农家少女窦氏为恶霸南三复花言巧语骗失身，蛇蝎心肠的南三复希望同富室结亲以人财两得，窦氏抱着新生婴儿冻僵在南家门外。贫穷的窦氏如何向有钱有势的恶霸报仇？她非做鬼不可。
山西晋阳的官宦子弟南三复有座别墅在郊外，他每天都要骑马到别墅去一次。这天途中遇雨，他看到路旁有个小村，有户人家院子挺宽敞，就下马到那家避雨。
附近村子里的人都畏惧南家的势力。一会儿，这家的主人出来，恭恭敬敬，局促不安，邀请南三复进家。南三复进屋一看，房子狭小，说明这家不富裕。他坐下后，主人急忙拿起扫帚打扫房间，然后沏来蜜茶。做完这一切后，恭敬地站在一边。南三复让他坐，他才敢坐，问他姓名，回答：“我叫窦廷章。”南三复喝茶的工夫，主人又上酒，奉上刚宰好炒好的小鸡，招待非常周到。有个少女来回送酒上菜，上完菜就停在门外边，露出半边身子好奇地打量客人。南三复发现少女端庄美妙，无与伦比，动了心。雨停后回家，南三复还想着这个少女。第二天，他就带了些粟米、布匹到窦家拜访，声称感谢头一天主人的接待，实际上是借这个理由接近窦女。
此后，南三复经常到窦家去，有时还带着菜和酒，邀请窦廷章一起吃喝聊天，以便在窦家多待会儿。少女渐渐跟他熟悉，不太回避，总在他面前来回忙活。南三复膘她一眼，她就低下头微微一笑。南三复越发着迷，隔不了三天，总得跑到窦家去一次。
有一天，南三复又去了，恰好窦廷章不在。南三复坐了好一会儿，窦女不得不自己出来招待客人。南三复抓住她的胳膊调戏她，窦女又羞愧又着急，严厉地拒绝说：“我虽然贫穷，却要明媒正娶才可以嫁人，你怎么能仗势欺人！”
南三复恰好刚死了妻子，就向窦氏作揖，说：“如果您能怜悯、眷顾我，我一定不娶别人。”
窦氏要南三复发誓。南三复就指着天发誓，说他一定会娶窦氏为妻，天长地久永不变心，如果他背叛了窦氏，天打五雷轰不得好死！窦氏这才同意跟南三复亲热。
从此，南三复总趁着窦廷章外出跟窦氏幽会。窦氏催促他说：“总偷偷摸摸来往，不是长久之计。我家一直在您庇护下，如果您肯赏脸跟我成亲，父母肯定以此为荣。快想想办法呀。”
南三复信口答应，心想：一个农家妮子岂能跟我南大少爷门当户对？一边编造谎话敷衍窦氏，一边继续跟她幽会。
恰好有媒人给南三复提亲，女方是大户人家。南三复听说女方长得漂亮、嫁妆丰盛，下定决心跟大户联姻。
窦氏怀孕了，催南三复赶快提亲。南三复干脆不再登窦家的门。
不久，窦氏生下个男婴。父亲愤怒地打她，她把跟南三复的私情告诉了父亲，说：“南三复发誓娶我。”窦廷章丢下女儿，请人去问南三复，南三复坚决不承认跟窦氏有私情。窦廷章把男婴抱出去丢掉，更加气愤地打女儿。窦氏求邻家妇人去向南三复转告自己的苦痛，南三复仍然置之不理。
窦氏半夜从家里跑出来，看看被父亲丢掉的男婴，居然还活着，就抱着孩子投奔南三复。她对看门人说：“你家主人一句话，我就可以不死。他不顾念我，难道也不顾念他的亲生骨肉？”
看门人回复南三复，南三复下令：千万不可放窦氏进来！
窦氏倚在南家的门口悲伤地啼哭，直哭了一夜，五更天时，听不到她的哭声了。天亮时南家人开门一看，窦氏怀抱婴儿直挺挺地坐在南家门口，母子尸体都已僵硬。
虎毒不食子，南三复比虎狼还狠！
窦廷章气愤地将南三复告到官府，官员认为南三复太不仁义，要给南三复治罪。南三复花一千两银子行贿，免于处分。
跟南三复联姻的大户人家的家主梦到窦氏披头散发，抱着儿子来跟他说：“你绝对不可以把女儿许给南三复这个负心郎，如果你把女儿许给他，我必定杀了你女儿！”
大户人家贪恋南家有钱，还是把女儿许给南三复。南三复去迎亲，大户人家女儿嫁妆很丰盛，人也长得娟丽美好。然而她总是伤心，一天到晚看不到她的笑容，就是跟南三复上床，也经常带着眼泪。问她为何，也不说话。
过了几天，新妇的父亲来了，进门就掉眼泪。南三复还没来得及问他什么缘故，先把岳父领进了房内。他的岳父看到女儿就惊奇地说：“我刚才在后花园看到我的女儿吊死在那儿，这房子里的是谁？”
房子里的女子听到此话，脸色大变，一下子倒到地上，死了，大家一看，是窦氏！于是去报告窦家。窦廷章掘开女儿的坟墓，发现棺材被打开，尸体没有了。窦廷章丧女之仇未报，再丢了女儿尸体，愈加悲愤，再次到官府告南三复。官府因为这件事太奇幻了，不知道该判南三复什么罪。南三复给了窦廷章许多钱，苦求他撤回诉状。官府也收到南三复的贿赂，于是对这件事不再过问。
南三复因为这场官司，家境开始衰败。他的怪事传得很广，几年没人敢跟他联姻。南三复不得已，到百里之外聘了曹进士的女儿。还没等到成亲的日子，民间风传，朝廷要从民间选拔少女，于是有女儿的人家，纷纷把女儿送到未婚夫家里。
有一天，有个老妇人领着一乘轿子来到南家，自称是曹进士家送女儿的，把那女子扶进房内，对南三复说：“朝廷选妃缤的事很紧急，仓促之间不能按礼节办事，先把小娘子送来了。”
南三复问：“怎么没有娘家的客人？”
“新娘子还有些嫁妆，娘家客人都跟在嫁妆后边呢。”
南三复看新娘倒也漂亮，就跟新娘子调情说笑。那女子低下头拈弄身上的衣带，神情极像窦氏。南三复心中作恶，却不敢说。女子径直上了床，拉过被子蒙起头来就睡。南三复认为，这是新娘子初来不好意思，也没在意。一直等到晚上，曹家送亲的人还没来。他开始怀疑，掀开被子问新娘子。那新娘子早就断了气，身子冰冷。南三复大惊失色，却弄不清是什么缘故，派人骑马报告曹家。曹家不承认有送女儿的事。于是，到处都传说南三复家又出了怪事。
这时，有位姚孝廉死了女儿刚刚安葬，隔了一夜，坟墓被盗贼掘开，尸体丢了。听到南家的怪事，姚孝廉到南府来查看，掀开被子一看，女儿一丝不挂地躺在南三复的床上！姚孝廉气急败坏到官府告状，官府因为南三复屡次干缺德事，对他非常厌恶，再加上姚孝廉也是有钱有势的人物，就给南三复定了个盗墓欺尸罪，按律问斩。
贫家女被富公子始乱终弃，付出生命代价，故事本已结束，可是鬼魂出现，报仇雪恨，大快人心。窦氏只能变成鬼，才能变柔弱为刚强，变幼稚为深沉，变孤立无援为法力无边，对付夜晚一样黑暗的世道。窦氏的鬼魂两次把尸体摆到南三复家，结果完全不同。第一次败诉因受害者仍是窦氏这贫家少女，在以金钱地位论输赢的较量中，鬼魂也败下阵来。第二次陈尸却将南三复送上断头台，因为受害者是姚孝廉之女。南三复获罪并非因发象见尸，而是他居然敢像对待贫家女一样地对待举人家的小姐！鬼故事写到这里，在谴责负心汉的同时，也为黑暗吏治涂上一笔可笑的油彩。