聂瓜瓜又去上学了，虽说老师盯得紧，在学校没人敢欺负他，但出了校门，还是有一些失去狗的同学在外面等候他，只要看到聂瓜瓜出校门，跟着走一段，估计老师看不到，一轰而上照样围攻聂瓜瓜。为了不受攻击，放学后，聂瓜瓜只好最后一个回家，他等老师下班，跟着他们一起走。
在外婆家，聂瓜瓜其实很害怕舅舅。不光是他，还有妈妈方小妮。可方小妮害怕她哥，是她心里有愧。多年前，因为方大牙长得太丑，干的职业又不好，三十多岁了还娶不上媳妇，镇子西头的剃头匠袁大头，见方家迟迟不把顺眉顺眼的方小妮嫁出去，心里痒，托媒人上门提亲，想把方小妮娶给自己的大儿子袁建新。袁建新小时候得过小儿麻痹，成了瘸子，长长得倒挺英俊，没念几天书，知道书念得再好也不顶用，不能走南闯北，就早早收心，在父亲的剃头铺子学手艺。给人剃头虽不能大富大贵，可混个温饱还是没问题的。袁大头自知方小妮不会看上自家儿子，把主意打在自己的二闺女身上，他托媒人带给方家的条件是，不但聘礼照给，还愿意将自己的二闺女换给方大牙为妻。这个条件可是太诱人了，要知道袁家二闺女虽不如方小妮长得水灵，可在桑拿镇，也算顺眉顺眼，尤其是手巧，女工活样样拿得起放得下，可羡煞了不少想做公婆的人呢。方大牙一听心里直痒痒，恨不得立马把妹妹送到袁家，给自己换回这个能干的媳妇。
那时候，方小妮心高气傲，哪里看得上瘸子袁建新，她的心里早有了人，是一起念过书的同学聂社生，他长得白净英俊，当时在镇磷肥厂当出纳，两人一见倾心，早就私定终身，发誓海枯石烂不变心。为了不嫁给瘸子袁建新，方小妮还投过一次叶河，被人救起。袁大头想不到方小妮如此刚烈，担心换亲不成，会弄出人命，后半辈子落个良心不安，就收了这份心思，重新寻新的亲家，给瘸腿儿子换亲。方大牙错过了娶妻的机会，至今还打着光棍。
最富戏剧性的，方小妮后来嫁给了聂社生，没过几年好日子，聂社生在磷肥厂倒闭前，不知怎么被镇上的林书记看中，当时要组建基金会，把聂社生调到基金会，成了镇政府工作人员。不久，基金会撤销，聂社生自然而然成了镇财政所会计。地位变了，聂社生的品行随机大变，到财政所没几天，就和镇小学离婚的女教师高美慧勾搭上了。聂社生嫌方小妮与他有差距，摔摔打打半年，把方小妮甩了。高美慧带着个儿子，不想再多出个儿子。离婚后，方小妮没处去，还拖着儿子，只好回了娘家。自从方小妮嫁给聂社生，方大牙就不和妹妹来往，一想起方小妮使他失去媳妇，就恨得牙根痒痒，哪容得下被男人抛弃的方小妮，要不是母亲还活着，要死要活把方小妮和聂瓜瓜留下，早叫方大牙赶出了家门。
离婚前，方小妮在镇磷肥厂上过几年班，磷肥厂的效益一直不太好。后来，有专家研究后确定，桑那镇生产的磷肥含其他物质太高，而同围的土地大多是碱性土壤，不适合施用这种磷肥，只能销往有更多酸性土壤的地区。这样一来，生产成本加上运费，每吨磷肥的实际销售价居然高出别的磷肥产品几倍。没人愿意买这种产品，磷肥厂只好关门。乡镇办厂没下岗一说，厂子倒闭，那些工人直接走人，根本没一分钱补助费。离婚时，聂社生没给方小妮一分钱，这也是方大牙生妹妹气的另一面。别的女人离婚，要从男方那里弄些东西或钱，方小妮倒好，除带个拖累，什么也没有，还把一段本来可以给他换个媳妇的大好年华白白浪费，亏血本了。旧伤加新怨，方大牙哪会有好脸色给方小妮。带着儿子在娘家的方小妮谨小慎微，事事处处都看哥哥的眼色行事，不敢大声说话，低眉顺眼。这阵子聂瓜瓜受哥哥连累，不敢去上学，方小妮也只能急在心里，趁哥哥不在家时，悄悄教训儿子不懂事，受不得委屈，尽惹麻烦。聂瓜瓜不吭声，任由妈妈指责，他不愿惹妈妈生气。方小妮在娘家很尴尬，没具体事做，挣不来钱，娘俩只混口饭吃倒也罢了，可聂瓜瓜要上学，每到开学，就得找聂社生讨学费。
聂社生有了新家后顾头不顾尾，按协议付给儿子每个学期的学费、书本费、杂费，再多一分钱都不给。现在学校收费名目很多，看场电影、秋游春游，最可恨的是开运动会，很早就开始训练田径，还要统一着装，说是整齐划一，跑起来好看。跑步要好看干什么？人家学校都是看谁跑得快，能争第一，可桑那镇小学要跑得快还要好看。小学的操场是沙子铺的，磨擦大，费鞋，开次运动会聂瓜瓜能穿烂三双球鞋，一个学期得穿五双鞋。方小妮没一分钱来源，聂瓜瓜的花费靠外婆偷偷资助。一双最普通的球鞋也得二十多块钱，每次从学校回来，外婆总盯着聂瓜瓜脚上的球鞋，看它裂帮、磨烂底子没有。一旦新鞋没穿多久，有点破损的痕迹，外婆顺手会给聂瓜瓜一巴掌，打得聂瓜瓜眼冒金星。方小妮看见了连大气不都出，生怕惹母亲生气。聂瓜瓜很固执，眼里含着泪，就是不哭，其实外婆不知道，聂瓜瓜为省鞋，每次从学校回家，到镇街的水泥马路上，为少磨鞋底，只要天气不冷，他就脱下鞋打赤脚。脚是磨不坏的，除非踩上玻璃渣或者荆刺，那没办法，自认倒霉。在学校操场练田径没法省鞋子，那些沙子太硌脚，再说，老师也不允许学生赤脚训练，学校就是培养学生讲文明的地方，怎么能容赤脚这样不文明的行为。
聂瓜瓜跟母亲住到外婆家后，舅舅方大牙不再给家里一分钱，他在外面喝酒赌博，把自己杀猪挣的钱花得精光，动不动还伸手向外婆讨钱。外婆在自家临街的门面开了间杂货店，靠小本买卖养家糊口，日子过得很艰难，半年前，桑那镇突然来了一个外地人，与瘸子袁建新打得火热，他们合伙在镇子西头开了家“中心超市”，从针头线脑，到油盐酱醋，样样齐全，人还可以进去自选。外婆的杂货店受到冲击，几乎无人问津，靠墙的货架落满灰尘，上面堆满过期的方便面、火腿肠，还有各种油炸的膨化食品。过期的东西更卖不出去，外婆又舍不得给自家人吃，越积压越陈旧，偶尔从外面走进杂货店，能闻到那些积压货物散发出变质的味道。外婆闻习惯了那种味，她像个古董商似的，整天守着那堆过期食品，天黑透也不关门，一只蝇迹斑斑的十五瓦灯泡，用昏暗的光线罩住外婆，她看上去更像个古董。外婆眼光呆滞地望着透到门外的昏暗灯光，偶尔看到一个人影匆匆走过，以为人家是去中心超市购物，她嘴里咕嘟咕嘟些什么，脸阴得像要下雨。聂瓜瓜一般不去杂贷店，夜里更不敢去，昏暗的灯光下，又瘦又小的外婆没一点神采的眼神，使他想起童话里的老巫婆。
杂货店卖不出东西，送货上门的小商贩倒不少，各种货物会及时送来，根本不用你到处去进货，就是说，杂货店外婆一人经营着，都显多余。方小妮无所事事，只能养几只鸡贴补家用。聂瓜瓜心里清楚，妈妈为给他买双球鞋，得卖上百个鸡蛋才能凑够钱。方小妮曾有心养几头猪，可镇上的几家餐馆剩余饭菜都有人包了的，她弄不到比饲料更便宜的东西来喂猪，再说，养猪成本大，她连基本生活都保证不了，哪来成本？也曾想多养些鸡，卖鸡蛋供儿子上学，可鸡得吃食，那几只鸡可以用剩饭、菜叶喂，养多了，拿什么喂？能拔来野草，没饲料拌，鸡也不吃呀。
方小妮更想找个事情做，可桑那镇巴掌大点地方，流动人员极少，那些经营农具、粮油、食品的店铺，还有卖饺子面条的小饭馆，生意全靠四邻八村来镇上赶集的农民消费，收入基本上够贴补家用，根本不收留外人。方小妮想寻个多少能赚点钱的地方，还真不容易。
这天，方小妮睡午觉醒来，心里不痛快。她睡午觉起来心里从没痛快过，每天除过做一日三餐外，她无事可干，尤其是午饭后这段时间，最难打发。她不愿出门，怕碰到人，待在家里又犯困，其实她不想睡午觉，可不睡觉又能干什么？睡觉也是打发时间的最好方式。方小妮起床后手里拿着一把破塑料梳子梳着头，萎靡不振地到前面的杂货店，她倒有心替母亲看管这个杂货店，可怕哥哥有想法，便迟迟不曾开口。走到门口，见母亲垂头丧气地抽烟，她没敢打扰，悄悄地转身要走，母亲却叫住了她。
不到最困扰时，母亲是不抽烟的。方小妮站住，心里忐忑不安，不知母亲又因什么事苦恼。前几天，母亲无意中看到斜对面给马钉掌的老田，从街西头买了一瓶醋回家，心里老大不高兴。老田是老街坊，他家人很能吃醋，两天就得一斤，一直在母亲的店里买散装醋，照顾她的生意。老田突然间去西头超市买醋，对母亲刺激很大，抽了好几天闷烟。昨天，老田又到母亲的杂货店来买醋，还夸母亲进的散装醋好，不像超市瓶装的，包装好看，却淡得水一样。母亲心里很妥贴，心里的不快也烟消云散，可是今天，她又碰上什么不高兴的事呢？
母亲抽了一大口烟，呛得咳嗽不止，边咳边唠叨，她刚听说老田家的马掌店要关门。如今养马的人越来越少，没什么人来给马钉掌，开马掌店养不住家，老田把店盘给了那个开超市的外地人，每月能净收三十块钱房租。
方小妮全身的神经都绷紧了，那个外地人……又想干什么？
不是外地人，是那个袁瘸子，他在借机报复，能干什么？肯定要开超市分店。母亲恶狠狠地说，你看清楚了，他哪儿是开店，分明是想把我这个老太婆彻底挤垮！
方小妮不敢吭气，都是自己造的孽，不然，母亲也不会被袁瘸子逼到这种地步。方小妮以为自己早就苦到了底，这下才知道苦是漫长的，根本没有底。望着母亲的小杂货店落满灰尘的货架和商品，她的心沉甸甸的。该是自己出去的时候了，她想着，得赶快找个事做，不然，母亲的杂货店垮了，这个家就失去了经济来源，以后可怎么过啊！再说，她是成过家的女人，还死守在娘家混吃喝，别人不知怎么在背后指戳她呢。方小妮被母亲的茫然无助挑起了斗志，她不再睡午觉，逼着自己走出去找活干。
镇上最好的饭店，就是野味酒家，经常有镇政府照顾着，生意还说得过去，可人家招服务员，十七八岁的小姑娘多得是，挑选余地很大，像方小妮这个年龄，想都别想。但方小妮还是鼓足勇气上门找野味酒家老板娘，想谋份洗碗拖地的活，每月给个百八十块就行。老板娘反讽道，你要是有这种好事，通知一声，我家一大堆闲人呢。
镇街上还有一家生意好的，就是西头袁建新开的“迷你发廊”。前些年，外面的时尚传到桑那镇时，袁建新与父亲袁大头吵了一架，固执地收拾起剃头家什，把隔壁的豆腐店盘下来，两间打通装修一新，变成了“迷你发廊”。袁瘸子不知从哪儿招来两个外地女孩，头发染成黄色，眼圈涂得乌青，露着肚脐眼和后背，成天站在发廊门口，一边瞌瓜子，一边往过路男人身上吐瓜子皮，只要男人回头，就咯咯地浪笑，风骚胜过电视剧里的妓女。发廊里倒冷清，没见什么人进去，但袁建好像挣了不少钱，比原来阔气得多，早就不摸别人的头给人理发了，还赶时尚地把自己的花白头发染成纯白，远远看上去像顶了一头化不掉的雪。桑拿镇的人不知道，原来纯纯的白发还能使人变得年轻，看袁建新现在的样子，倒比以前精神多了。袁建新整天穿着西装，打领带，嘴角时常叨根黑雪茄，在发廊里跷着二郎腿，看熟人时眼神里带着不屑，对两个妖里妖气的姑娘指手划脚，俨然一副老板的派头。