高邮州人王鼎，字仙湖，为人慷慨大方有勇力，喜欢广交朋友。十八岁上，他还未来得及结婚，未婚妻就死了。他常常外出远游，一年半载地不回家。他的哥哥王鼐，是江北的名士，兄弟间的感情非常深厚。王鼐劝弟弟不要再远游他乡了，并打算为他娶个妻子。王鼎不听，又搭了船到镇江去探访朋友。朋友外出不在家，他便在旅店租了一间楼阁住下来。凭楼远眺，江水澄澈，金山可见，心中非常愉快。第二天，朋友宋了，请他搬到自家去住，他辞谢不去。
半个月后的一天晚上，他梦见了一个女郎，年龄大约有十四、五岁，容貌端庄美妙，上了床与他交合。醒来后，他发现自己竟然遗了精。他很奇怪，以为这不过是个偶然现象。到了夜晚，他梦见女郎又来了。如此折腾了三、四夜，才感到不对劲了。于是，晚上睡觉，他再也不敢吹灭蜡烛，身子虽然躺在床上，心里却有所警备。他刚合上眼睛，就梦见那女子又来了。就在女子与她交合的时候，他忽然惊醒过来。急忙睁开眼睛一看，一个像仙女一样的少女，真真切切地被自己拥抱在怀里。少女见王鼎醒了，很是羞怯。王鼎虽然知道她不是人，但也十分得意。顾不得问什么，又抱起少女热烈地交合起来，少女好像受不了似的，说道：“这样狂暴，难怪人家不敢明着告诉你呢。”王鼎这才询问起她的来历。少女回答说：“我姓伍，名秋月。父亲生前是个很有名的学者，精通占卜之术。他非常疼爱我，但说我不能长寿，所以不将我许配人。活到十五岁上，我果然夭折了。父亲把我埋葬在这个阁楼的东边，使坟与地面一样平，没有碑志，只是栽了一片石头在棺材旁，上面写着：‘女秋月，葬无冢，三十年，嫁王鼎。’现在已到了三十年，你正好来了。我心里高兴；急着想把自己推荐给你，但心里感到羞怯，所以才托梦和你相会。”王鼎也很高兴，再一次请求秋月和他交合。秋月说：“我需要一些阳气，借此求得复生，因此，实在难以经受得住你那种狂风暴雨般的欢爱。今后欢合的日子还长着呢，何必一定要在今天晚上？”说完便起身走了。第二天晚上，她又来了，两人相对而坐，欢笑嬉谑，就像好友重逢一样。一会儿，两人熄灯上床，王鼎觉得她和活人没有什么差别，只是在她起来后，遗泄淋漓，沾粘得满褥子上都是。
一天晚上，明月高挂，映照得满世界都亮晶晶的。两人漫步庭中。王鼎问秋月：“阴间里也有城市吗？”秋月回答道：“和人世间一样。只是阴间的城市不在这里，离这里还有三、四里路。但将黑夜当作白天。”王鼎问：“活着的人能看到它吗？”秋月回答：“也可以。”王鼎要求去看一看，秋月答应了。乘着月色，两人动身了。秋月飘飘忽忽像风一样，王鼎极力追随。转眼间来到一个地方，秋月说：“不远了。”王鼎抬头远望，什么也没有。秋月在他的眼角上涂抹了一些唾沫，他睁眼一看，觉得自己的视力比平常高出了几倍，看夜晚的景物就如同白天。很快地，他便看到了笼罩在雾霭中的城墙垛口和来来往往、像赶集一样走在路上的行人。不一会儿，又见两个差役用绳子捆绑着三、四个人从他们的面前走过，最后的一个很像是他的哥哥。凑到近处一看，果然是他哥哥。王鼎惊异地问道：“哥哥怎么来了？”哥哥见到王鼎，不禁涕泪交流，说道：“不知道为了什么事，被他们强行抓来了。”王鼎愤怒地对差役说：“我哥哥是个遵守礼义的君子，你们凭什么把他捆绑成这个样子！”他请求两个差役给哥哥松松绑。差役不肯，而且对他也很傲慢。王鼎大怒，想和差役争执。他哥哥阻止他说：“这是官府的命令，应该遵纪守法。只是我手头缺钱，他们向我索取贿赂很紧。你回去后，赶快给置办一些钱来。”王鼎拉着哥哥的臂膀，痛哭失声。差役大怒，猛地拉了一下他哥哥脖上的绳索，哥哥立刻摔倒在地。王鼎见状，怒火填胸，无法控制自己，很快解下佩刀，一刀砍下了一个差役的脑袋。另一个差役嘶哑着嗓子大喊大叫，王鼎又砍下了他的脑袋。秋月大吃一惊，说道：“杀官府的公差，是不可饶恕的罪过！快逃走吧，迟了就要大祸临头了！你赶快雇船立即北上，回到家中不要摘掉门上的丧幡，关了门不要出去，七天之后，就没有事了。”
王鼎于是拉了哥哥，连夜雇了一条小船，火速赶往北方。回到家中，看到门口有吊唁的宾客，知道哥哥果然死了。王鼎关了大门，落了锁，这才进到院中。回头去看哥哥，已经没了踪影，走进屋里，死去的哥哥已经苏醒过来，并且高声喊着：“饿死我了！快给我弄点汤饼来”。到这时，王鼎的哥哥死了已有两天，猛不丁地听到他说了话，家人都十分害怕。王鼎便向他们详细叙说了事情的经过。七天之后，王家打开了大门，撤掉了丧幡，人们才知道王鼐已经复活了。亲友们都来探问其中的缘故，家人只是编造谎话应付他们。
王鼎转而又思念起秋月来，而且直想得心烦意乱。于是，他再次乘船南下。到了旧时居住的那个旅店的楼阁，点上灯久久等待，秋月一直没有来。他朦朦胧胧地想要睡过去，看见来了一个妇人。妇人对他说：“秋月小娘子让我转告你：因为前几天公差被杀，凶犯在逃，官府便将她捉了去，现如今还押在牢狱里。因看守她的狱卒常常虐待她，她便天天盼着你来，希望你能替她想个办法。”王鼎听后，悲愤异常，急忙跟随着妇人去了。两人来到一个都城，进了西门，妇人指了指一个大门说：“小娘子暂时还被关在这里。”王鼎进了大门，发现里面的房屋很多，关押的犯人也不少，但犯人中并没有秋月。他又进了一个小门，见一间小屋有灯火。王鼎走近窗户窥探，见秋月坐在床上，用衣袖掩着脸面哭泣。两个狱卒又是摸脸又是捏脚，正在调戏她。秋月哭得更厉害了。一个狱卒搂着她的脖子说：“已成了罪犯，还守贞操吗？”王鼎怒从心头起，顾不得说话，提刀闯进屋去，一个狱卒一刀，像快刀斩麻一样，拉了秋月就走。幸好，没被人发觉。
刚回到旅店，王鼎就猛然间醒了。正在为自己做了一个如此凶恶的梦感到惊异，一抬头，却看到秋月泪水盈盈地站在面前。王鼎惊奇地起来拉着秋月坐在床上，把自己做的恶梦告诉了她。秋月说：“这是真的，不是梦。”王鼎吃惊地说：“这该怎么办呢？”秋月叹了口气说：“这也是天意呀！到了月底，才是我复活的日期，如今事情已经到了这种地步，哪还能再等待呢？你赶快到我的墓地去，挖出我的尸体，载回家去。你每天都要不停地呼唤我的名字，三天后，我就可以复活了。但因日期没满，我可能要骨头软弱，脚下无力，不能替你操持家务。”说完，急匆匆地就要走。突然又转回身来说道：“我差点忘了，阴间派人追赶怎么办？活着的时候，父亲曾传给我两道符咒，说三十年后我们夫妇可以佩戴。”便向王鼎要了笔，飞快地画了两道符咒，说：“一道你自己戴，另一道贴在我的背上。”
王鼎把秋月送了出去，记下她消失的地方，就在那地方刨挖了一尺多深，就看见棺材，已经腐烂了。棺材旁边有一块小碑，果然像秋月所说的那样。打开棺材一看，秋月的容颜仍和活着时一样。把她的尸体抱回房中，尸体上的衣服随风化尽了。他给她的背上贴上了符咒，用被褥严严实实地裹了起来，背着到了江边。他喊来一只渡船，谎称妹妹得了急病，要送她回到家中去。幸好当时南风大作，天刚亮，就回到了家里。
王鼎抱着秋月的尸体，等把她安置好了，才将有关情况告诉了哥嫂。一家人都惊奇地观望着，又不敢直接说出心中的疑惑。王鼎解开裹在秋月身上的被褥，连声呼喊着她的名字，到了夜晚，就抱着她的尸体睡眠。三天后，她果然苏醒过来，七天后，便能走动了。她换了衣服，去拜见嫂子，体态轻盈得和仙女没有什么两样。不过，走到十步以上，必须有人扶着才行，否则就会随风摇摆，仿佛要跌倒似的。看到她的人认为有这种病，反而更增加了她的妩媚。
秋月常常劝说王鼎：“你的罪孽太深太重，应该广积阴德，常诵佛经，以示忏悔。不然的话，你的寿命便不会太长。”王鼎向来不信佛，到这时信仰佛教很虔诚。后来也平安无事。
异吏氏说：“我想向上边提个建议，使其定出一条法令：‘凡是杀了差役的，应该比杀了普通人罪减三等。’因为这些差役没有一个不该杀的。所以，能够诛杀作恶的差役，就是奉公守法。即便稍稍苛刻了一些，也不能认为是残暴。何况阴间本来就没有固定的律令，如有恶人，就是刀锯锅煮也不算残酷。如果是大快人心的事，也就是阎王所称赞的事了。哪有犯了罪过，招致阴司的追究，而又可以侥幸逃脱的呢？”