据有关学者研究，诸葛亮出山后的十四年，只是刘备的谋士之一，并非刘备言听计从的军师。诸葛亮在襄阳时，说徐庶当个州郡官就该满足了；徐庶问他的志向，他却笑而不答。可是经过十四年磨炼，诸葛亮的狂傲之气不见了，他学会了小心谨慎，事无巨细，都竭尽全力去做；在人际关系上，他学会了忍让和调和；在功名利禄上，他学会了克己。更重要的是，诸葛亮已经懂得刘备所说的“鱼水关系”只是一种招贤术，他可以把与任何谋士的关系都说成“鱼水关系”。可是诸葛亮仍然坚守自己的诺言，对刘备忠贞不贰。这种心态正是刘备所要求和欣赏的。法正当了蜀郡太守后，骄横狂躁，报复杀人，有人希望诸葛亮向刘备报告，诸葛亮说这办不到，主公与法正有特殊关系，我无法左右他。这是诸葛亮在权臣前有意的退让。当马超当了平西将军，关羽深感不满时，诸葛亮写信解释，马超有黥布、彭越的才干，可以与张飞并驱争先，然而比起美髯公(指关羽)来又略逊一筹，使关羽非常高兴。这是诸葛亮从大局的角度出发做出的合理奉承。这样的人际关系是诸葛亮过去未曾经验的。有人说这些方面显示了诸葛亮的妥协，不对。这些方面恰恰显示了诸葛亮已走向成熟。威信的确立不仅仅是依靠对部将的牵制或者压制，还可以借助名正言顺的尊卑地位来完成。刘备正是从这个角度考虑，在当汉中王的时候，是接受部将的反复劝说后才决定登上汉中王的位置的。不过在登上王位之前，他不能轻易就应允部下的建议，因为这样就显示出好像刘备登上王位是自己迫不及待的样子。刘备施展驾驭属下的才能，不动声色地否决了部下第一次提出的建议，等到诸葛亮亲自出马，对刘备说了一通大话，刘备才做出被迫状接受了汉中王的提议，他其实早就知道诸葛亮要对自己说的话，这些话不能自己说出来，也不能是别的什么人，一定需要重要的人物，并且一定将道理摆出来，又不能露出任何破绽，这样一旦说出去，给大家的感觉就是因为刘备顺应天意，具有仁德宽厚的王者品格，于是众将领便认可了他的威信，刘备此谋的确是一个大手笔。刘备手下悍将如云，没有一定的方法，他是驾驭不了这些将领的，要使这些将领服从自己的权威，一个基本的原则就是不偏爱某一个或者几个将领，对于将领们的不轨行为应该严加申饬，特别是对于嫡系的将领更要显示出这样的态度，才能对非嫡系的将领有说服力。张飞是个典型，他为人直爽，从不在乎君臣礼节，而且还好喝酒，经常违反刘备的规定——酗酒，酗酒之后还多次鞭挞士卒，多次引起大家的不满，对此刘备也不纵容。一次，刘备巡视军营，正好遇到张飞酗酒，而且醉得不省人事，刘备非常生气，他命令士兵将张飞捆绑起来扔到水里，等张飞醒来，刘备当众责罚了他，并且重申军纪，指出如果张飞再次喝酒耽误军事，就按照军法严加处理。此外刘备多次当面批评张飞不要随意责罚士兵，要善待部将。由于刘备的督促，张飞后来有所收敛，告状的人也比以前少了许多。统帅猛将如云的军队，领导者必须具有威慑力。刘备对于威慑力的理解也是与众不同的，他一方面是将自己的意见作为权威灌输给部下，对于张飞，刘备就是这样，经常指出张飞的不足之处，同时又把自己相对有道理的建议告诉他，张飞深感有理，时间一长，张飞对于刘备的服从就不仅仅是桃园结义时的感情因素，而多了一层对刘备领导能力的佩服。
要取得所有部下的信任，确立在他们中间的威信，必须用公平的心态对待每一位成员，刘备对待部下就是采取这样的策略。刘备为了表示公正，他有时甚至把处置将领的权力下放给军师诸葛亮，对于自己身边最亲近的大将犯了错误，刘备也不得不亲自出面求情。关羽在刘备的所有大将中与刘备的关系是最亲密的，也是刘备最得力的一员战将，然而当关羽在华容道放走曹操后，诸葛亮毫不留情地要处死关羽，这时刘备不得不出面替关羽说情。这件事情表面上看来好像刘备没有任何权威，其实不是这样的，刘备这里耍了一个小计谋，他把处置自己最亲近将领的权力进行了转移，这样可以避免直接参与到处理这些与自己同生共死的将领的决断，可以摆脱与他们之间面对面的尖锐对立，关键的时候还可以出面帮助他们解难，从而不仅不会遭到他们的嫉恨，还因为自己主动出面解决他们的危难，而得到他们的效忠，刘备就是凭借这样的手腕，保证了自己长期的威权地位。关羽依照诸葛亮的建议在曹操必须经过的最后一道关口——华容道阻击曹操，两人相遇后，却不是一场生死搏杀，而是曹操的个人感情表演。曹操说：“既然在这里遇到关羽，那只有决一死战了！”众将说：“人纵然不胆怯，马力已经疲乏了，怎么能够决战呢？”程昱说：“我平时就知道关羽傲上而不忍下，欺强而不凌弱，恩怨分明，一贯看重信义。丞相过去对他有恩情，现在只要亲自恳求他，就可以摆脱这次危难。”曹操听了程昱的话，即纵马向前，欠身对关羽说：“将军别来无恙！”关羽也欠身答道：“我奉军师命令，已经等候丞相很久了。”曹操说：“我曹操兵败势危，到此无路，希望将军看在以往情义的分上网开一面。”关羽说：“过去丞相确实对我恩重如山，但是我已经斩颜良、杀文丑，替你解了白马之围，都报答过了。今天这件事情，我怎敢因为私人之情而忘记公事！”曹操说：“你过五关斩六将的事情，不会忘记吧？大丈夫以信义为重。将军熟读《春秋》，你不会不知道顾念旧恩，不负心忘本的故事吧？”关羽是个义重如山的人，想起曹操当年的许多恩情，与后来过五关斩六将之事，如何不得去手？又看见曹军惶惶，都要掉泪，心中不忍。于是把马头勒回，对手下说：“四散摆开。”这分明是放曹操的意思。曹操见关羽回马，便和众将一齐冲过去。关羽回身看的时候，曹操已经与众将过去了。关羽大喝一声，曹操的部将都下了马，哭拜在地上，关羽更不忍心处置他们，正犹豫时，张辽骑马来到。关羽见了张辽，又动了旧日之情，长叹一声，也放过去了。关羽心里清楚，放走了曹操对他将意味着什么，按照事先跟诸葛亮签订的军令状，回去肯定要被斩首。按道理这样的大事应该由刘备来处理，然而刘备自从请来了诸葛亮，就马上躲到了幕后，这是明智的表现，因为刘备知道自己长期以来都扮演着一个仁德宽厚的领导者角色，以至于主从关系很不明晰，尤其是对于关羽、张飞这样的结拜兄弟，他们可以擅自做主，不听号令，这是由于他们知道即便如此，刘备顶多是责备几句，根本不会处死他们。刘备考虑到这样的因素，略施小计，就将这种生杀予夺的大权转移了一部分出去，表面上是签订军令状的形式。实际上，这是刘备刻意安排的，诸葛亮只有得到刘备的默许，他才敢大胆地管束诸如关羽、张飞这样的大将。那么刘备这样做的最终目的是什么呢？后来事情的发展说明了这点，就是诸葛亮唱红脸，刘备唱白脸。诸葛亮正与刘备相互祝贺，忽然报告关羽来到。诸葛亮急忙离开，拿着酒杯迎接：“很高兴将军建立了如此盖世的功劳，替全天下的老百姓除了曹操这个大害，所以我要衷