对匈奴实行和平共处政策后，两个民族之间的矛盾得到缓和。霍光派人去匈奴接苏武，并给李陵捎去一封信，让他和苏武一起回来。
朝廷要以隆重的仪式欢迎苏武归来，这个消息极大地振奋了京城内外的老百姓。他们一大早就从四面八方涌来，把十里长街围得水泄不通。他们在这里不仅仅是在等待着苏武的荣归，还在等待着亲眼看一看迎接苏武的威武大将军霍光。
几年来边境烽火不惊给汉朝的老百姓带来了休养生息的机会。农业开始发展，工商业繁荣，纯朴爱国的民风呈现出前所未有的豪情。他们以极大的热情欢迎民族英雄的归来，以发自内心的热爱来颂扬皇帝的英明和霍光的辅政功业。当白发苍苍的苏武看到欢声雷动的人群，听到锣鼓、鞭炮、笙乐的热烈爆响和鸣奏之声时，激动得抓住霍光的手连连感叹说：“边境平静，中原祥和，全赖大将军的辅佐之功。”“不，不，你说错了！”霍光慌忙纠正苏武的话：“霍某无才无德，全是陛下的圣明。”苏武也觉得这话说得不妥，连忙纠正：“对对对！是皇帝的英明。”
刘弗陵站在未央宫外的台阶上迎接苏武。当他看见衣衫褴褛、老态龙钟的苏武手擎着脱毛的汉节远远跪在地上三呼“万岁”时跑了过去亲手搀扶起苏武。苏武跪趴在地上向刘弗陵请罪：“臣没有完成先帝交付的使命，应该罪加一等。”刘弗陵说：“卿无罪有功，朕擢升你为典属国，赏钱两百万，公田两顷，住宅一座，好好休养身体！朕就不陪老将军了，委托大将军设宴为典属国洗尘。”
在宴席上，朝臣们无不为苏武在匈奴二十年受尽的苦难唏嘘感叹。
苏武的确是大汉的民族英雄。汉武帝天汉元年，刘彻委派他为正使去给匈奴送俘虏，却被匈奴扣押了。单于劝他投降，他宁死不降。匈奴单于就把他放逐到北海牧羊，同时也断绝了对他的伙食供应。苏武在冰天雪地的北国挖掘草根充饥、捕野鼠填肚，度过了漫漫的二十年。二十年来，他一直保存着大汉皇帝赐给他的符节，尽管符节上的毛缨全部脱落，他也一天到晚随身不离。投降到匈奴的汉朝叛将卫律受单于之托去劝降他。他说：“我常想肝脑涂地，去报答皇帝的恩情。而今幸得有了效命的机会，纵然用斧头把我剁死，用油锅把我烹熟，我也毫无遗憾。”
宴会后，霍光又约苏武到天禄阁私会，他要问苏武，李陵怎么没有和他一起回来这件事。
李陵是老将军李广的孙子，也是汉武帝时代的一员名将。公元前99年秋天，他随贰师将军李广利出征匈奴。在一次战役中，他独率一支人马在浚稽山与匈奴的一支强大骑兵相遇，以弱敌强，以少胜多，击溃了这支骑兵，初战告捷，歼敌三千三百多人。他又乘胜追击，直入匈奴腹地。匈奴单于正要撤兵，听说李陵只有一千五百人，且弓矢已尽，伤残过半，就集中兵力再振旗鼓，包围了汉家这支队伍。终因寡不敌众，李陵身负重伤被俘。汉武帝听说李陵兵败大怒，下旨屠杀了李陵的全家。司马迁气愤不过，与汉武帝面折廷争，说李陵以一千兵抵御匈奴八万大军，苦战八昼夜，兵矢粮尽，在突围中又中了埋伏，才被匈奴擒获。他认为，论责论罪，不在李陵，而在身拥重兵的李广利坐视不救。李广利是汉武帝的妻兄，那时汉武帝正宠幸李广利的妹妹李夫人，自然不会降罪李广利，反而把司马迁下了狱。李陵听说全家被杀悲痛欲绝，眼见无家可归，无奈降了匈奴。
苏武脸色悲凄地说：“他经常来看我，一直是脸色阴沉，言少语寡，满腹的委屈却不愿倾诉。我俩常常面对面地默默坐着，一直坐到天明。现在，我和你坐在这水榭亭台之中，而李陵却在千里之外的蛮荒之地与漠风相伴，听胡笳之音。尽管这样，他也不想回来。他说，他不愿以将军之身受那些小人之辱。”霍光和李陵、苏武是老朋友。他一直同情李陵，他慨然长叹：“我们和李陵都是好友，他走错了这步路，也是另有情由。我还是想让他回来，总不能背一辈子投敌叛国的罪名，让国人千秋万代地骂下去！”
苏武从怀中掏出一封信，送给霍光说：“这是临别时他给我的一封信。你看看吧。”
霍光接过信读起来：“……你回国享受尊荣，我留在匈奴蒙受耻辱，我们的命为什么这样的不同。我出身在讲究礼义的国度，却背弃君主和父母的恩情，永远流落在蛮夷之邦，让自己的后代变成戎狄之族……让我伤心，让我悲痛，让我痛不欲生。”霍光看信后说：“此一时彼一时也！只要李陵能回来，皇上会既往不咎的。”苏武感叹说：“皇上和大将军有这样的胸怀，李陵如果知道了会被感动得号啕大哭的。”
在那时，霍光敢给一个叛将私下写信，劝其回国，并保证其安全，这不仅仅是朋友关系，还需要一种实事求是的巨大勇气。