镇长宋大拌面答应，每捕杀一条狗，给方大牙五十块钱，还能落张狗皮。狗肉是上好的下酒菜，还壮阳，镇上的林书记想享用，又担心沾染上狂犬病，便叫方大牙将肉埋掉，绝不能叫人食用。每次埋死狗，方大牙都要浇上汽油烧一阵子，免得有人挖出来当羊肉卖。有时，他也会偷偷留一条狗后腿带回家，扔到案板上，叫妹妹方小妮给他做。方小妮不敢有怨言，默默地给哥哥煮熟，等凉透切片，再浇上蒜泥醋汁供他下酒。切过狗肉，方小妮给案板洒上洗衣服用刷子刷洗，刷完还用开水烫。她闻不惯狗肉的腥味，也怕狂犬病。她这样做，方大牙并不知道，他掂着酒壶就狗肉吃得正高兴呢，懒得理会别的。有时，方大牙也会叫母亲、妹妹、外甥一起吃狗肉，可他们全摇头拒绝。方大牙往嘴里扔一大片凉拌狗肉，丢进去一盅酒，气恨恨地骂道：“吃不死人，看把你们吓的，好坏都分不清，我是干啥的？还不知道这肉能不能吃！”
话是这么说，却没人同他一起享受美味。起初，聂瓜瓜经不住肉香诱惑，有点嘴馋，慢慢往舅舅跟前挪，方小妮手脚比儿子快，一把拽紧，不让他靠近。聂瓜瓜不敢忤逆妈妈的意思，只能咽口水。后来，同学们开始追着聂瓜瓜要自家的狗，再看到舅舅吃狗肉，他的身子就不由自主地晃动起来，好像仍在学校被同学推来搡去，他痛恨起狗肉，更痛恨每天把狗肉带回家，把狗皮晾晒在墙头的舅舅。如果不是舅舅捕杀狗，他也不至于连学校都不敢去。
方大牙才不管外甥看他的眼神里带着怎样的仇恨，他当屠夫杀猪时间长了，心狠，能下去手，这阵捕狗捕得多，也上了瘾，这可比杀猪有趣。猪太笨，等着被杀，没多大意义，狗就不一样了，见同类被杀，再看方大牙时，既仇恨又恐惧，只要听到他的声音，拚命奔逃。不管是游狗还是家养的狗，这阵子，只要被方大牙发现，统统不放过，他穷追猛打，就算追到别人家里，也不理会这家人求情，平时这些人见着他就像眼睛长到后脑勺，现在该知道点他的厉害了吧。他得给这些人一点颜色看看。反正他有镇长的尚方宝剑，不屑跟人罗嗦，任对方跟在他后面求情，啥都听不进去，他跳狗窝钻猪圈，直到将铁索套上狗脖子，才打了胜仗一般满脸得意的笑。这时，狗的主人会撕破脸皮，骂方大牙是镇长宋大拌面的一条狗。方大牙也不还嘴，骂就骂吧，又不疼，只管拖着狗走。狗被勒得透不过气，拼命挣扎，含糊不清地哀号，哀怨的眼神努力朝着主人的方向。主人不忍，当着方大牙的面眼泪流得稀里哗啦，方大牙视而不见，别人的眼泪不值钱，他只认准多捕条狗，就能多挣五十块钱。
养狗的人家，大多是孩子与狗最亲近，他们天生对动物有一种亲近感，何况狗又比其他动物更有灵性，几乎是孩子们的另类朋友。眼瞅着镇街上的狗一只一只消灭在方大牙的套索之下，方大牙的套索已经毫不留情地伸向自己家的狗，对方大牙的绝情残忍，孩子们愤慨到极点，只要方大牙的马蹄声传来，他们不顾上着课，从教室里争相奔出来，在镇街上到处奔跑，一边喊叫着“方大牙来了”，一边翻墙踹门，给狗通风报信。不管遇见谁家的狗，他们都异乎寻常地团结起来保护。桑那镇还活着的狗，只要听到“方大牙”三个字，吓得早飞奔逃命。有些狗被方大牙吓得永远离开了桑那镇，云游四方，不敢再回来。桑那镇的狗吠声越来越少，还活着的狗也不敢大声吠叫。孩子们恨死了方大牙，甚至恨死方大牙骑的那匹红马，它为虎作伥使桑拿镇的狗惨遭毒手。但孩子们对付不了凶神恶煞的方大牙，也不能把他的那匹马怎么样，唯一解气的，就是欺负聂瓜瓜。起初，给聂瓜瓜的书包里放死老鼠，课桌上抹屎，后来，围住他推推搡搡要他赔狗，推搡中还有人趁机踢他一两脚，就像那一脚踢到聂瓜瓜的舅舅方大牙身上，不解恨，但能解气。
聂瓜瓜胆子小，不敢去学校，可外婆盯得很紧，吃过早饭，他稍稍磨蹭一下，外婆就会催促他快去学校，不能误了上课，交那么多学费呢。他每天背着书包在外婆的目光中出门，一人钻进叶河边的柳树丛，等待学校那面的下课铃声。河边时不时有人经过，为了不被人发现，聂瓜瓜爬到柳枝浓密的树上躲藏，滋味很不好受。其实，不用上学也不用训练田径，倒省了磨破球鞋，少听些母亲和外婆的唠叨，可在河边的时间很难熬，聂瓜瓜每天都是数着数熬过来的。柳树下面是安静的叶河，河水呈微黄色，有点像洗过脚的脏水。
聂瓜瓜骑在歪脖树杈上，看到不远处的几只鸟在水面上盘旋，微微荡起的涟漪，太阳温暖而均匀地落在河面、涟漪上，像一群鱼在跳跃，鳞光闪闪。聂瓜瓜看着这个美丽的图景，有时会发好长时间呆，但这种时候并不多，他心里一直惦记着，远处传来的上课、下课铃声，还有隐隐的朗读声，他更孤独寂寞，怀念上学的情景，很想和同学们一起坐在教室里上课，下课后在操场上打闹。可舅舅和他手里的铁套索破坏了这一切，他回不去了，不知得等到什么时候，才能结束这种寂寞难熬的日子。望着缓缓流过的河水，聂瓜瓜流泪了，心里头突然然冒出一个念头：为啥那个与游狗争食的老叫化不掉进河里淹死，非要被狗咬死呢。
叶河像个弯曲的手臂，环抱着桑那镇。全镇的庄稼树木，还有人蓄依赖的都是叶河水。聂瓜瓜不知道叶河从哪儿来，又流向哪里，每年夏天，他和村里大大小小的孩子到河里洗澡，男孩在叶河的胳膊这边，女孩在胳膊的那头，尽管河水并不清澈，但一点也不影响温凉的河水冲洗掉夏天的炎热。而且很奇怪，常在叶河里洗澡的人们，身上从不长痱子，也不会得皮肤病。有不信这个邪的，偏偏不去河里洗澡，结果，这个夏天准会生一身的痱子，够他受的。有人说，叶河的水里含有什么矿物质，河上游和下游的人听了，也去河里洗澡，但没用，该长的痱子照样长，该有皮肤病的也照样有。只有流经桑拿镇的这一段河水洗了才起作用。可是，叶河也有桑拿镇人痛心的一面：每年不多不少都会淹死两个人。多少年了一直是这样，可能是巧合，人们捉摸不透，只相信这是叶河的规律。今年初夏叶河涨水时，一个外地人行路走热了，在河边洗手，脚下一滑，掉进河里。河边水并不深，才齐胸深，但外地的路人活生生淹死了。那次淹死的是外地人，桑拿镇的人明显松了口气，想着还余下一个名额，谁也不能预料下一个被河水吞没的会不会是自己或者家人。于是，都叮嘱自家孩子，不要到河边去，等今年叶河的淹亡名额完成了再去。
聂瓜瓜当然知道叶河的这个规律，他爬在树杈上，凝望着河水。叶河看上去那么平静，如窈窕温婉的淑女，让人忍不住沉下心来，可是，那温婉的背后，却是狰狞的。聂瓜瓜不怕这种狰狞，他不能去学校，整天东躲西藏，遮遮掩掩，活着没一点意思，真想一头栽下河，完成叶河的另一个名额算了。可一想到妈妈，他死了，妈妈肯定没法活了。他是妈妈唯一的依靠，不能做傻事。
老师几天不见聂瓜瓜的人，问其他同学，都说不知道，老师来到聂瓜瓜家询问，逃学的事露馅了。晚上回到家，聂瓜瓜装出上一天学很紧张，要给妈妈叫累时，外婆已将巴掌举起等着他呢。聂瓜瓜看出气氛不对，没敢说假话，在外婆的逼视下，抹着眼泪一五一十地诉说了原委。这次，外婆的巴掌没落到聂瓜瓜头上，她气呼呼地返身赶到学校，老师已下班回家，她又追到老师家里，恶狠狠地丢下一句话：谁再敢打我外孙，问他要狗，我就叫我儿子方大牙把谁家的龟儿子像狗一样捕杀掉！