清太祖初年，其势极弱。《清实录》说：
明害景祖、显祖，上闻之，大恸。往诘明边吏。……明遣使谢曰：非有意也，误耳。乃归二祖丧；与敕三十道，马三十匹；封龙虎将军；复给都督敕书。案这话是错误的，据《明实录》，则万历十七年，才授太祖以都督佥事。上谓使臣曰：害我祖父者，尼堪外兰所构也；必执以与我，乃已。明使臣曰：前因误杀，故与敕书马匹，又与都督敕书；事已毕；今复过求，我将助尼堪外兰；筑城于甲版，一作嘉班。令为尔满洲国主矣。国人信之，皆归尼堪外兰。上同族宁古塔诸祖子孙，亦欲害上以归尼堪外兰。尼堪外兰又迫上往谢。上曰：尔吾父部下人也；构明兵害我祖父；憾不能手刃汝，岂反从汝偷生？人能百岁不死乎？
案《清实录》述景祖兄弟六人分居的情形说：德世库居觉尔察地，刘阐居阿哈河洛地，索长阿居阿洛噶善地，包朗阿居屋麻剌地，宝实居章申地；惟景祖居赫图阿喇，为先世累传之故城。余五子各就居地筑五城；距赫图阿喇，近者约五里，远者约二十里。称为宁古塔贝勒。“宁古”，译言六；“塔”，译言个。兄弟六人，所占的地方，不过如今兴京一县。与后来吉林的宁古塔（今之宁安）无涉。当时建州左卫的衰微，可想而知。却是太祖初年，连这“宁古塔诸祖子孙”，还要分崩离析；其情形，就真岌岌可危了。
然而太祖毕竟是个人杰。一五八三年，居然以遗甲十三副，攻破尼堪外兰。尼堪外兰奔鄂勒珲，在如今龙江西南。筑城居之。一五八六年，太祖再攻尼堪外兰。尼堪外兰奔明边。明人非但不加保护，反将他执付太祖。并许岁赐银八百两，蟒段十五匹；开抚顺清河宽甸叆阳四关互市。从此爱新氏就势成坐大了。
据《清实录》所载，当时女真部落的形势如下：扈伦四部，为海西卫地，已见前。满洲长白山，都是建州卫地。东海部则野人卫地。
满洲苏克苏浒河奉天那河县
浑河兴京西北
完颜吉林敦化县境
栋鄂奉天通化县境
哲陈柳河之东长白山讷殷奉在长白县境
鸭绿江奉天辑安县境
珠舍哩奉天临江县境
扈伦辉发
哈达
叶赫
乌拉东海瓦尔喀吉林延吉道东部
虎尔哈吉林依兰道境
大凡民族的强盛，总是从统一同族起的。清太祖之兴，也是如此。太祖从起兵攻尼堪外兰以后，就尽力于统一同族。至一五八八年，而满洲五部皆服。一五九三年，扈伦四部，长白山二部。珠舍哩，讷殷。鸭绿江先已归服。和蒙古的科尔沁、锡伯、卦勒察九国，连兵三万来伐。太祖大败之。遂灭珠舍哩讷殷。一五九七年，灭辉发。这时候，哈达酋那林孛罗，仍与叶赫酋互商互攻。一五九九年，太祖与叶赫攻灭哈达。于是明亡其南关。而一六○五年，巡抚赵楫，又奏弃险山六堡之地。宽甸平野，尽为女真射猎之区。满洲的形势，就更强盛了。乌拉灭于一六一七年。东海部则到清太宗时才收服。
然而这时候，清太祖对于明朝，表面还颇为恭顺。一六一五年，明朝责令太祖退出开原之地，太祖还听令的。一六一六年。突然以七大恨告天，起兵伐明，陷抚顺，围清河，两方就公然开了战衅了。