向杲是山西太原人，与叔伯兄长向晟兄弟之情深厚。向晟跟妓女波斯相好，恰好波斯养母要脱去娟籍从良，欲先遣波斯。豪强庄公子也喜欢波斯，要将其赎出来做妾。波斯对养母说：“咱们一起离开水深火热的妓院，如果让我去做妾，跟留在妓院有多大差别？请选择向生。”养母同意了，告诉向晟，向晟倾尽家产把波斯娶了回来。庄公子认为向晟夺走心爱的女人，怀恨在心，在路上遇到向晟，破口大骂。向展不服，庄公子唆使家人用短棍把他狠狠地打了一顿，向展奄奄一息，他们才一哄而散。
向杲听说后跑去看，哥哥已死了。向杲悲愤地写状纸到太原郡告状，庄公子花钱行贿，向家冤情得不到昭雪。向果怒火中烧，想拦路刺杀庄公子，每天怀揣利刃，埋伏在庄公子常走的山路边的草丛里。久而久之，向杲的机密泄露出去。庄公子知道向杲的刺杀打算后，出门戒备森严，听说汾州焦桐勇猛而善于射箭，就花重金将焦桐请来做保镖。向果没办法施行自己的计划，却不甘心，仍然每天到庄公子常经过的路上守候，等待时机下手。
有一天，他刚到路边草丛伏下，突然下起倾盆大雨。向杲浑身上下给淋透，冻得直打哆嗦。接着，狂风四起，冰雹来了，他觉得自己迷迷糊糊，连痛痒都感觉不到了。山岭上原有座山神庙，他硬撑着爬起来，往山神庙跑去。等他进了庙，发现平时熟识的道士在那儿。过去道士在村里求斋饭时，向杲常给他饭吃，因此很熟悉。道士看到向果的衣服湿透了，就拿件布袍给向杲，说：“先换上这个吧。”
向杲换上道士给的布袍，忍受着寒冷，情不自禁地像狗似的蹲到地上。
向杲惊讶地看看自己，居然全身长出虎毛！
难道我成了一只老虎！我怎么能变成老虎？
道士呢？突然不见了。
向杲又惊奇又愤恨，转而一想：如果见到仇人，吃了他的肉，就是变成老虎也不错！
于是，这只有向杲心思的斑斓猛虎，来到刚才向杲埋伏着等待庄公子的地方。老虎看到草丛里有具尸体，哦，那是我的前身向杲！可不能让乌鸦和老鹰吃掉我的前身！老虎就守在尸体旁保护着。有只大老虎在这儿转悠，什么发狂的动物敢来染指向杲的尸体？
此时，向杲处于灵肉分离的状态。猛虎外形，壮士心理。几千年来，从来没有小说家写过此类状态。
这样过了一天，庄公子恰好经过这里。老虎突然跳出来，把庄公子从马上扑下来，咔嚓一声，咬掉他的脑袋，吞了下去。
焦桐一见猛虎伤了主人，勒马回身，哩地射出一箭，正射中老虎心窝。老虎跌倒在地，死了。老虎一死，向杲就恍惚从梦中醒来，复活了！
焦桐不射，老虎不死；老虎不死，向杲不生。
但他的身子还不能动，还处于既是老虎又是人的状态呢。
又过了一夜，向杲才会走路，疲惫不堪地回了家。
家人因为他好几天没回家，正在猜疑，见他回来，都过来慰问他。向杲躺到床上，呆头呆脑，话都说不出来。向果做虎，按人的思维行事；恢复了人形，反而因从虎突然变为人，而恍惚，而萎靡，迷惘、错愕、不适应。
家人听说庄公子被老虎咬死，争先恐后跑到床前告诉向杲。向杲说：“那只老虎就是我呢。”又向家人描述他是怎么变成老虎的。
于是向杲化虎报仇的故事，到处传扬。
庄公子的儿子心痛父亲死得惨，到官府告发向杲。官府因为人变老虎离奇荒诞没根据，再加上恶霸庄公子已死，对庄家的诉状不加理睬。向杲如愿以偿为哥哥复仇，还躲过了“杀人偿命”的朝廷律令。
向杲兄长被杀，告状“理不得伸”；刺杀庄公子，庄公子又有护卫。不管官了还是私了，血海深仇都无法报，只能化虎咬下仇人脑袋。而人化虎无法追究其法律责任，既能报仇雪恨，又能保护自己。《向杲》取材于唐传奇却青出于蓝而胜于蓝。小说写玄妙的人虎变化，奇妙的人虎交替心理，写得既细且深并有逻辑性。向杲化的虎为焦桐射杀，虎死而向杲生，这样处理巧妙合理。蒲松龄在篇末说：“壮士实现复仇的愿望，必定是不打算活着回来的。这是千古之间人们为之哀悼和遗憾的事儿。向杲却借由人把虎杀死而复活回到人间，仙人妙术何等神奇。然而，天下那些令人发指的事实在太多了，可惜满腹怨恨者只能老老实实做人，恨不能让他们都暂时变一变老虎！”理想主义和艺术才能相撞击，使《向杲》成为名作中的名作。