清太祖的攻明，是出于明朝人之不意的；所以颇为手忙脚乱。就用杨镐做经略，发兵二十万，分四路以伐清。三路皆败。清太祖遂陷开原、铁岭，灭叶赫。明朝用熊廷弼为经略。招集散亡，分守城堡；别选精兵为游徼；形势渐固。熹宗立，又代以袁应泰。应泰长于吏事，而非将才。这时候，蒙古大饥，诸部都入塞乞食。应泰说不急招抚，一定要为敌人所用。于是招降了许多蒙古人，分布辽沈。却又驾驭无方，诸蒙人都奸淫掳掠，无所不为。居民大怨，多有潜通满洲的。一六二一年，清人陷辽沈，应泰死之。辽河以东大小诸卫城七十余，一时俱下。辽西大震。清太祖从赫图阿拉移居辽阳。后五年，又移都沈阳。
辽沈既陷，明朝再起用熊廷弼。建“三方布置”之策：以陆军守广宁，海军驻天津登莱，而经略居山海关节制之。而广宁巡抚王化贞，为大学士叶向高、兵部尚书陈鹤鸣所信任，言无不听，廷弼拥经略虚号，麾下并无一兵。这时候，有辽阳都司毛文龙，渡海到皮岛，如今大孤山西南的海洋岛。编岛民为兵。暗通清镇江堡在凤城县东南，一百二十里。军人，袭杀其守将。化贞遂张皇以奇捷入告。从八月到十一月，共出兵五次，都无功。一六二二年，清兵陷西平堡，在广宁县境。东距辽河二十里。化贞遣将救之，大败。仓皇走入关。清兵遂陷义州，城堡降者四十余。诏逮廷弼、化贞俱论死。以王在晋为经略。
先是兵部主事袁崇焕，尝单骑出关，察看形势。扬言“与我兵马钱粮，我一人足以守之”。朝臣颇壮其论。及是，崇焕监军关外。王在晋要退守山海关，崇焕要守宁远。大学士孙承宗，亲往察看，以崇焕之议为是。于是罢王在晋，以孙承宗代为经略。承宗使崇焕筑宁远城，拓地二百余里。旋又分守锦州、大小凌河、松山、杏山诸要隘，拓地又二百余里。辽西之地，几于全复。
一六二五年，魏忠贤之党，排去孙承宗，代以高弟。弟性恇怯，尽撤关外守备入关。袁崇焕誓以死守宁远，不去。明年，清太祖大举攻宁远。崇焕死守，太祖也猛攻。崇焕发西洋大炮，“一发决血渠数里。再进再却，围遂解”。《清实录》说：“太祖谓诸贝勒曰：予自二十五岁以来，战无不胜，攻无不克，何独宁远一城不能下邪？不怿者累日。”据朝鲜使者在城中所见，则说太祖这一役，实在身负重伤。见《清朝全史》第十二节。这一年七月里，太祖就死了。
太宗立，一六二七年，五月，大举攻锦州、宁远。又不克。这一次，明朝人称为“宁锦大捷”，战绩也一定很有可称的。不过现在，总不能尽知其真相罢了。这时候，锦州的总兵，是赵率教。
宁锦捷后，魏忠贤又使其党劾袁崇焕不救锦州为暮气。于是罢袁崇焕，代以王之臣。旋熹宗崩，毅宗立，再起袁崇焕。这时候，毛文龙据皮岛，颇为骄纵。崇焕自己往诛之，而抚定其兵。毅宗表面上虽不说什么，心上却有点怪他“专杀”。一六二九年，清兵从喜峰口入，陷遵化，逼京城。崇焕入援，和清兵战，胜负未分。清太宗纵反间计，毅宗先已有了疑心，就把袁祟焕下狱杀掉。清兵攻山海关，不克。破永平、如今直隶的卢龙县。迁安、滦州，留兵守之而还。明孙承宗踵而攻之，四城皆复。这时候，明朝对于辽西，兵力还厚。太宗乃以其间征服朝鲜。毛文龙的死，其部将孔有德、耿仲明、李九成等走登州。一六三一年，清人攻大凌河。登莱巡抚孙元派有德等前去救援。走到半路上，粮尽了。士卒造反，劫有德等回据登州。后为官军所围，九成死。有德和仲明，逃到旅顺，给总兵黄龙杀败。有德仲明降清。引清兵还攻旅顺。黄龙械尽自杀。广鹿岛今图作光禄岛。副将尚可喜降。一六三三年。一六三七年，清兵遂陷皮岛，于是明人在海上的势力也消灭，再不能牵制清人了。其在陆路上：则一面绕过山海关，从长城北口进兵，以蹂躏畿辅山东。一六三六年，一六三八年，一六三九年，一六四○年，都大举深入。一面攻击辽西。一六四一年，清太宗大举攻锦州。明蓟辽总督洪承畴，率兵十三万往援。战于松山，大败。明年，松山破，承畴被擒。锦州亦陷。于是关外重镇，只有一个宁远了。然而明朝死守着山海关，清朝到底还不敢深入。而明朝人又有“开门揖盗”之举，这四百余州的山河，就又要请女真人来管理三百年了。