向杲，字初旦，是太原府人，跟他的异母哥哥向晟感情最为深厚。向晟恋着一个名叫波斯的妓女，并与她订下婚约。因为鸨母要的身价太高，所以婚约没能实现。后来，鸨母也想从良，愿意先把波斯打发出去。有一位姓庄的公子，一直对波斯有好感，想将波斯赎回做妾。波斯对鸨母说：“既然想一同脱离苦海，就是要出地狱升天堂啊！如果让我给人去做小老婆，和做妓女又有什么差别呢？若是能顺从我的志向，就让我嫁给向晟。”鸨母同意了，并将波斯的心意转达给向晟。当时，向晟已死了妻子，还没有续娶，很高兴，便拿出自己所有的银子，把波斯赎娶回来。
庄公子听说以后，认为向晟夺走了他心中所爱的人，偶然在途中相遇，庄公子便大骂向晟。见向晟不服，庄公子唆使奴仆用短棒打向晟，打得快死了才扬长而去。向呆听到消息，赶忙跑去看望，哥哥已经死了。向呆悲愤异常，便写状纸告到郡府。庄公子到处行贿，使得向呆的冤屈不能伸张。
向呆满腔的愤怒郁结胸中，又没有地方可以申诉，一心想着在险要的路上刺杀庄公子。于是他带上快刀，天天埋伏在路边的荒草丛中。久而久之，机密泄露出去。庄公子听说他要行刺自己的消息后，每次外出，都要严加戒备。听说汾州有个叫焦桐的武士，既勇猛，又善于射箭，庄公子便花大价钱把他聘来做保镖。向呆无计可施，但还是照样天天守候在路边，等待机会。
一天，向呆正埋伏着，忽然下起暴雨，打湿了他的衣服，冻得他浑身打颤。紧接着，又刮起狂风，下起冰雹，向呆全身都失去知觉，连痛痒都不知道了。山上过去有座山神庙，他便强打精神跑去躲避风雨。进了庙，他发现所认识的一个道士也在里边。原来，这道士常常到村中乞讨，每次去，向杲都要给他一顿饭吃，道士因为这个缘故认识向杲。看见向杲满身的衣服都湿透了，道士便拿出一件布袍给他，说道：“先换上这个吧！”向呆换了衣服，忍着寒冷像狗一样蹲在地上，看看自己，身上突然间长出一层皮毛，变成了一只老虎。道士已不见了踪影。向杲又是惊讶，又是恼恨，转念一想，能够得到仇人吃了他的肉，变成老虎也不失为一个好办法。便下了山，埋伏在原来的地方。看到自己的尸体倒卧在草丛之中，才明白前身已死。还害怕尸体被乌鸦老鹰吃掉，时时巡逻守护在周围。
过了一天，庄公子才从这里经过，老虎猛地跳出来，把他从马上扑落下来，咬下脑袋，吞进肚里。走在前边的焦桐打马返回，一箭射中老虎的肚子，老虎轰然一声倒在地上，也死了。
向杲躺在荆棘丛中，恍恍惚惚地就像是从睡梦中醒过来。又过一夜，方能勉强行走。他萎靡不振地回到家里，家里正在为他的连夜不归担惊受怕，见到他，都高兴地前来慰问。向杲只是躺在床上，迟钝得连话都说不出来。不大功夫，家里人听说庄公子被老虎吃掉的消息，都争着到床边来讲给他听。向呆才说道：“老虎就是我。”于是讲述了自己如何变成老虎报仇的前后经过。从此，这件事便被传播了出去。庄公子的儿子为父亲的惨死感到悲痛，听到后便恨上了向呆，写状纸告到官府。官府认为他的申诉既荒诞又没有根据，便放下不予理会。
异史氏说：“壮士一旦实现自己的宏愿，必定不能再活着回来，这已成了千百年来的憾事。借焦桐的箭射死老虎而使向呆复活，这仙人的法术也太妙了！然而，天下足以令人发指的事太多了。假使身负怨仇的人老是做人，我便恨不能让他们暂时变成老虎！”