作为一个皇帝，能够震慑住群臣，实行其执政方针，靠的就是足以服众的威严和手腕。仅就威严来说，能够让臣下做到敬畏有加，不敢觊觎龙座，并能够诚惶诚恐、鞍前马后地为皇帝效力，就足够了。皇帝的威严并不是天生的，而是在日常生活中积累而成，并被广大人群所信服，这样，他的领袖地位就会逐渐确立。粗通历史典故的人大概都会记得这样一件史实：春秋时期，著名的军事家孙武受聘于吴国，吴王想让他帮助训练军队，以便在称霸过程中派上用场。为考验他的能力，吴王先从自己的姬妾中挑出百十人让孙武训练。这些姬妾大部分都是吴王的宠爱之人，平日里在宫中也是呼风唤雨的主儿，一听说吴王让她们接受军训，觉得很新鲜，以为是一种游戏，于是欣然答应。可是，没想到训练一开始，孙武便宣布了军令，规定一定要服从指挥，否则严惩不贷，按军法从事。在训练中，迟到是家常便饭，在队列中众人也是有说有笑。眼看吴王规定的验收期就快到了，而这些姬妾仍是散沙一盘，根本端不上桌子，孙武心中焦急，便决定先立威来震住她们，再接着训练。于是，在一天的训练中，他抓住机会，将两名带头不听指挥的姬妾从队中揪出来，先是训斥一番，见二人毫无顾忌，便痛下决心，将二人砍头示众。这一砍，威严立现，把其余人吓得目瞪口呆。等到吴王接到报告赶来，斥责孙武为何杀掉这两名最受宠的姬妾时，孙武正色答道：“大王既然信任我，并让我训练她们，我就有义务完成好您交给的任务。为完成任务，必须严格执行军中的纪律，无论谁违反了军纪，都要受到惩罚。”吴王听后，无言以对。后来，这些姬妾对孙武服服帖帖，训练踏入正轨，而孙武也因为训练有方而逐渐受到吴王的器重。要慑服众人，须有一定的胆魄和权谋。芸芸众生中，大家看起来都相差不多，但总会有出类拔萃之人。在一个群体中，总会自然而然地产生出一个领袖人物，也就是大家公认的头领。宋太祖的威信来源于严明的军纪。加入郭威的部队之后，宋太祖更是凭着出众的武艺和过人的胆识在同僚中树立起威信。在高平之役中，宋太祖的表现可圈可点。在周军败退，阵脚大乱之际，是宋太祖挺身而出，力挽狂澜，有条不紊地指挥禁军侍卫，勇猛向前，挫败了敌军的锐气，也鼓舞了己方的士气，终使周军反败为胜。这一仗，宋太祖打出了名声，得到了上至皇帝周世宗柴荣，下到一般卫队士兵的敬服，他的威望在军中日渐提高。在随周世宗统一国家的过程中，宋太祖披坚执锐，身先士卒，更加确立了他在禁军中的无人比及的地位。治军应从严，只有把军队震慑住，让他们绝对服从指挥调度，这样的军队才有战斗力，打起仗来才能够无往而不胜。宋太祖对军队中的将领和士兵，平时有什么奖赏，大部分分给将士们，自己仅取其中的一小部分，在将士中赢得了不贪财的美名。在战斗中，他却是绝不手软，对违抗军令、不服从指挥的将士严加处置。在六合战役中，宋太祖率2000人的部队驻守六合，而南唐部队有二万之众。经过顽强抵抗之后，南唐部队众不敌寡，被迫撤离而逃。面对战机，宋太祖不顾己方兵少，断然决定追击溃逃之敌。但有的士兵认为，双方兵力悬殊，能把他们打退就已经不错了，追击起来，万一敌军顽强抵抗，或者反扑过来怎么办？所以，有一部分士兵在追击过程中畏缩不前，不敢向前冲。坐镇指挥的宋太祖为鼓舞士气，亲自在后督阵，催促士兵勇猛向前。对那些怯懦怕战的将士，宋太祖在他们每个人所戴的竹笠上用剑砍下记号。战后，又毅然决定将这些人全部斩首示众，以儆军心。这样一来，整个后周的军队立刻传遍了此事，全军为之震动。以后，跟随宋太祖行军打仗的队伍中再也没有类似的事情发生。另外一员大将王全斌也是因为触犯军纪而受到严惩。大将王全斌英勇善战，随周世宗平定淮南，收复瓦桥关，后来又追随宋太祖南征北战，平定李筠叛乱，又率军伐后蜀取得大捷，可以说为宋太祖统一天下立下了赫赫战功。但是，他的骨子里仍然是五代以来将领贪暴不羁的性情。在平定后蜀时，他违背了太祖事先立下的军法，即“不得焚荡庐舍，殴掠吏民，开挖丘坟，剪伐桑柘，滥杀无辜”，而是日夜宴饮，不理军务，还纵容部下随意掠夺女子和财物。此外，王全斌擅自开启国库，敛民财物，专门杀戮降兵，致使后蜀百姓官员心怀怨恨，反抗者此起彼伏，浪费了国家大量的人力和财力。对王全斌这样既有战功又是亲信心腹的人，宋太祖为了严明法纪，还是给了他严厉的惩罚，将王全斌革职查办，永不录用。
对待“将在外，君命有所不受”的外征将领，宋太祖以威治人，防微杜渐。在征讨江南时，太祖命曹彬为主将，潘美为副将。出发之前，宋太祖赐宴于讲武殿。酒过三巡，曹彬等人起身跪拜于榻前，请求面授机宜。曹彬表示自己能力有限，可能无法完成任务。但身为副帅的潘美，却积力表示自己对征江南的信心及意见。于是太祖正色对曹彬说：“所谓大将者，在于能斩出位犯分之副将而已。”太祖从怀中取出一封折叠好的书信交给曹彬，说：“如何处置军务，尽在其间。从潘美以下有罪之人，只要打开文书，就可径自斩之，不需上奏禀告。”站在一旁的潘美等人大惊失色，不敢仰视。在征讨过程中，众将士严格遵守军纪军规，没有一人违法犯罪。大军凯旋之后，太祖又在讲武殿设宴为他们接风。酒过三巡，曹彬、潘美二人起身跪于榻前，禀告说：“我们幸好没有违犯军法，没有袭掠百姓的事情发生，临行前您交给的文书，现在可以还给您了。”太祖接过文书后，慢慢拆开，将其中的信纸拿给众人看，众人不由面面相觑。原来，这只是一张白纸，没有任何字迹。所以，史书上记载说，宋太祖英明妙算、机巧威权至如此，实凡俗辈难料。太祖这样做的真正意图是为了警诫诸将士，申明法令，不使江南丧失民心，而且在将帅之中树立威权。众将士一直奉此事为太祖用术的经典，对太祖佩服得五体投地，无不折服听命于他。对于恃宠而骄的将领，宋太祖绝不袒护。自古以来，世上就多居功自傲之人，往往恃其功名而横行于世，做出种种违法之事，这里的张琼就是一个例子。他依仗着自己救过皇帝的命，所以才敢私自选用官马乘骑、收纳叛臣仆从、私养部曲、自作威福，使禁军中的将士畏惧。建隆年间，宋太祖命张琼出任殿前都虞侯。张琼英勇无畏，但性格暴躁，士卒稍有得罪，便重加治罪。禁军军校史、石汉卿奉宋太祖命负责反映将士动态，监视官兵言行。张琼就对他们产生怨恨，斥责史、石汉卿是一伙搅乱军心的巫媪。张琼私养部曲、自作威福、禁旅畏惧。因他私自选用官马乘骑，收纳叛臣李筠仆从，被举报有罪。虽然论罪当诛杀，但宋太祖念及他救过自己的命，就亲自对张琼审讯，怕冤枉了他。谁知张琼面对指控，拒不认罪。于是便把他交御史台调查核实罪状。张琼性情刚烈，见皇帝没有袒护他，便羞愤自杀了。对张琼之死，宋太祖大为震惊，但对举报张琼有罪的史、石汉卿二人也没有治罪。宋太祖治军严厉有法，因而使军中无骄将悍卒。因此也使宋军在统一战争中屡战屡胜，很快就消灭了大多数的割据势力，实现了统一大业。这里需要谈的是宋太祖不仅厉行军法、执法如山，而且不徇私情。古人有大义灭亲的忠臣，宋太祖也能大义灭亲。乾德三年初(公元965年)十一月，宋太祖的内弟、国舅王继勋指挥的禁军雄武军，因为主官领导无方而导致军纪松懈，竟在大街上掠人子女，京城里巷为之不安。宋太祖闻讯大惊，将肇事者全部捕获，又将百余名参与者连同肇事者悉数斩杀，连小黄门闰承翰也因为见而不奏被决杖数十。直接长官王继勋虽然由于孝明皇后的关系，又因没参与违纪的事而未被追究责任，但在次年六月却因恃恩骄恣、多办违法之事而被部曲告发。经查实后，宋太祖立即把他的军职革除。合该王继勋当诛，后来又生余波。被免职后，王继勋闷闷不乐以致心理变态，便拿家中的奴婢发泄怨气，将奴婢身上的肉割下来切碎为乐，前后被伤害者很多，而外人不得而知。一日下大雨，王继勋家的墙围倒塌，被他伤害的奴婢一起逃奔到国门诉冤。宋太祖这才了解了王继勋所做的坏事，立即将他的一切官职全部免去，又将他软禁在私宅，后又定罪流放登州，继而斩杀。
王继勋是王皇后的亲兄弟，皇后母仪天下，他便是国舅。他若能老老实实地做人，决不失富贵，可他却依仗地位的尊贵，不好好地做官，对属下不加约束，恣生邪僻，违乱法纪。他自己也恃恩骄恣，多为不法，以脔割奴婢为乐，伤害苍生。《诗经》上说：“人而无耻，不死何俟？”荒淫无耻，不守法制，诛之事小，万人唾骂事大。宋太祖不仅以执法如山、惩治奸邪、镇压暴虐之徒标榜于天下，而且以身作则，身为皇帝而处事质朴自然，不藏邪僻，不徇私情。既不惜爵赏，也不吝执法。软硬结合，刚柔相济，宋朝之初社会风气之澄明，由此可见其成因。借用自己和身边的亲信来立威，大概是最简单而又最有效的捷径了，因为大家从中感受到了公平和公正。曹操割发代罪，诸葛亮泪斩马谡，都是极有说服力的范例。这样的举动，虽然对自己的心理造成一定的损伤，但其收效却事半功倍，不仅树立了自己的威信，而且鼓舞了士气，起到了良好的宣传作用。对待原来各割据小国的君主，宋太祖也是很好地贯彻了恩威并施、以恩取胜的策略。平定后蜀后，宋朝的疆域急剧扩大，与建都于广州的南汉政权相接壤。在当时各个割据政权中，南汉统治者最为昏庸残暴，其奢侈残忍，令人发指，使国中臣民人人自危。南汉主刘在位时，整日在后宫淫乱，将政事全部委托给宦官和宫女，宫中仅宦官就多达7000余人。他还认为，大臣有家室，便不能对国主竭忠尽智，于是强迫朝中有才能的官员全部自宫，然后才可以做官。此外，刘还仿效商纣王，在宫廷中设立烧煮、剥剔、刀山、剑树等酷刑，或者强迫犯人与虎豹等猛兽决斗，从中取乐。在他的统治下，全国上下怨声一片，人民生活得极为痛苦。宋太祖听说后，惊骇至极，决定救此一方之民于水火之中。当宋军还在筹划之时，刘自动送给宋太祖一个征讨的口实。当时宋汉接界，南汉军为了抢掠，经常骚扰宋境，烧杀抢劫，无恶不作。宋军完全准备齐全之后，便开始了名正言顺的自卫反击战，一鼓作气，将引火烧身的刘俘获。南汉主刘降宋后，被封为恩赦侯。一天，刘随宋太祖到讲武池，太祖赐刘一大杯酒。这一举动宋太祖虽是无意，却把刘吓得魂飞魄散，以为性命休矣。原来，刘在南汉时经常用鸩酒毒害臣下，此时他以为赐给他的也是一杯鸩酒，所以泣不成声，跪地求饶说：“臣承袭祖父基业，违抗朝廷，有劳王师前来征讨，本来罪重当斩。陛下既然赦臣之罪而不斩，但愿做一个普通百姓，有机会能看到大宋的太平盛世，实在不敢饮此酒。”宋太祖听到侍从的解释后，抚须大笑，上前搀起刘，说道：“我与你推赤心于腹中，哪里有想毒死你的意思？”于是命人取过刘的酒一饮而尽，又另赐给刘一杯酒。刘感到十分惭愧，无地自容。在平定江南时，宋太祖以南唐后主李煜托词有病而不到开封觐见之名，命大将曹彬率10万大军伐唐。后主李煜虽然在文学方面卓有建树，号称“词中之帝”，但对于治国和统军却知之甚少。战前便自乱阵脚，多次在部下中散布悲观情绪：“宋军强劲，谁能敌之！”而宋太祖为了一举灭掉南唐，战前做了充分的物资和心理准备，他一方面周密部署部队，一方面又告诫统帅曹彬：“平定江南之事，全靠你了。切记要严明军纪，用恩信争取民众，不要滥杀无辜，不要抢掠民财；并应尽可能地迫使南唐投降，不要逞一时的匹夫之勇而攻城陷阵，避免无谓的伤亡。如果迫不得已而攻城，破城之后也不要加害李煜及其家属。”这一番话，虽然主要意图是巩固胜利成果，以便尽快恢复南唐的安定，但也不难看出，宋太祖对后主李煜及其家属，甚至南唐百姓还是比较仁义的。