还没等彭行展开对异性的想象，他已经面临毕业分配。依照知识青年到农村去大有作为的最高指示，他们这一届学生绝大部分都要上山下乡。里弄里家家都在议论，他们只能留一个孩子在城里，其他的孩子都要插队去。
彭行的家中也有讨论，彭行毫不犹像地说：他要插队去，去就去，他应该去的，让妹妹留在城里。
母亲说：你先留在城里。妹妹以后再说，她还有两年呢。
继父虽然没明说，但彭行私下里听到他与母亲议论的时候，意思按政策是走一个留一个，当然要留小的。
母亲说：那是儿子，彭家只有他一个儿子。
彭行很少听到彭家儿子的说法。在家里，母亲、继父、包括他自己都喜欢妹妹，他很少听到母亲在为他说话。继父还在说着什么，他便闯进去说：你们争什么？我就想插队去，我是个男子汉，怎么可能让妹妹出去。申联我也没出去，出生后我都没出过城，正想出去走走呢你们别管了好不好！
更多的时间，彭行都在师傅陶羊子的小楼里，他要离开了，以后他下棋会很少了。也只有在师傅这里，不下棋时，他才会心里安睁，没有想行走的念头。
陶羊子还是原来那样，头发花白，皱纹浅浅。是怎样的人生，让师傅有如此安静的心？陶羊子没有和他谈毕业分配的事，但陪他的时间多了，像是把他当成了孩子，留下来一起吃饭。彭行几次想向师傅提起小梅和红枫树下的女人，但那是他心中的秘密，特别是她在小板门后的动静，想着了。他的心就有一点像是刺痛般的快乐。
但他就要离开海城上山下乡去了。
他感情的里程还只是在单行道上，多少次他想着要去看她，再去和她下一盘棋，再去和她聊一聊师傅陶羊子。有一天，他终于下定决心，走了近两个小时，在看到枫树瓦房的时候，他停了下来，他在枫树瓦房附近的埂道上转了几个圈，失去了走进去的勇气。此时，他已不想再与她下棋了，只希冀她突然会出门来，让他能看她一眼。初夏时节，野地里的草很盛，他赶得早，时间还在早晨草叶上带着露水，濡湿了他的裤脚管。枫树瓦房后有一条小河，河边的水面上，生长着一片莲，细细的莲茎从水里伸展出来，支着嫩嫩的小荷叶。他蹲下身子，把手放在水中游动了一会，掬起一捧水喝了，想着她也会到这河边来戏水，也会喝这条河里的水吧。也许是隔天前下过雨，有浮泥冲进了河中，水中有一点泥腥味，但他细细一品，便觉得水中含有一点清清的香甜，仿佛就是她特有的红枫香气。她那天从师傅楼房小间的薄木板门里出来，他闻到的也是那种香气。也许被恋着的人，所食所排都是香的。他觉得自己的可笑，人家说悄人眼里出西施，他是噢觉里面出奇香了。
他始终没有进人枫树瓦房，并非完全是没有勇气，而是他觉得自己进去的想法是不理智的，是空想，他根本没有资格进去。海城的人，往往把海城以外的人都称作“乡下人”，是指低层次的人，以前同学间嘲讽人时，就会说对方不见世面，是个乡下人。他就要离开海城，要去做“乡下人”了。
他会插队到远远的边班，回来的时候肤色变得黑红黑红，站在柔白清亮的她面前，会是怎么样的情景？城市里工人是主人，能当一个工人，是多么奢侈的想象。一个月有十几块二十几块钱工资，不，她不会在惫钱的，但他穿着带着泥的破旧衣服配立于她身边吗？就像一个人棋下得很烂，配与国手对局吗？
他转身离开，回到市区，就去襄园下棋。那里流行的规则是输棋的人付盘费，以前他没钱的时候，去襄园只是看人家下棋。现在他不再在乎这个，并且是专找强手下，他已是输的少胜的多。而他身上也有了一些钱，现在母亲给他的零用钱多了一点，也常会问他有没有钱用。
这天，彭行进襄园就找专业棋手碰一碰。但专业棋手已由体委组织学习，要下放劳动。没有高手就找强手，彭行便轮着在几位襄园里的下棋好手对面坐下，他把师傅占空为先的说法丢在了一边，落子便进人对杀，他突然感觉自己力量大增，所谓的好手都不经一杀，他杀了一个又一个。他变得有点狂，那些高手调侃人的话都不自觉地从他嘴里说出来，也不管是不是伤了那些成年人对手。他也是成年人了，他就要走上社会，并且要做乡下人，做艰苦的事。他下了一盘又一盘，杀倒一个，换一个来，直到对面空了，抬眼望，灯光下是一个女孩熟悉的模样。
他说：“小梅你……”
“哥哥是我啊。”原来是妹妹彭萤。棋下得太多了，他有点眼睛发花。
“小梅是谁？”回家的路上妹妹显得有点活拨地间。
彭行说：“是一个下棋的朋友。”
“她是怎么样的？”
彭行说：“就像你一样。”
妹妹说：“她也身体有病吗？”
彭行说：“你身体不好，所有的人都有病吗？”
妹妹还是难得听哥哥这样说她，咬着嘴唇像是要哭。
彭行就说：“你来找我做什么？家里有事吗？”
妹妹说：“家里来了乡下人。是彭家的乡下人。”
原来是父亲家乡的亲戚来了。
走了一段路，妹妹又问：“小梅棋下得好吗？”
彭行说：“你又不会下棋，懂什么好不好呢？”见妹妹又像要哭的样子，便说：“下得和我差不多吧。”
妹妹突然笑起来：“这样说，就是棋逢对手啦。”走到家门口的时候，妹妹又说：“哥，你以后……有了小梅，还会对我像以前一样好吧。”
彭行楼了楼妹妹，发现她的身子长高长丰满了，原来她的个小身度，轻得像会被一阵风吹去了。
里弄里，聚着一堆一堆的人，男女老少都有。不问妹妹，彭行也知道是怎么一回事，熏烟的味道早已钻进了他的感觉中，那是居委会发的灭蚊烟，每家每户集体熏姗。眼下，关闭的门都已打开，但人还在外面，等屋里的呛人的烟排出。
彭行的家中也有烟，但比外面烟气淡，想来是从外面裁进来的。客堂里的桌边坐着一个乡下人，见了彭行起身叫了声：小叔。这是个黑红脸的年轻小伙子，年龄比彭行大，长得也比彭行高，他却叫他小叔。彭行父亲的直系三代都是家里的老小，所以在乡里辈分高。
桌上摆了几个菜，还有一瓶烧菜的黄酒。看来他已经吃完了，脸通红通红的，近乎于黑，连脖子也是同样色彩。彭行突然想到，父亲当年喝了酒，脸上也是红红的。父亲的家乡好多年没有来人了。这个人名叫黄香瓜，运船进城来办事，运船香瓜来，船就歇在了苏河里，还记得彭行的家在附近，就过来看看。
黄香瓜很会说，一直在说着话。他的身体显着两个三角，头上部宽，下巴尖；肩膀宽，腰部窄。显然他喝了不少酒，说着场面上的话，一套一套的，口气大，似乎没有他办不成的事。他说家乡亲人走动虽不多，但还是想着小叔小姑的，眼见着都长大了。
难怪妹妹一路上很快活，像个大人的样子。有人叫她小姑，她当然高兴，叫她的还是个头这么大的男人。
黄香瓜对彭行说：“小奶奶与我说到你要插队的事，你就回乡下老家吧，有这个政策的。公社里前些日子就有城里知青下放。你回乡下，老家还有小爷爷留下的一间房子呢，现在是你的叔伯兄弟住着，也从来没收他房租，你回去他会让出来房子的。这件事就交给我来办，我找队里会计开接收证书，你放心，都是一门彭家族亲。我太爷爷与小叔你的爷爷是兄弟呢。”
黄香瓜说得那么肯定，彭行感到有些突然。他本想着是去北方边组的，现在冒出来一个家乡去处，到底是好还是不好，他也弄不清楚。他就问了黄香瓜一句：“你们那里，有人下棋吗？”
黄香瓜说：“下棋？对，你刚才就下棋去了。乡下人下棋水平不高，但我们队靠公社不远，镇上有下棋的。”
彭行问：“是下围棋吗？”
黄香瓜说：“下什么棋的都有吧。我还知道有个瞎子棋下得好，四乡八镇都有人来找他下棋。镇上有学校，有茶馆，有肉铺，有布店，有供销社，有十几家店铺呢。工作的人都领工资，也有时间，估计会下棋的不少。”
彭行突然对那里产生了一点兴趣。这会是怎么样的江南乡村和小镇呢？彭行曾从书本里看到过乡村生活的描写，还是很有色彩的。
黄香瓜走时，母亲有点不好惫思地拿出几件彭行与妹妹嫌小的衣服，间不知有用没用。黄香瓜显得很大度地说：小衣服有用的，可以给隔壁二叔的小孩做尿布。
黄香瓜走出门后，与彭行的继父擦肩而过，两人对视一眼，互相不认识。母亲与回来的继父说起刚走的黄香瓜，议论了一会，继父问：这个人牢靠吗？母亲没应声。继父说：我只看一眼，就知道他不是个可靠的。母亲后来说，不管他牢靠不牢靠了，乡下人多年没来，一顿饭一包旧衣服也没什么。
黄香瓜还拿走了一对喝酒的杯子，那是继父常用的，继父挥一下手，倒也没说什么。
过了几天，没想到黄香瓜又来了，并拿来了接收证明。这一次继父和彭行都陪他喝酒。黄香瓜在饭桌上，说到他为开证明，找队长，找书记，跑生产队，跑大队，跑公社，一个个人找过来，一个一个章盖过来，他这一辈子还没有一下子找过这么多干部。
母亲给了他二十五元钱另外还给了他几包香烟还有糖和肥皂，算是酬报他的车票费与辛苦费。
彭行就要下乡了。他本来并没有想好要插队到父亲的老家去，但为了这张千辛万苦得来的证明，他只有成行。证明有时间限制，彭行很快就去派出所办了户口迁移，他仿佛是被催着离开海城，去做一个乡下人，心中不免生出了一点悲壮的感觉。
去陶羊子那里辞行。陶羊子只是说了声：去就去吧。陶羊子与彭行下了一盘棋，两人都下得很慢。陶羊子在几步腾娜变招处，棋子落盘后，又会用手指点一点，让他看清楚这步棋，想一想这步棋的意思。两人都不说话，只是静静地下着棋。这些日子，彭行常去下棋，不去想毕业分配的事对上山下乡，他是走一步算一步，管它会落到哪里。但现在一切已定，到乡下他就要靠自己劳动养活自己了，学了那么长时间的棋，又有什么用？过去他下棋争胜，又点得了什么？陶羊子却还是很认真地点着棋，让他清楚棋的愈思。他发现自己懂得陶羊子每一点的愈思。也许是这些日子他在棋园里疯狂地下棋所得收获吧。不过他拉北巷小王，找了一个高手下了一盘棋，却翰得一塌糊涂，让他感觉自己棋力还只在低层打转，嘴里满是苦涩。他一直想着那盘棋，思考是哪一步上把胜机丢了，仿佛在陶羊子的一点下，他在复盘中能看清楚了，而不是输得连自己也弄不明白。
临走的时候，陶羊子给了彭行五十斤全国粮票。换全国粮票需要当地的粮食指标加上油票，本来陶羊子是准备寄给在北京的妻子阿姗的。
斜阳外，寒鸦数点，流水绕孤村。彭行心中浮起了一首诗词里的句子。他年轻的心似乎苍老了。眼前是莫名的前程，他只有初中时学农下乡，做过一次农活，那种翻开的田泥混着牛粪的气息，此时都到感觉中来。