人说：“他们叫我们不得安宁，他们真讨厌！”是啊，贫穷总叫这些人讨厌，莫非穷人饥饿的呻吟害得有钱人睡不好觉？！
坦白地告诉您，我的亲人儿，我给您描写这些事情，一方面是想跟您讲讲心里话，另一方面，也是更主要的，是想给您看看我的精彩的文笔。您想必也会承认，亲人儿，不久前我写作的风格正在形成起来。可是现在种种烦恼压在我的心上，我不禁同情起我自己的想法来了，虽然我自己也知道，亲人儿，这种同情是无济于事的，但是对待自己总也该公道一些。真的，我的亲人儿，一个人往往会无缘无故把自己看扁，看得一钱不值，看得比木屑还不如。如果作个比较的话，我之所以产生这种感觉，也许就是因为我像那个向我乞讨的可怜的男孩一样，受尽了欺压和折磨。现在我来打个比方，亲人儿，您好好听我说：有时候，我的亲人儿，我一大清早急着去上班，打量着这个城市，看它怎样苏醒、奋起、冒烟、沸腾、喧嚣，一一面对着这样的景象，往往会感到自己很渺小，仿佛有人用手指朝我的好奇的鼻子弹了一下，我就比水还顺从、比草还谦卑地走开，战战兢兢地走开了！现在让我们来看看清楚，这些熏黑了的大房子里究竟在干些什么，等我们深入了解以后再来评评看，我们莫名其妙地把自己看得一钱不值，总觉得低人一等——到底公平不公平。您要注意，瓦兰卡，我是打比方说的，不是按照字面的意思。好，我们来瞧瞧，这些房子里是怎样的一幅情景？在一个烟气弥漫的角落里，在一间潮湿的、因为贫穷才权作住房的陋室里，一个手艺人刚睡醒过来，他一整夜梦见的就是靴子，昨天他无意中弄破的靴子，仿佛一个人就该梦见这种倒霉的事情！不过，他是个手艺人，他是个皮匠，难怪他老想这一类事情。他的孩子在啼哭，老婆在挨饿。不光是皮匠早上起床的时候是这样，我的亲人儿。这事情本来不足为奇，不值得把它写出来，但是我们还得注意到一种情况，亲人儿。就在这一幢房子里，在楼上或楼下的豪华的大房间里，一个有钱人夜里梦见的也许也是靴子，当然是另一种样式的靴子，样式虽不同，但终归是靴子；从这个意义上来说，我的亲人儿，我们大家都可以说是皮匠。这本来也没什么关系，然而糟糕的是没有人在有钱人身边，没有一个人凑着他的耳朵低声说：“得啦，别光想到你一个人，为你一个人活着；你又不是皮匠，你的孩子身体健康，你的妻子不愁吃；你朝四下里瞧瞧吧，难道你看不到比靴子更高尚的、更值得关心的事情吗？”这就是我要打比方讲给您听的，瓦兰卡。这也许是过于放肆的思想，我的亲人儿，但是这种思想时常产生，时常萦绕在心头，于是我就不由自主地说出激烈的话来。因此，我们没有必要把自己看得一钱不值，被城市的繁华喧嚣所吓倒！临了，亲人儿，您可能以为我在信口开河，或者是气昏了才这样说，或者是从某本书上抄下来的？不，亲人儿，您别这样想，根本不是这么回事。我讨厌信口开河，没有气昏，也没有从书上抄下什么来——就是这样！