凄凄长夜，幽幽深处。
为自家崽子操碎心的两位“老父亲”在苦骨木林中偶遇。
菀叶从看到积木兵就知道他又要打算闯那片赤水池，上次陪同前行都没有经验，最后被吓了回来。这次经历过古老种之后，艺高人胆大，但不知道会这么巧合，两人在同一夜出发，相撞在一起。
“你来找什么？”竹叶走近问他。
“去找萤枭。”
竹叶打量他。
“萤枭也到了蜕变的年纪了么？过得真快。你把云落送回去了？”竹叶问。
“没有，已经太晚了。先让她在我那里休息一晚，等天亮再说。”
“我估计这场雷雨今晚就到。”竹叶同他并肩走一段路，“若叶信笺上和我谈，北海的事情越来越严重，预测没出几年就要放弃了。”
“这些事不要过于讨论得好，而且北海有那么多人守着，轮不到我们操心。”
“我是担心若叶。他和我说已经请愿去守护信风岛，就这几天出发，来找过你没有？”
“嗯，他的意思是想和云海在一起，正好有了这个机会。”
他见菀叶有刻意避开这话题，也就不再多说。
“你为什么要亲自去找？”菀叶问他，“笋筝现在都不卖了么？”
“问了几个常见面的店主，他们都说没有，要我这里进去看看，或许还能找到。”
“没有？”
“前几年就已经开始，从学院后的竹木林开始，好似是植物之间的病变传染，食铁兽群因误食导致中毒死亡的不在少数，往岩青山迁徙，但进入苦骨木林范围后失了踪迹。因为朝员大多都在外忙碌，况且已经没有多少人愿意驯养食铁兽，就要我顺便进来查找原因。”
笋筝又名惊蛰笋，原先种植在东海岛屿，后种种原因大批全部移植到了中天，赖以生存的食铁兽也一同迁移过来。由斋主特地安排雷雨在这片林中，等待萌发冒土进入成长期。
走了一段路之后菀叶要去别的地方，就没有要一同走的意思。竹叶独自挑着灯往里，菀叶一路目送他离开，消失在密林之后转身往回走。
住在菀叶家的小丫头舒舒服服睡到大正午才醒来，一醒过来发现不在自己屋里，惊了，完全是自己不认识的地方睡了一晚，周围也没有人在。
院子显得荒凉，单层房屋，好似大风一吹就会吹散，隐隐还有“咕咕”的低语传来。寻着声音是在前方的屋子里，隔着窗子探头望进去，打量里面昏暗什么都看不清，一盏灯都没有。
心里恐慌不敢多留，想要出去却误入后林，迷失了方向。
“呜”得一声，是野兽的声音。她停在原地转身张望，再远处又一声，听出好似是食铁兽的“呜呜”声，谨慎小心寻着声音过去；食铁兽仰着头对着上空瞅，在和什么交流；对方听到了她的动静，扇打翅膀飞走。食铁兽转头见到她，甩净粘在身上的落叶，悠悠缓步靠近，歪头用眼神询问她怎么在这里。
“这是什么地方？我迷路了。”
食铁兽明白，在前给她引路。时不时转回头看她一眼，示意跟紧，带她到竹叶的住所。
一路走回去，竹叶已经回来，此时是在园中凿石补桌子。
小丫头快跑过去，虎扑抱住他，寻求安全感。竹叶懵了，看着同样不知所谓摇头的食铁兽，大概能猜想到。
“菀叶没回去么？”
“那是菀叶哥哥的屋子？”
“他昨晚见你睡着了就把你抱回去。”
小丫头摇摇头。
“你要不先回去。”
“我不想回去，能不能留下来和食铁兽玩一会儿再走。”
竹叶看一眼食铁兽。
“去吧，自己当心点。”
竹叶瞧他两儿相处挺好，也好做个伴。小丫头昨天没尽兴，又是贪玩的性子，高兴了就又是朝气蓬勃的模样，无忧无虑，屁颠屁颠跟着食铁兽进到林子里追逐躲藏。竹叶低头看着石凿琢磨了一下菀叶晚上没回来这件事儿，猫腰继续干活。等到天色将近，两个小崽子回来，院子里冷清，一切如初，只是竹叶不在了。桌上放了盆吃食，还留了要她早些回自己家的叶条。
“竹叶哥哥上哪儿去了？”
食铁兽低头，眼中流露出寂寞，也是习惯了。转身远去，坐在院子地上一捆一捆拆开竹木枝，抽出放嘴里嚼吧。看食铁兽孤独吃食，她心里也落寞，问道：“竹叶哥哥经常不在家么？”
食铁兽没有回应。
寂寞的感觉很容易引起共鸣，菀叶没有回来，她就算回自己小屋也是一个人。端着桌上盘子坐在旁边陪它一起吃，正视道路的方向一起等人。
等盘中的食物吃完就没有东西吃了。食铁兽动了动肉厚的耳朵，低“呜”一声看她，好似在问她是不是要走了。
“没关系，我陪你等。”小丫头对它微笑，从放在院子的柜中取出茶具，取水煮茶，打发时间。
两壶茶下肚，打了个饱嗝，天都黑了，人依旧没回来。
“这样，要不今晚我就住你这里好不好？”
食铁兽转头看向她，竖起耳朵，放下手里的枝杈子，嘴里嚼吧。
“我回去把之后的抄书也拿过来一起，这样就不会无聊了，你等我。”
中天住所的林子不能直接通往朝员的居所，所以她要先出林子然后下坡去子衿斋，打包好东西，连被席一同带着，是打算长住了。
竹叶帮食铁兽建造的楼塔有两层，上下结实木板隔开，房柱支撑。下一层是储存食物，爬梯上去便是它的房间。一打开门盖，食铁兽抬手拍了下旁边凸起的圆盘，整个房间都亮堂起来，如同白昼。眼前被一片洁白遮盖视线，底层铺厚厚棉草，蓬松感十足。
房间空间很大，贴墙面的是一道向上阶梯，平台分成几层，每层都建有独立房间，布置不同的娱乐设施，还有两间风格不一独立的公主套房，左边是森系悬空秋千房，右边是普通大床房。
他们走上去，再往上需要爬进一段圆筒通道直达顶部，钻出去，再走上平台，侧边是大型彩色落地窗，不能被打开，能看到下面的竹园还有稍远一些的风景。平台一边直接相连的是向下旋转的滑梯，一直通往最底下的棉草堆。
小丫头恐高，她不敢，回头看向食铁兽。食铁兽上前一步，以为她不知道要怎么玩，先给她做个示范。后背贴面下滑，滚到中段旋转打圈翻滚，动作花样百出，最后稳稳落到棉草上，一点事情都没有。
小丫头看着高兴，对它鼓掌。它从下面再上来，到她身后，二话不说直接把人推下去。小丫头从上头一路尖叫到底下，冲撞进一片雪白，棉团飞扬，再落在她身上，身后的食铁兽也滑下来，将她推开，摩擦滑行，刺激好玩，乐呵呵大笑起来。
窗外景致映出绚烂光茫。从落地窗俯视整个院子，竟不知道水池的设计就是一个圆圆的兽头轮廓。她趴在窗户上被绚烂吸引，心里欢喜。食铁兽见怪不怪，不过有人一同欣赏，感受又是不一样的，乖巧在旁边同她一起欣赏。
“竹叶哥哥对你真好。”小丫头情不自禁说道。
食铁兽背过身，垂下头并不高兴。
“你不喜欢么？”
它摇摇头。
“你更喜欢他陪你一起玩是不是？”
食铁兽沉默一会儿，点了下头。不愿去想这个，从平台滑下去，摸爬打滚，自娱自乐。
她看着窗外，她也想念菀叶了。已经一天没见到他，竹叶也到现在都没有回来，不知道都在做些什么。
“要不我们去找他们吧。”小丫头回头，寻找身影，食铁兽在下面编棉玩。从滑梯下去，故意朝它的方向扑，一大一小两只又被撞翻，一起打滚，在棉草中“游泳”。
小丫头揉了揉撞疼的脑袋，脸上挂着笑容。食铁兽皮肉厚，这点根本感觉不到什么，注意他头颈绒毛下悬着一块竹牌子，上面写了它的名字，还有竹叶的名字。
“慧筝……你原来是母的？”
小丫头才知道它也是有名字的，但遭到了食铁兽的白眼，捧着滚圆的肚子提起，让她看清楚。
她看不懂，分不清，也看看自己肚子摸了摸，没有在意。
“还是叫你筝筝好，听上去清脆，就像这对镯子发出的声音一样。”小丫头扑上去环住他头颈，抬手晃了晃，铮铮作响，“我叫云落，虽然你不会说话，但我们现在是朋友了，就需要正式介绍，导师说过这是礼节。”
他们继续玩一会儿，稍稍有些累了，仰面趴在落地窗的平台上彼此靠着，抬头看窗外的天色。彼此靠着，打哈欠犯困，眼皮子打架。
“或许天一亮就回来了，如果明天还没有回来，我们就去找他们，你说好不好？”
食铁兽眨巴绿豆大的眼睛，侧过身呼呼大睡。
在竹叶家的第二天，醒来后全把昨晚的事情给忘了，疯玩整整一天之后在睡前才想起这件事，也说等明天都未回来再去；第三天醒来后依旧如此。一直到了第四天，筝筝和她的存粮很快吃完了，一人一兽玩厌烦了，自闭在角落，郁郁寡欢。
“筝筝，我们去找他们吧。”
另一边。
竹叶回来修理这是顺便，发现苦骨木林的毒瘴气比以前更重，回来拿隔离毒瘴气的面罩；竹油灯的气味能将自己隐藏起来，不被木林里的生物们发觉。
然而一路往前，前方有一人躲在竹木后，并不乐观，心想除了菀叶也不会再有别人，赶紧过去；菀叶抱紧自己坐在地上，埋脸在臂弯中，察觉背后动静回头，微皱眉头也并不愿意见到他。
竹叶见他脸色发黑，好在不是毒瘴气的缘故；从袋中取出瓶油脂膏，涂抹在菀叶眉间和耳后。是他的灯丢了，长时间陷入黑暗就会成这个样子，精神崩溃。
“你怎么还在这里？”竹叶先问他。
“遇到了些情况，你有办法出去么？”
竹叶提起手腕，上面系着丝线，专门用来对付迷路的问题。
“遇上了什么？”
“是黑水虻。”菀叶用异常冷静的语气解释。
“果然是这样。”他喃喃低语。
黑水虻，黑色颗粒状小虫，大片聚集会形成大面积雾霾，所知物种中体型最小的一类异虫。自从蓬莱现世，此类异虫也在苦骨木林中被发现，有人猜测很可能是蓬莱的缘故，但卯甲不屑作此回应。唯一的弱点是畏光，藏于树荫之下、黑水沼泽附近，聚集进攻能瞬间将入侵者噬为白骨，再由黑水池埋没，沉入泥中。
现在就在他们四周，因为竹叶的灯才避开，此时蠢蠢欲动，四面八方试探性逼近他们；浓雾变换成人形轮廓，乌压压的黑影，加重压迫感，汗毛竖起。这样的情况上次来也遇到过，先两人都出去。
“竹叶，你听说过北海浮山海域的‘蜃’么？”
“你不是说不讨论北海的情况么？”竹叶笑话他。
北岛怀疑那些被污染的雾气就是蓬莱的一部分。因为蓬莱没有发现结晶石，不知根源，祭司长说，若是蓬莱被污染，就会变成蜃，会造成毁天灭地的伤害。
“这种虫知道模仿蜃利用光线复制对象的特征，或许就来自北海，或者就是来自蓬莱岛。”菀叶撑起自己站着，一点点走向他。
“你怀疑是有人故意？”
竹叶从没有见到过这样眼神的菀叶，危险又陌生，让他有些心理上的反感。
“你应该回去了，云落还在等你。”竹叶打断他脑海中的一些想法。
菀叶收敛他的目光，恢复到往常，看向他。
“云落醒了，没找到你误入后林迷路，不过现在已经在我这和食铁兽玩耍。”
“这么快醒来？”
竹叶不明白他什么意思，菀叶也不瞒他，解释自己给她点了安神香烛，想让她安睡几天，怕她受到雷声惊吓，原本算了时间应该会在雷雨过后醒来。
“我看你对她过分宠溺了，即便是侍官，想来也从未考虑到这么仔细。”
“呵，这话可不对，她理应受到千万人的溺爱。”
苦骨木林外，芃芷斋的伙计徘徊来回寻找他们许久。
“菀叶，有你的急信。”签完字后，他匆匆忙忙离开。
“云落？”
菀叶拆开，纸张上是食铁兽爪按上去的底纹，浮着黑色秀丽工整的符字，写道：
菀叶哥哥：
我从甲亥号打听到筝筝需要吃笋筝，竹木枝是不够营养的，以后会长不高。竹叶哥哥想来是过去找了，我们等了三天，决定去找竹叶哥哥。要是路上碰上会一起回来，勿念。
云落和筝筝留