全身感受致命寒毒的侵袭，胸口抵着炙热的蟾蛾火炭，真正应了“冰火两重天，生不如死”那句话。
不过好在很快就到了。
地道的尽头是一个山洞，竹叶不知道前面发生了什么，早看不到前面的人只好先管住自己。冒出半头探出眼，确认绝对安全之后再出来。前面持续传来石头摩擦的声音，火堆燃起，菀叶的状况令人不忍目睹。因为护着怀中的人，气仓内壁附了一层白霜，一出水面便破碎成冰渣，人已经活活被结成了冰雕，身上凝了厚重一层，压得他弓着背喘不过气来；半张脸已经埋在冰霜之下，脊梁骨位置更是夸张，硬生生长出四五块不同大小的冰棱结晶，乍一看还以为是一片背鳍，连同地上水迹也结了一层冰膜，生出霜花。
菀叶深吸一口气，吞吐艰难，强忍住一口气，锁在喉间，缓慢从嘴里吐出。
即便自身如此，他也还是没有把蛾蟾火炭拿出，好不容易升完火，依旧紧紧抱着她，冻久了也感觉不到什么，顾不得其他。竹叶上前帮一把，为了维持更长时间，将仅剩不多还能燃烧的所有，包括多余的气仓外衣，付之一炬，只为了保住菀叶的性命。
火燃烧着燃料，冰霜化为水汽，炎气与寒气相互抗衡。
竹叶帮他把湿寒的上衣小心褪去，指尖刚碰上，衣服便如之前的气仓壁一样破碎散尽。取出叶巾包裹住他身上的冰棱，掰断，处理；菀叶松动手臂，看了一眼怀里紧护的小丫头。她头发和睫毛同样结了层薄薄的冰霜，开始消融，水珠滴落在脸颊上，行行水痕，好似在为他哭泣。
面色恢复原样，睡颜安详，他便安心了。
“她反倒没事。”
竹叶从背后将两人都抱住，等菀叶也回暖一些之后，把自己身上的衣服脱了给他披上，再帮他将怀里的小丫头抱出来，替他照顾。隔开一个火堆，将人平躺在地上，检查状况，菀叶不放心，竹叶让他自己先恢复过来再说，他听劝，也是相信竹叶。生命症状一切正常，但竹叶发现她一直在颤动哽咽，紧咬住唇，睫毛抖动，想要尽力睁开，却无奈眼皮子被凝结成冰的泪珠牢牢粘在一起，全身仍然僵硬着，手里牢牢拽着火炭，火炭泛红滚烫，手心的皮子全部皱起来。她自己都顾不得却还惦记着要帮他隔去灼烫。
菀叶见他在深思什么，目光急切，用眼神试问他是不是有了变故。
“人没事。”
菀叶想要亲自确认，即便全身无力，也要硬撑起身子，看着她的脸。竹叶宛若捧着个娇嫩的婴儿一样，抱起横放在他面前给他看。不过是刚从他怀里抱走不一会儿，菀叶双眼通红，却像是好久没见，感慨万分。
“你好好休息，我来照顾她。”竹叶想起她手里的东西，从她手里将火炭拿出，还他，给他自己用去暖身子。菀叶在外包了一层叶巾，重新塞回她手里。竹叶看着他，也了解他的执拗，不再多事。抱着人再离开，也是担心菀叶的身子受到寒气再度侵袭。
也或许是竹叶身子比较耐冻，此时的她被竹叶抱着，心口隔着护心甲以防接触。感受到比菀叶更为炽热的胸膛，让人心里好踏实。没多久，脸上的冰霜全化了，只是依旧没有睁开眼。
“醒了么？”
竹叶低头看了一眼：“醒了，但像是又睡着了。呼吸均匀，你放心。”
菀叶不放心，还想着起身想亲眼看看，竹叶轻笑他，不明言缘故。
“你说，这里有路能出去么？”竹叶环顾四周，“我们还能支撑多久？”
菀叶心里明白，这点火还要支撑他们在山洞中的温度以及光明。在之前，他们上来之后没多久，竹叶手中的萤枭羽毛也已经完成使命，发黑枯败，耗尽羽枝内的全部油芯。
两人衡量之下，不约而同选择尽快行动。竹叶用之前束缚的腰带交叉将人绑在身前，胸口相叠，继续给她维持温暖。火由菀叶拿着，他们直接出发，进到洞穴深处，尽头，壁上嵌着一个石龛，三盘石质器皿端放在平台之上，龛内还有个被破坏了一半的底座，里面的石像不知所踪。竹叶检查，底下有纹章的痕迹，但是被人有意磨损，隐约觉得哪里见过。
“这里以前好像是被供奉的地方。”竹叶说。
“供奉谁？”
“天地之初的五位长老的事情你知道么？”
“略微听说过。”
“五行五位长老分别守着中天五个区域，照顾木林的森长老后在此深处献祭自身，保全了万物自然生长，也让植生物有了灵性，为人驯化可驱使。”
“但这里荒废许久，肯定无人再来祭拜。现在主要的问题是，那条黑蟒去哪儿了。”
竹叶再检查石龛和墙面，以及摆放器皿的位置。其中一件器皿下有条缝隙，缝隙有半小指的宽度；用手指轻轻抚摸石龛内壁，贴耳石壁细听其中动静。
“被卡住了，金枪借一下。”菀叶把东西给他。
竹叶将金枪一面与平台贴平，小心将尖端细薄的位置对着器皿下方细微裂缝，深呼吸，将其插入，平切，一鼓作气。正中靶心，卡在其中的一物拦腰切断，几声“咯噔”过后声音顺畅，从龛后推开一扇石壁，露出一个曲折向下的暗道。
还要往下？
地方不宽，一人能过，竹叶包括怀里的人一起下去倒也正好。菀叶从她的衣服里取出她的袋子，从里面拿出一个装了少许烛虫的容器，让竹叶带着这个，先下去看看。
下面并不是路，而是一个密闭空间，机关布阵，却也被破坏。竹叶咬住容器一端，一眼检查出里面玄机，双手灵活走位，上头一声震响，菀叶出声喊他。石龛之上开出一道对应位置的暗门，长度正好足够那条黑蟒尾立起。
这“蛇”在这里生活久了，在此进化成人了？居然能做到这种程度。两人跳跃翻了上去。上头四壁磨擦脱落一些细鳞，定是从这里逃脱。
石道并不是一路向上直通，中间有许多折道。曲折悠长，很消耗体力。好在这两个大男人吃得了苦，凭意志力撑到尽头，前方半个石室塌陷，石堆后好似还有通往去其他地方的路；着地，脚下泥泞，凹凸不平，碎骨碎石杂乱一地，四周一并如此，完全被破坏，已经看不出原先的容貌。
小丫头被包围的血腥和腐烂气味惊醒，微微眯开眼看了一眼外面的环境。
若是献祭，那也是几百年前的事情，而这里大多尸体都是腐败状态，皮肉分离，想来已经成为了其他生物的储食库；地上有浅灰色的拖地痕迹，心想莫非基本进化到了能在干旱的平地上自由穿行的地步？还是有着其他的生物长居于此？
他们在四周查看，菀叶握紧手里的武器，蹲下闻了土灰的气味，却又发觉好似不完全是那样。洞室前面有一打箱子，半个埋在了塌陷的石块之下，封闭打不开，也是用雘樱木制成；叩响外壳，里面是空的；竹叶抬头，上面有条一人宽的裂缝。
“我上去看看。”
“我去。”菀叶拉住他。
“你身体要紧么？”
“已经没事了。”菀叶其实是担心若有什么危险会殃及到他怀里的小人。
云瑶先前的硫磺梃还在他这里，摩擦发光后与菀叶交换照明工具，不由分说，菀叶踏壁飞上去，没有探身进入，而是攀在上面用火光在深处照了许久。
从竹叶的视角看去，他一定是上面发现了什么。心里着急，也想跳上去一瞧，然而菀叶此刻有了新动作，用梃对缝隙捣腾，挥手一挑，崖壁上半垂下一条玄色蛇皮，继续在上面摸索。
竹叶上前，蛇头就在他面前，只是一层骨架和外皮而已；里外翻开检查，惊觉这条就是传说中的“水林魈”，犄翎殿内是此蟒皮的后半部分。从新旧程度和边缘磨损痕迹判断，死亡不会超过100年，甚至是被某种细小生物集体猎杀后将肉和内脏顷刻消灭，却完美保留着外皮。一种不好的预兆突然冒出意识，预感强烈，空气瞬间凝固。
竹叶立马回头，将注意力转移到那个箱子上，大声叫菀叶，催促道：“快离开这里！”