依附刘表
刘表是刘备的远房兄弟，又同是汉室宗亲。因此，当袁绍在官渡之战中大败后，走投无路的刘备投奔了刘表。后来形势的发展证明刘备这次选择的落脚点是正确的，因为他从此就得到了自己的根据地——荆州。初平元年(公元190年)，刘表被拜为荆州刺史。他首先剿除宗贼，收其部曲，又招降占领襄阳的强盗，控制了南郡，其他各郡望风归附。为了安抚盘踞南阳的后将军袁术，表袁术为南阳太守。但是袁术觊觎荆州，于公元191年派破虏将军孙坚进攻刘表，被刘表打败，孙坚战死，袁术逃往扬州。刘表威名大震，车骑将军李以刘表为镇南将军、荆州牧。公元197年，又击败入寇南阳的骠骑将军张济，张济病死。刘表招抚张济余部，让其屯驻南阳。公元198年，长沙太守张羡率零陵、桂阳两郡反叛，被刘表击败，完全掌握了整个荆州，军队扩充到十余万。在当时战乱频仍的天下，荆州算得上是乱世中的一方净土。《后汉书·刘表传》中对此的描述是：初，荆州人情好扰，加四方骇震，寇贼相扇，处处麋沸。表招诱有方，威怀兼洽，其奸猾宿贼更为效用，万里肃清，大小咸悦而服之。关西、兖、豫学士归者盖有千数，表安慰赈赡，皆得资全。遂起立学校，博求儒术，綦母、宋忠等撰立五经章句，谓之后定。爱民养士，从容自保。作为刘备早期的谋士，孙乾说：“刘表坐镇九郡，兵强粮足，更与您是汉室宗亲，为什么不去投靠他呢？”刘备说：“就怕他不容我。”孙乾说：“我愿意先去说服他，让刘表出境而迎主公。”刘备特别高兴，便令孙乾星夜往荆州。孙乾到达荆州，见了刘表说：“刘备是天下英雄，虽然兵微将寡，而他志向在匡扶社稷。汝南刘辟和龚都与刘备一直都是非亲非故的，他们也以死相报。您与刘备，同为汉室之后，现在刘备新败，本来想去江东投孙权，我对他说：‘不可背亲而向疏。荆州刘将军礼贤下士，何况又是同宗。’因此刘备特派我来拜见您，听候您的定夺。”刘表大喜，说：“刘备，是我的弟弟。我很早就想与他相见了，而一直没有这个机会。他今天能到我这里，实在是我的荣幸啊！”这个时候，刘表身边的蔡瑁则说：“万万不可，刘备先投靠公孙瓒，又和吕布合伙，后事奉曹操，最后投靠袁绍都不能善始善终，足见他的为人。今天如果收纳刘备，曹操必然发兵攻打我们，不如杀了孙乾，将头献给曹操。”
孙乾对蔡瑁说：“我并不是怕死的人，刘备忠心为国，不是曹操、袁绍、吕布等人可以相提并论的。他和他们相识，是不得已。现在来投靠刘将军，是因为同为汉室宗亲，所以千里而来，你怎能如此嫉贤妒能呢？”刘表对蔡瑁说：“我主意已定，你不要再多说了。”蔡瑁愤恨而出。刘表一面命孙乾先回去通报刘备，一面亲自出城三十里迎接。刘备见到刘表后，十分恭敬，刘表对刘备也特别热情。刘备带领关羽、张飞、赵云拜见刘表，刘表与刘备一起进入荆州。由于刘备曾经参与汉献帝的衣带诏集团，受到当时荆州士大夫的拥戴，声名盖过了俨然作为清流派领袖的刘表，引起了刘表的不安。第二年，司空曹操进攻袁氏兄弟，双方在黎阳相持。刘表立即派遣刘备进攻，军事意图是夺回因为张济余部投降而转到曹操手中的南阳；政治意图是削弱刘备的影响，并显示自己的决心和清流派领袖的宗主地位。刘备成功地打败了河南尹夏侯，但是并没有达到占领整个南阳并进而威胁许都的目的。不过这并没有削弱刘备的声望，反而使士大夫阶层更加倾心于刘备。有这样一则小故事：有一天，刘备骑着自己的的卢马回新野，刚出城门，便有一人来到他的马前对他说：“你所骑的马是不可以骑的。”刘备一看，是伊籍。刘备连忙下马问为什么，伊籍说：“我昨天听蒯越对刘表说：此马名的卢，乘则妨主，刘表因此还给你，你难道就可以骑它了吗？”刘备说：“十分感谢先生看得起，但是每个人的生死都是命运的安排，一匹马岂能改变得了！”伊籍佩服刘备的高见，从此常与刘备来往。刘备的到来，为不满刘表自守的荆州清流派提供了一位为“兴复汉室”执著奋斗的政治领袖，他们纷纷投靠或者自托于刘备，其“欲信大义于天下”的主张得到了大家的共鸣。诸葛亮在隆中策提到：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之地，非其主不能守，是殆天所以资将军，将军岂有意乎？”这集中代表了当时荆州士大夫渴望由刘备来统治荆州的愿望。刘备虽然寄人篱下，但从来没有掩饰他的雄心壮志。有一次，刘备在与刘表谈到自己与曹操煮酒论英雄时，刘表说：“以曹操的权势，都不敢把自己摆在你刘备的前面。”这原本是恭维的话，没想到一下子激起了刘备的表现欲望。这时，刘备乘着酒兴，脱口而出：“我刘备如果有根基，天下碌碌之辈，都不在话下。”好在刘备很快醒悟，借口喝醉赶紧走了。刘备的这番言论给了蔡氏诋毁他的口实，刘备刚走，蔡夫人便对刘表说：“刚才刘备说的话，我都听见了，他把你也列入碌碌之辈，足见他有吞并荆州的意思。今天如果不除掉他，一定会有后患。”刘表没有回答，只是摇了摇头。蔡夫人却等不及了，便与她的弟弟蔡瑁商议：“今晚先杀了刘备，然后再告诉主公。”蔡瑁连夜点军。如果没有伊籍事先通风报信，刘备恐怕难逃此劫了。蔡氏为什么这么恨刘备呢？也是有原因的。一次，刘表邀请刘备聚聚，正在饮酒的时候，刘表突然流下眼泪。刘备询问刘表流泪的原因，刘表说：“我有心事，请弟弟帮助决断，前妻陈氏所生的儿子叫刘琦，为人虽然贤仁，但柔懦不能够独立决断事情，后妻蔡氏生的儿子刘琮，十分聪明，我想废长立幼，担心不符合礼法。如果立了长子，由于蔡氏亲族掌握着荆州的军权，我死后一定会发生祸乱，因此下不了决心。”对于刘表的家事，刘备完全可以不管，但是他为了显示自己是王者，可以参与到天下大事的决断中去，所以他全然不顾自己是寄居荆州的客人，居然想反客为主替刘表出谋划策。为此刘备说：“自古以来废长立幼，是引发祸乱的根本原因。如果担心蔡氏权力过重，可以慢慢削夺，千万不可因溺爱而立少啊。”刘备说这些话的时候，蔡夫人就在屏风后边偷听，自然恨透了刘备。
在蔡氏的蛊惑下，刘表对刘备一直有所防范。到了公元208年，孙权攻破江夏，刘表的大将黄祖战死，刘表仍然不敢放手使用刘备，他深知刘备对军队的影响力，害怕自己不能控制刘备。于是派自己的长子刘琦出任江夏太守。不久，已经自立为丞相的曹操率军南征，这时候病入膏肓的刘表不得不倚重刘备防守新野，这样刘备才有了一块栖身之地。但是刘备的军队只有几千人，根本挡不住曹军的进攻。刘备为这事发了愁，不知该怎么办。诸葛亮出山后，解决了这个难题。诸葛亮对刘备说：“其实荆州地区的人口并不少，就是有好多人没有登记户籍，如果只按户籍征兵，在籍的人不多。”他建议清查没有登记户籍的游户，让所有的游户都来登记，根据登记来征兵，就可以解决兵源的不足。刘备觉得有道理，就去找刘表商量。刘表正生病躺在床上休养，他知道曹操有攻打荆州的野心，就答应了刘备的要求。经过登记征兵，刘备的军队一下子增加到几万人，有了地盘的刘备马上就拥有了自己的军队，算是挖到了自己事业上的“第一桶金”。三顾茅庐
官渡大战以后，刘备逃到荆州，投奔刘表。刘表拨给他一些人马，让他驻在新野(今河南新野县)，总算有了一个暂时安定的环境。刘备经过多年的转战奔波，深刻感触到人才对于自己谋取更大权力的重要性，因此当他稍微稳定之后，便开始储备日后发展所需要的人才了，为此他四处探访。不久，他就打听到襄阳地方有个名士叫司马徽，就特地去拜访。司马徽很客气地接待他，问明他的来意。刘备说：“不瞒先生说，我是专程来向您请教天下大势的。”司马徽听了，呵呵大笑起来，说：“像我这样平凡的人，懂得什么天下大势。要谈天下大势，得靠有才能的俊杰。”刘备央求他指点，说：“往哪里去找这样的俊杰呢？”司马徽说：“这一带有卧龙，还有凤雏，您能请到其中一位，就可以平定天下了。”刘备急着问卧龙、凤雏是谁，司马徽告诉他：卧龙名叫诸葛亮，字孔明；凤雏名叫庞统，字士元。刘备向司马徽道了谢，回到新野。正好有一个读书人来见他，刘备一看他举止大方，以为他不是卧龙，就是凤雏，热情地接待了他。经过一番谈话，才知道这个人名叫徐庶，也是当地一位名士，因为听到刘备正在招请人才，特地来投奔他。刘备很高兴，就把徐庶留在部下当谋士。徐庶说：“我有个老朋友诸葛孔明，人们称他卧龙，将军是不是愿意见见他呢？”刘备从徐庶那里知道了诸葛亮的情况。原来诸葛亮不是本地人，他的老家在琅邪郡阳都县(今山东沂南南)。他少年的时候，父亲死了，他叔父诸葛玄跟刘表是朋友，就带着他到荆州来。不久，他叔父也死了，他就在隆中(今湖北襄阳西)定居下来，搭个茅屋，一面耕地种庄稼，一面读书。那时，他年纪只有27岁，但是学识渊博，见识丰富，朋友们都很钦佩他，他也常常把
自己比作古时候的管仲、乐毅。但是他看到天下乱纷纷，当地的刘表也不是能用人才的人，所以他宁愿隐居在隆中，过着恬淡的生活。刘备听了徐庶的介绍，说：“既然您跟他这么熟悉，就请您辛苦一趟，把他请来吧！”徐庶摇摇头说：“这可不行，像这样的人，一定得将军亲自去请，才能表示您的诚意。”刘备先后听到司马徽、徐庶这样推重诸葛亮，知道诸葛亮一定是个了不起的人才，就带着关羽、张飞，一起到隆中去找诸葛亮。刘备来到卧龙岗诸葛亮庄前，下马敲门，一童出来。刘备说：“我是汉左将军、宜城亭侯、领豫州牧、皇叔刘备，特来拜见先生。”童子说：“我记不得这一大串名字。”刘备说：“你只说刘备来访。”童子说：“先生今天早上就出去了。”刘备问：“到什么地方去了呢？”童子说：“踪迹不定，不知道到什么地方去了。”刘备又问：“什么时候回来？”童子说：“归期不定，或三五日，或十数日。”刘备惆怅不已。张飞说：“既然见不着，咱们回去罢了。”刘备说：“且待片刻。”关羽也说：“不如先回去，再派人来探听。”刘备只好同意关羽的建议，对童子说：“如果先生回来，可说刘备来拜访。”刘备等上马，走了没有多远，忽然看见一个人从山间小路而来，刘备想这大概就是卧龙先生，急忙下马向前施礼：“先生是不是卧龙？”这个人问：“将军是谁？”刘备答：“我是刘备。”这个人说：“我不是诸葛亮，我是他的朋友崔州平。”刘备说：“久闻大名，很高兴在这里遇到先生，还望您能坐下来跟我谈谈。”崔州平同意了，两人相对而坐。崔州平问：“将军为什么想见诸葛亮？”刘备说：“今天下大乱，四方纷扰，想见诸葛亮求安邦定国之策。”崔州平说：“您以平定天下战乱为任务，虽然是仁慈的心境，但自古以来，治乱无常。自汉高祖灭秦以后，是由乱而治，到哀、平之世二百年，太平日久，王莽篡逆，又由治而入乱；光武中兴，重整基业，又由乱而入治，至今二百年，人民安居已经很久了，所以战乱再度兴起。现在正是由治入乱之时，不可能突然安定下来。将军想使诸葛亮挽回天地，缝补乾坤，恐怕是徒劳的。难道将军没有听说‘顺天者逸，逆天者劳’、‘数之所在，理不得而夺之；命之所在，人不得而强之’的道理吗？”刘备说：“先生所说的，的确是高见，但我刘备身为汉胄，应当匡扶汉室，怎么能听信这些宿命的话语呢？”崔州平说：“我是山野之夫，不足以议论天下大事，刚才将军问，所以随口胡说了几句。”刘备说：“承蒙先生指教，但不知诸葛亮先生到什么地方去了？”崔州平说他也是来找诸葛亮，不知诸葛亮的去向。说完长揖而去。刘备与关羽、张飞上马而行。张飞说：“诸葛亮访不着，却碰见这么个腐儒，闲谈了这么长时间！”刘备说：“听听也有好处，这也是隐者的言语。”三人回到新野，过了数日刘备派人打听到诸葛亮已经回来了，便命令备马前往。
张飞说：“这么一个乡野村夫，哥哥何必亲去，可派人唤来就是了。”刘备对张飞说：“你难道不知道孟子曾经说过：‘欲见贤而不以其道，犹欲其入而闭之门也。’诸葛亮是当世大贤，怎么能召人家来呢？”说完便上马再去拜访诸葛亮，关羽和张飞也只好乘马相随。时值隆冬，天气寒冷，彤云密布。行了数里，忽然朔风凛冽，瑞雪霏霏；山如玉簇，林似银妆。张飞说：“天寒地冻，尚且不用兵，难道适宜去见一个毫无用处的人，不如返回新野以躲避风雪。”刘备说：“我正想让诸葛亮知道我的诚意。如果你怕冷，可先回去。”张飞说：“死都不怕，还怕冷吗！我是怕哥哥空劳神思。”刘备三人到达卧龙冈，在庄前下马，叩门问童子：“先生今日在家吗？”童子说：“现在堂上读书。”刘备大喜，跟着童子入内。走到中门，见门上大书一对联，上联是：“淡泊以明志。”下联是：“宁静而致远。”刘备听有吟咏的声音，于是站在门侧看，见草堂上有一少年围炉而坐，刘备便上草堂施礼，说：“刘备久慕先生，无缘拜会。上次来到仙庄，没想到先生不在家。今天特意冒风雪而来，得以相见，实为万幸！”那少年慌忙答礼说：“将军不会是刘豫州，想见我家哥哥吧？”刘备惊讶地说：“先生又不是卧龙？”少年说：“我是卧龙之弟诸葛均，我们兄弟三人：长兄诸葛瑾，现在江东孙权处为幕宾；诸葛亮是我的二哥。”刘备问：“卧龙今天在家吗？”诸葛均说：“昨天和崔州平出外闲游去了。”刘备问：“去何处闲游？”诸葛均说：“或驾小舟游于江湖之中，或访僧道于山岭之上，或寻朋友于村落之间，或乐琴棋于洞府之内。行踪飘忽不定，我也不知道他现在在哪儿。”刘备说：“我的福分怎么如此浅薄，两次来都遇不到大贤。”张飞说：“那先生既不在，请哥哥上马。”刘备说：“我既然到了这里，为什么不留下一些话语。”便向诸葛均借文房四宝，给诸葛亮写了一封信，遂与关羽、张飞回到新野。光阴荏苒，又到早春。刘备选择吉日，要三顾茅庐。关羽说：“兄长两次亲自拜谒，其礼太过了，料诸葛亮徒有虚名而无实学，故回避不敢见。兄为何这样想见此人！”刘备说：“以前齐桓公想见东郭野人，去了五次才见了一面，何况我们见的是大贤呢？”张飞说：“哥哥这话不对，就这个乡野村夫，怎么会是大贤！这次不用哥哥去，他如果不来，我只用一根麻绳将其绑来！”刘备很不高兴地对张飞说：“你难道没听说过周文王拜见姜子牙的旧事吗？文王都如此敬贤，你怎能这样无礼！今天你别去了，我和关羽二人去。”张飞说：“既然两位哥哥都去，小弟怎敢落后！”三人乘马来到隆中，离茅庐还有半里，刘备便下马步行，正碰见诸葛均。刘备问：“你的哥哥今天在庄上吗？”诸葛均说：“昨晚才回来，将军今日可与他相见。”说完，飘然自去。