隋文帝时候，天下畜积之多既如前述；而且这时候，绥服了北方一个强敌，并不曾动什么干戈；论理，这时候的中国，大可以希望太平。然而这种基业，到炀帝手里，竟都败坏掉了。
隋文帝的废太子勇而立炀帝，读史的人，都以为失策。然而太子勇是个什么样人？立了他，又有什么好处？我说：这时候还承南北朝的余风，太子勇是北齐文宣帝一流人，炀帝是陈后主一流人。都是当时社会的产物。——既然要行“君主世袭”之制，这种事情，是无可如何的。隋文帝废勇立广的事情，可自把《隋书》或《通鉴纪事本末》……参考。这一类事情（显著而容易查检的），本书实因限于篇幅，不能详举了。
隋炀帝的贻害于天下，可以总括为“务巡游”和“事四夷”两件事情。属于前一项显著的，便是
（1）以洛阳为东都，大营宫室。
（2）开通济渠，自西苑引谷洛二水，以达于河；又自河入汴，自汴入淮，以接江淮间的邗沟。又开江南河，从京口达余杭。如今浙江的余杭县。
（3）开永济渠。引沁水，南通黄河，北至涿郡。如今的京兆。
（4）治驰道，自太行抵并州，由榆林以达于蓟。
属于后一项的是：
（1）北巡，幸启民可汗帐，赏赐不可胜计。
（2）诱西突厥献地，设西海、河源、鄯善、且末四郡。西海，就是如今的青海。河源，是指黄河下源。鄯善，且末，都是汉时西域国名。谪罪人以戍之，转输巨万，于是西方先困。
（3）使裴矩招致西域诸胡入朝，参看第二章第二节。所过郡县，供帐极其劳费。
（4）而其骚动全国的，尤在东征一役。帝征高句丽王元入朝，不至。六一一年，征天下兵会涿郡，以伐高句丽，明年，攻辽东，不克。而将军宇文述，又以九军大败于萨水。如今朝鲜的大宁江。损失巨万。六一三年，再征天下兵会涿郡，杨玄感督运黎阳，举兵反，乃还师，遣兵击杨玄感，玄感败死。六一四年，再征天下兵会涿郡，时天下已乱，所征兵多不至；高句丽亦困弊请和，于是掩耳盗铃，受其降而罢兵。
炀帝的无道，是人人所知开运河一事，或有人替他辩护，说于调和南北的文化有益。然而开运河，用不着“坐龙舟”游玩。炀帝的开运河，和汉武帝的“事四夷”一样，所做的事情，虽不能说他全然无益，然而以如此“劳费”，致如此“效果”，总是极不经济的；而且他作事的动机，全没有福国利民的思想；所以就他的行为而论，毕竟是功不抵罪的。
天下搅得如此，自然有许多人纷纷而起。于是
窦建德据乐寿。如今直隶的献县。
翟让李密同起兵，后来李密杀掉翟让，据洛口。在如今河南的巩县，隋于此置仓。
徐圆朗据鲁郡。如今山东的滋阳县。
刘武周据马邑。如今山西的马邑县。
梁师都据朔方。如今陕西的横山县。
薛举据天水。
李轨据武威。
萧铣据江陵。
林士弘据鄱阳。如今江西的鄱阳县。
朱粲据南阳。
杜伏威据历阳。如今安徽的和县。
李子通据海陵。如今江苏的泰县。
陈稜据江都。
沈法兴据毗陵。如今江苏的武进县。
六一五年，炀帝北巡，至雁门，为突厥始毕可汗启民的儿子。所围，援至乃解。明年，再造龙舟如江都。见中原已乱，无心北归；而从驾的将士，都是北方人；宇文化及宇文述的儿子。等因之作乱。六一八年，弑炀帝，立秦王浩，炀帝弟秦王俊的儿子。拥众北归，隋将王世充，立东都留守越王侗，和李密相持。听得化及北归，忙和李密连和，叫他把化及堵住。化及就弑杀秦王，自称许帝。后为窦建德所杀。
唐高祖李渊，本是隋朝的太原留守。六一七年，起兵。攻破长安，奉西京留守代王侑为帝。明年，就废代王而自立。先平定薛仁杲、薛举的儿子。李轨，灭掉刘武周。这时候，河北全为窦建德所据；河南则王世充和李密相持。世充杀败李密，李密降唐。又借名收抚山东，出关要图自立。为唐将盛彦师所邀斩。世充于是弑越王侗，自称郑帝。六二一年，唐秦王世民攻王世充，围洛阳。世充求救于窦建德，建德发兵来救，世民据虎牢迎击，大破之，生擒建德，世充乃降。明年，建德旧将刘黑闼复叛，徐圆朗先已降窦建德，建德亡后，降唐，及是也叛应之。为唐太子建成所破，于是北方略平。南方惟萧铣所据的地方最大。灭王世充这一年，也给李靖灭掉。林士弘先已为萧铣所逼，退保余干，如今江西的余干县。未几而死，其众遂散。朱粲降唐复叛，也给唐朝灭掉。江淮之间，杜伏威最强。陈稜、沈法兴，都给李子通灭掉，李子通又给杜伏威灭掉，杜伏威入朝于唐，于是南方也平定。
北边则高开道为其下所杀。刘武周将苑君璋据马邑，降突厥，后见突厥政乱，亦来降。六二八年，讨平梁师都，天下就大定了。