北魏太武帝时候虽然强盛，然而连年用兵，国颇虚耗。太武帝还有北征柔然、高车的事情，见下篇第一章第三节。文成帝立，“守之以静”，民乃复安。四六五年，文成帝卒，子献文帝立。好佛，传位于孝文帝。四七一年。太后冯氏旋弑献文帝而称制。四七六年。四九○年，冯太后卒，孝文帝才亲政。
孝文帝是北魏一个杰出的人物。迁都洛阳，四九三年。断北语，改族姓，禁胡服，与汉人通婚，兴学校，改制度。从此以后，鲜卑就与汉族同化了。参看第四章。然而北魏的衰机，也兆于此时，其中有两个重要的原因：
（一）魏国的宗室贵人，从南迁以后都习于奢侈。这时候，佛法初行，建寺造塔等迷信，更足以助长奢侈。野蛮民族迁徙到文明的地方，吸收文化难，而沾染物质上的奢侈易，这也是历代北族迁入中国的通例。
（二）北魏当建都在平城的时候，和北族的交涉是很频繁的。参看下篇第一章第三节。所以设了怀朔、高平、御夷、怀荒、柔玄、沃野六镇，在如今兴和道西南境。“盛简亲贤，拥麾作镇。配以高门子弟，……不但不废仕宦，至乃偏得复除。当时人物，忻慕为之。及太和在历，仆射李冲，当官任事。凉州士人，悉免廝役；丰沛旧门，仍防边戌、自非得罪，当世莫肯与之为伍。征镇驱使，为‘虞候’、‘白直’，一生推迁，不过军主。然其往世，房分留居京者，得上品通官，在镇者便为清途所隔。……多复逃胡乡，乃峻边兵之极，镇人浮游在外，皆听流兵捉之。于是少年不得从师，长者不得游宦。……自定鼎伊洛，边任益轻。唯底滞凡才，出为镇将。转相模习，专事聚敛。或有诸方奸吏，犯罪配边，为之指踪，过弄官府，政以贿立，莫能自改”。以上魏广阳王深上书，见《北史·太武五王传》。太和，孝文帝年号。四七七年至四九九年。于是郁极思变，就成了后来的乱源。
四九九年，孝文帝卒，宣武帝立。委政于高皇后的兄肇。五一五年，宣武帝卒，孝明帝立，年方六岁，高太后临朝。先是道武帝要立明元帝做太子，恐怕身后母后专权，先杀掉他的母亲，才立他。从此以后，就成为拓跋氏的家法（君主政体的残酷不仁如此）。宣武帝好佛，充华胡氏生子孝明帝，立为太子，才不杀胡氏，而旦把他立为贵嫔。高太后临朝，又要杀掉胡贵嫔，中给事刘腾等设法阻止。胡贵嫔很感激他。不多时，胡贵嫔和刘腾等合谋，伏兵把高肇杀掉，并弑高太后。于是胡氏自称太后，临朝称制。五一六年。刘腾和太后的妹夫元乂等用事。后来太后又宠幸了一个清河王怿。孝文帝的儿子。元乂、刘腾把清河王杀掉，连太后也幽禁起来。刘腾死后，元乂防范稍疏，太后又设法把元乂杀掉，再临朝称制。五二五年。
奢侈的风气，到胡后时候更盛。大营寺塔，赏赐无度。于是“府库累世之积，扫地无余”至于“减百官禄力”；“豫借百姓六年租税”；入市的，每人要税一个钱。地方官又竞为诛求，以结纳权要。弄得民不聊生。于是六镇和内地的人，纷起叛乱。尔朱荣，北秀容人，“世为部落酋帅；其先居尔朱川，因为氏焉”。北秀容，在如今山西的朔县。尔朱荣雄健有才略，讨平部人之乱，做了并、肆等六州都督。这时候，明帝年长，和太后嫌隙日深。密召尔朱荣，要诛灭太后左右，旋又后悔，止住他。太后大惧，把孝明帝杀掉。五二八年。尔朱荣举兵入洛，杀掉胡太后，立了孝庄帝，留其党元天穆居洛，自还晋阳。五三○年，孝庄帝诱尔朱荣入朝杀之，并杀元天穆。尔朱荣的从子尔朱兆，举兵弑帝，立了长广王晔。献文帝的孙子。明年，又把他废掉，而立节闵帝。五三一年，高欢起兵于信都，高欢，本在尔朱氏部下。先是河北叛乱时，有一个乱党唤做葛荣，兵最强。后来给尔朱荣灭掉。手下的人，受尔朱氏陵暴，都不聊生。大小凡二十六反，杀掉过半，还是不能遏止。尔朱兆问计于高欢。高欢说：不如叫他就食山东。尔朱兆听了他，就叫高欢带了去。于是高欢就起兵讨兆。立渤海太守朗。太武帝儿子的玄孙。攻破邺城。尔朱兆迎战，大败。高欢入洛，废掉节闵帝和朗，而立孝武帝。明年，攻杀尔朱兆。武帝和高欢不睦，暗结关中大行台宇文泰，以图高欢。五三二年，孝武帝举兵讨欢，欢也从晋阳南下，夹河而军。孝武帝不敢战，奔长安。这一年冬天，为宇文泰所弑，立了文帝。而高欢也另立了一个孝静帝。于是魏分为东西，五五○年，东魏为北齐所篡。西魏又两传，到五六○年，而为宇文氏所篡。