宋文帝的时候，虽然宿将垂尽，兵力已靠不住，然而前此灭南燕，灭后秦，总算是“累胜之余”，而且这时候的拓跋魏，也不过草创，所以还有恢复中原的念头。宋武帝死时，魏明元帝乘丧伐宋，取青、兖、司、豫四州，置戌于虎牢、在如今河南汜水县。滑台。如今河南的滑县。四二九年，宋文帝遣刘彦之伐魏，魏人敛兵河北，宋人恢复虎牢、滑台。到冬天，魏人纵兵南下，宋人不能抵当，所得的地方又都失去。文帝“经营累年”，到四四九年，又遣兵伐魏。然而“兵多白徒，将非才勇”，才进就败。魏太武帝自将南伐，至于瓜步。在如今江苏六合县。宋人沿江置戌，极其吃紧。幸而盱眙、如今安徽的盱眙县。彭城，如今江苏的铜山县。都坚守不下，魏太武帝乃勒兵而还。然而“所过郡邑，赤地无余”，至于“燕归巢于林木”。元嘉文帝年号，四二四年至四五三年。之政，在南朝中本算是首屈一指的，到此也弄得“邑里萧条”了。四五二年，魏太武帝被弑，文成帝立。宋文帝再想北伐，也没有成功。南北分立，“北强南弱”之势，到此就算定了。明帝时，和魏交兵，又失掉淮以北的地方。
文帝皇后袁氏，生太子劭。淑妃潘氏，生始兴王濬。淑妃很为得宠，袁皇后“恚恨而殂”。太子劭因此深恨潘淑妃和始兴王。始兴王惧，“曲意事劭”，劭又喜欢了他。劭和濬多过失，怕文帝觉察，“因为巫蛊”。事觉，文帝要废太子而赐始兴王死，犹豫未决。潘淑妃告诉了始兴王。始兴王告诉太子，太子就举兵弑帝。并杀潘淑妃。江州刺史沈庆之，奉武陵王骏，讨诛劭、濬。骏立，是为孝武帝。四五三年。
孝武帝天资刻薄，武帝、文帝的子孙，差不多都给他杀尽。孝武帝卒，前废帝子业立，四六四年。荒淫无度，而刻薄同孝武帝一样。孝武帝的旧臣，多给他杀掉。又要杀江州刺史晋安王子勋。也是孝武帝的儿子。子勋的长史邓琬，奉他起兵。刚好前废帝为左右所弑，明帝立。四六五年。谕子勋罢兵，邓琬不听，奉子勋称帝于寻阳。四六六年。这时候，“四方贡计，并诣寻阳”，朝廷所保，只有丹阳、淮南等几郡而已。不多时，子勋给沈攸之等讨败。明帝因此更加猜忌，孝武帝的子孙，也差不多给他杀完。四七二年，明帝卒，后废帝立，荒淫更甚于前废帝。江州刺史桂阳王休范反，文帝的儿子。昼夜兼程袭建康，为萧道成所讨平。萧道成自此威权渐大。道成刺兖州，镇淮阴。四七七年，道成弑后废帝，而立安成王准。荆州刺史沈攸之和中书令袁粲，镇石头。起兵讨道成，都败死。四七九年，萧道成遂篡宋自立，是为齐高帝。
齐高帝篡宋之后，四年而殂。四八二年。子武帝立。武帝和高帝同起艰难，留心政治，在南朝诸帝中，比较算是好的。四九三年，武帝卒。武帝太子长懋早卒，次子竟陵王子良，颇有夺宗之意。武帝兄子西昌侯鸾，扶立太孙昭业，是为郁林王。子良忧惧而死。郁林王荒淫无度，在位一年，为鸾所弑，立其弟昭文。旋废之而自立，是为明帝。大杀高、武二帝子孙。四九八年，明帝卒。子宝卷立，是为东昏侯，昏淫为南朝诸帝之最，而亦“果于杀戮”。豫州刺史裴叔业治寿阳，如今安徽的寿县。降魏，南朝因此失掉淮南之地。江州刺史陈显达反，崔慧景讨平之。慧景还兵攻帝，为豫州刺史萧懿所杀。东昏侯又把萧懿杀掉。萧懿的兄弟萧衍，时为雍州刺史；东昏侯发道密旨给荆州刺史南康王宝融，叫他暗中图谋他。宝融举兵反，五○一年自立于江陵，是为和帝。这时候，萧衍也起兵襄阳，和帝就用他做征东将军，发兵东下。东昏侯战败，为宦者所弑。明年，和帝禅位于萧衍，是为梁武帝。