昭帝去世，又出了问题。昭帝没有儿子继承皇位。霍光主持朝政，按照辈分，只能从武帝的儿子中挑选接班人。武帝有六个儿子，现在只有广陵王胥健在。可是广陵王胥人品不好，不能当皇帝，霍光非常踌躇。怎么办呢？他不想让人家觉得自己很霸道，什么都说了算。这时候有大臣跟他讲周太王废太伯立季历的故事。周太王在挑选继承人的时候，有三个儿子，怎么选呢？他做出的抉择是选取那位最有可能带领周族强大的人。所以，大臣跟霍光讲，应该为国家选择最合适的接班人，而不要过于拘泥辈分，论资排辈。这个建议帮助霍光下定决心，考察再晚一辈，也就是武帝的孙子辈，最终选择了昌邑王刘贺，将他迎接入京，登基称帝。
然而，刘贺一旦登基称帝，马上暴露出原形来。此人很糟糕，按照后来揭露出来的情况，他不管国家政务，却整天在宫内淫秽，连辈分都不顾，做了很多败坏道德风俗的事情。霍光和大臣们商量，再一次采取紧急行动，把刘贺的斑斑劣迹报到太后那里，由太后主持废掉他，重新再立新君，第二次稳定了汉朝。
霍光有安定两朝之功，权力和声望十分隆重。霍家的人能不能守住这份功业呢？守得住才是属于你的东西，而能不能守住则同家族的前世今生大有关系。霍光能有这等权势，起家的第一步是托了霍去病的福。那么，霍去病又是如何崛起的，其身世和教养如何呢？
要讲清楚霍去病的身世，就不能不追到更远，从另一位抗击匈奴的名将卫青说起，因为霍去病是靠着卫青外甥的身份才得到汉武帝关照的。
卫青本不姓卫，他父亲姓郑，单名“季”，叫作郑季。郑季是河东平阳（今山西临汾西南）人，在县里当差，做个小吏。这个县有一个很显赫的家族，主人是平阳侯曹寿。一提到平阳侯，又姓曹，人们就会想到汉朝开国功臣曹参的家族。这位平阳侯曹寿正是曹参后人，娶了武帝的姐姐阳信长公主。曹家和皇族通婚，非常风光。郑季就在曹寿手下当差。曹家有个佣人叫卫媪，就是一位姓卫的女佣，“媪”是对上了年纪的妇女的称呼，并不是名字，没人知道她叫什么名字。郑季在县里当差，和这个卫媪私通，生下一个私生子，就是后来赫赫有名的大将军卫青。
卫媪应该有些姿色，看上她的人岂止郑季一个，她这辈子生了好几个孩子，实在没法弄清楚都是谁的孩子。卫媪生的长女叫作君孺；老二也是女儿，叫少儿；老三还是女儿，叫作子夫；子夫还有一个弟弟叫作步广[1]。这些卫媪生出来的孩子，后来统统跟着卫媪姓卫。
卫媪生下来的女儿，个个漂亮，特别是三女儿卫子夫，因为美貌而遇到天大的机会。刘邦和曹参是一起打天下的兄弟，汉朝建立之后，刘邦对当初一起起义的兄弟照顾得很好，像萧何、曹参、夏侯婴等人，荣华富贵，相互联姻，结成姻亲统治圈子。刘家和曹家通婚，所以汉武帝跟平阳侯有亲戚关系，毫不奇怪。汉武帝到平阳侯家走亲戚，看中了卫子夫，卫子夫从此攀龙附凤，扶摇直上，先是被选入宫中，备受宠爱，接着被立为皇后，母仪天下。卫皇后一红起来，她的兄弟跟着就飞黄腾达了。卫青因此得到皇帝的关注，被安排到部队中当郎官。
人说好事多磨，即使有汉武帝如此强大的后台，也免不了一波三折，卫青的故事更是跌宕起伏，曲折惊险。卫子夫得宠，受到伤害的是汉武帝本来的皇后，这皇后出身皇族，是大长公主的女儿，她与武帝属于皇家内部通婚。皇后见到这个没身份的卫子夫得宠，七窍生烟，恨不得把卫子夫生吞活剥。她派人去抓卫子夫的兄弟，把卫青绑架来，送入官府，关进大牢，打算百般折磨后杀掉，以此警告卫子夫。
卫青有一个江湖兄弟叫作公孙敖，听说卫青被绑架，他为朋友两肋插刀，竟然带了几位壮士去劫狱，把卫青救了出来。这事情闹大了，连汉武帝都知道了。汉武帝也动气了，他得保护卫子夫的兄弟，皇帝的权威不容挑战。于是，他把卫青带到身边，让他成为侍从军官，以后逐级提上来，成为一代名将。
卫青的事情怎么扯到霍去病家呢？原来这里的关系还很复杂。霍去病是卫媪二女儿卫少儿的孩子。霍去病的父亲叫霍仲孺，霍仲孺和卫少儿私通，生下一个男孩，便是霍去病。
卫子夫得宠，被立为皇后，她的姊妹、兄弟统统都提拔上来。卫子夫的姐姐卫少儿乌鸦变凤凰，她与人私通的孩子霍去病也发达起来，被汉武帝带到宫中，提携重用，同样成为一代名将。所以这些错综复杂的关系，关键的节点是卫媪和得其真传的女儿，一人得道，鸡犬升天。
汉武帝很喜欢霍去病，发现他是一块当将军的料，果敢、有决断力，胆识过人，便提拔重用，命他带兵出征匈奴，取得空前的胜利，载誉归来。霍去病以前一门心思都在打仗上，不太清楚自己的身世。他的生父霍仲孺和卫少儿私通生了孩子以后，就和卫少儿切断关系，回家迎娶妻子，生儿育女，有了自己温暖的家。霍去病显贵以后，才听说原来霍仲孺是他的父亲，他还有兄弟，并非孤单一人。
人要认祖归宗，孩子总有认父的感情。霍去病当了大将军，路过河东的时候，专门到霍家去认父亲，跪拜于地，执儿子之礼。他跟父亲讲，自己以前不能尽孝，心里万分悲痛，现在一定要帮助这个家。他第一次见到异母弟弟霍光很是喜欢，将他带出老家，走上仕途。不幸的是霍去病英年早世，汉武帝非常感伤，便把霍光留在宫中，悉心培养，寄托对国家英雄的思念与感谢之情。
霍光从少年时起就有这份特殊的机缘，原来是如此复杂的家庭关系给他造的福分。他是汉武帝一手带出来的，所以被寄托心腹之任，早早进入汉朝权力的核心圈。
霍光对汉朝立有大功，家门显赫，尊贵无比，霍家子弟纷纷提拔，权倾朝野。霍光的儿子叫作霍禹，他哥哥的孙子叫霍云，都在汉朝担任重要职务。
霍光去世以后，他的夫人显，给他造墓，规模宏大，封土高耸，神道宽阔，大摆排场，尽显奢靡。他的子侄身居要职，开始有所图谋。汉宣帝最初身处民间，被霍光接回来继承皇位。在民间的时候，宣帝早就听说霍家权势熏天，登基以后，他其实暗存忧惧，担心驾驭不了霍光，汉宣帝直到霍光去世才真正掌握大权。
宣帝曾经立许妃为皇后，但是，霍光的妻子想让自己的小女儿成君当皇后。怎么办呢？她派人在宫内给许皇后下毒，将她毒死，接着由霍光出面，让宣帝迎娶成君，再立为皇后。如此，霍家成为皇亲国戚，睥睨天下，神气非凡。
然而，许皇后在宫内吃东西中毒而死，这可是个大案子。这个案子查了半天也查不出结果，阻力很大，查不下去。霍光死后，宣帝从各种渠道隐约听到，这件事跟霍家有关。因此，他开始疏远霍家，把霍家的子弟亲属、部下好友一个一个调任到外面，将他们从权力中枢排除出去。霍家人感觉不妙，便一起密谋如何抵抗。到了这个时候，霍光的妻子才把真相讲出来，说当年是自己派人在宫里下毒害死许皇后的。这事情真的太大了，通天大案，如果追查下去可不得了，整个霍氏家族都保不住，已经不是争权夺利的官场内斗了。霍家人一起想办法，最后想了一个最糟糕的方案——政变。于是，他们开始密谋和策划发动政变，废掉宣帝，另立新君。这些靠权势夤缘而上的富家子弟，没有经过磨炼，轻率狂妄，把事情想得太容易了，以为政变如同儿戏。阴谋还来不及实施，消息已经走漏出去，霍家遭到彻底镇压。
一个为朝廷立有殊功的家族，从霍去病讨平匈奴到霍光稳定两朝政局，堪称中流砥柱，却仅仅维持两代就结束了，可以说崛起得快，衰败也迅速。很多人特别关注崛起的故事，其实崛起相对是比较容易的，关键是能不能守得住，否则便是竹篮打水，过眼云烟。《桃花扇》说：“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，霍家就是一个活生生的写照。破产衰败比艰苦拼搏还让人伤感。霍家为什么守不住家业呢？这其中有非常惨痛的教训。
实际上，从霍去病开始，霍家就有一些问题。霍去病也好，卫青也好，他们来自底层社会，小时候没有受到良好的教育。而且，他们两个都是私生子，卫媪与人私通，女儿卫少儿也一样，可见家风不好，缺乏家教。霍去病显赫以后才知道父亲是谁，像这种单亲家庭，在子女教育方面容易出问题，要么母亲把所有的爱集中在孩子身上而娇惯过度，要么管束不住而狂野。小时候没有人告诉他规矩，错过童年最好的秩序与礼仪的培育阶段，长大以后就不懂得分寸，自私而偏激。霍去病后来因为偶然的机会获得提拔，姑姑当了皇后，他一下子平步青云，切切实实感到了权力的分量，有权就有一切，可以让人生，也可以让人死。在禁中成长起来的霍去病，看了太多权力争斗的故事，所以他懂得轻重。表现出来的是他不太爱说话，知道专制权力贵在隐秘，最忌多言。他从不泄露朝廷机密，这方面非常可靠。但是，在另一方面，他一旦有权有钱，就会尽情地享受权力，生活奢侈。他带兵到塞外打仗，并不关爱士兵，自己的军帐里面好吃好喝什么都有，士兵却没有东西吃。天寒地冻，他让士兵在草原上给自己搭建很好的房屋，温暖舒适，美酒佳肴，可是，士兵们打得浑身是伤，忍饥受寒，甚至冻伤，他却不管。士兵眼里看到的霍去病是一个很奢侈的人。前面我们已经分析了他的出身，教养有亏，缺乏对部下、对大众的关爱，就懂得自己追求好生活。这一点在霍家子弟身上也表现了出来，这些不良的风气没有得到纠正，反而传承了下去。
霍光也是在大内长大的，和霍去病相同的一点，就是深谙权力的本质，在政治上小心谨慎。但他同样懂得驱使权力追逐利益，在自己能够完全掌控的家庭中，则尽情地享受。霍光的妻子很奢侈，她的子弟也很奢侈，有什么好的他们就用什么，房子盖得特别大。在中国古代，什么级别的人盖多大的房子，开门几间，用多粗的柱子，都有规矩。但是奢侈的人才不管这些，什么都追求最高、最大、最好，越过分寸。缺少教养的人往往把奢侈当作小事。其实，事情远远不是那么简单。大手大脚地花钱，什么都想用钱摆平，心就傲了，规矩也就没了。所以，大手大脚地花钱不是钱的问题，这个钱没有买来幸福，反而买出了一身的傲慢，最后自己张狂，人飘了起来。
当霍家如日中天的时候，有一位文化人茂陵徐生就讲过，霍家必定破败。什么道理呢？他分析道：“夫奢则不逊，不逊必侮上。侮上者，逆道也。在人之右，众必害之。霍氏秉权日久，害之者多矣。天下害之，而又行以逆道，不亡何待！”（《汉书·霍光传》）一个奢侈的人，内心会不逊，不守法，不守规矩。桀骜不驯的人，一定会看不起上级，怠慢上级，不守分寸，容易犯上作乱。而且，他身居高位，手握大权，挡了别人的路，就会遭人嫉恨。霍家掌权既久，又以权压人，更招来众怒。遭这么多人嫉恨，还不知道收敛，僭越犯上，成了众矢之的，必定败亡。
为什么中国的家规家教强调勤俭，讲究低调，崇尚廉洁，抵制奢侈呢？因为担心的就是奢，奢会使人懈怠，比钱比权，看不起别人，心就变傲，傲则不逊，不逊便失去分寸，做事出格僭越，以致犯上作乱。霍光家族的惨败，不就是这么一个过程吗？中国历史上权贵家族的破败，从古到今，莫不如此，无怪乎晚清的曾国藩在给家人的信札里再三告诫道：“京师子弟之坏，无有不由于骄奢二字者。尔与诸弟其戒之，至嘱至嘱。”
对于霍家的破败，还有一条教训需要牢记，那就是不少人没有弄清楚权力属性的问题。政治权力是公器，用来管理社会，不为某个人服务。换句话说，权力是工具，而不是目的。很多人对此的认识完全颠倒了，一旦掌权，就想把权力变成私有，垄断它，让公器私有化。人一旦踏上这条路，就一定败亡，古代的权臣如此，现代社会的人更是如此。
霍光家族显赫的时候，宣帝很怕霍光。宣帝当皇帝，每次到祖庙祭祀祖宗，陪伴他的总是霍光。这位拥立他、保卫他、对他功劳最大，也是最有权势的大臣亲自陪同，应该非常隆重和亲近。可是宣帝内心没有这种感觉，反而是一种畏惧。他一方面感谢霍光，但另一方面看到位高权重的霍光而如芒在背。后来，换了另一位大臣张安世来陪同，宣帝心里才稍稍安定。霍光掌握巨大的权力，让宣帝感到他气势逼人，而他又把自己的子侄布满了朝廷最重要的职位，紧握大权。霍光为什么要这么做呢？无非是想垄断权力，传子传孙。这就犯了私家垄断公共权力的大忌，导致霍家必败。
霍氏家族的破败，给人们两个方面的教训。从大的方面来讲，权力不可私有，千万不要将它当作财宝，企图永远窃据。从小的方面来讲，为人从小就要懂得廉洁、低调、勤俭，切莫骄奢。