陶羊子每天卖报，卖完报纸或去医院陪小舅，或去任守一那里听他讲棋理与人生之理。
这天，陶羊子去任守一家，任守一不在，只见屋里堆着一摞一摞捆扎起来的书。他出门来，在屋后发现任秋光着脚弯着腰，在河边泥中摸螺蛳。
任秋见到陶羊子，伸着满是污泥的手笑着说：“这里的螺蛳真多……不知怎么的，今天我就想着要吃螺蛳。”
陶羊子脱着鞋，他想和她一起摸螺蛳，每次来任守一家，他都与他们一起吃饭，就像家里人一样，他也该出点力做点事。
任秋摇着手说：“你别过来，污糟糟的。我就上来了。正好要你为我做一件事呢。”
说着，任秋就在水里洗净了手，脚踩到河边的石头上来，她的裤腿高挽着，黑污的脚上面的白皙小腿如明洁的藕节。
任秋洗了脚穿了鞋，走到陶羊子身边来。陶羊子就问：“什么事？”
任秋笑说：“你陪我逛街吧。”
任秋常年与任守一过着飘荡生活，任守一的理论似乎对她没有什么影响，她不沉思也不忧伤，总是顺着自己的意愿一个人玩，多少有点孤独。她提出来逛街，陶羊子实在无法拒绝。天天卖报在街上转，其实陶羊子也从来没有好好地注意街景。
快到新年了，苏城街上像是镇上逢节场，到处是买卖人，有叫卖着山乡年货，有兜售着让人觉得新鲜的西洋货。街巷里响着了零星的爆竹声。
出来逛街的任秋，是哪里热闹往哪里钻。陶羊子想到任守一，想问一问师父去了哪里，为什么家里的书都捆扎起来了。只是见任秋的注意力都在铺面的商品上，也就不声不响地跟着她。
从人挤人的街道穿过，隔着一条小马路，对面是一条窄街，窄街上多是小摊铺。任秋只顾往马路对面走，陶羊子看到一辆横着过来的人力车，忙拉住了任秋。
任秋叹一口气说：“要是有钱就好了，这里的好多东西我都喜欢。”
陶羊子想到自己在余园赢棋的时候，经常有人给他大洋，可惜那时任秋不在身边。他很想能满足任秋的。
跟着任秋过马路的时候，陶羊子突然看到了一张熟悉的脸，那张脸正朝着他，陶羊子身子里仿佛爆开了似的，热气往头上涌。
马路斜对面站着的是梅若云，她静静地看着陶羊子，见陶羊子过马路去，她横着迎到窄街口上来。
两人相对而立，一时竟默默无语。
陶羊子想梅若云肯定知道他在余园输棋的事，但她不可能知道他小舅受伤无法工作，她不可能知道陶家已断了他的生活费，她也不可能知道他以卖报为生。一时间陶羊子很想对她诉说一番，只是他开不了口。眼前的梅若云似乎一点变化都没有，她还是那么气质娴静，还是那么容颜秀丽。她穿着一套毛蓝布的滚边棉装，虽素且雅，让陶羊子明显地意识着自己有点破旧的衣裤。以前，在学校他穿的也是旧衣服，但从来没感觉窘迫过。这些日子，他在街上卖报，在医院里护理，根本没有在意身上所穿，此时他发现胸与臂弯的衣服上黑乎乎的，那是报上的油墨蹭上去的脏。
一时间，陶羊子很想跑开去，一下子从这里消失。
梅若云开口说话：“学校放假了，同学有时还在盘园活动……”
陶羊子很快地说：“我不去。”他知道盘园就是他第一次见到梅若云的小公园。
梅若云静静地看了陶羊子一会，又说：“没活动的时候，我喜欢在园子里走走……”
她停住话语，两人又相对站着。
这时就听到任秋在那边叫着“羊子”。
“她叫我呢……她是我师父的女儿……在小镇我们就熟悉……”陶羊子说着，转身往任秋那里走。
任秋正在一个做糖人的小摊前，盯着稻草把子上插着的各式糖饴拉成的人和动物形象看。待陶羊子到她身边，她就说：“我想要他做两个属相，一个是你的，当然是羊，还有一个是我的……”
陶羊子说：“我不属羊。我是亥年生的，属猪。”
任秋说：“那你怎么不叫猪子，叫羊子。”
陶羊子说：“叫猪，多难听，猪只会吃吃睡睡哼哼的。我娘说我生下来的时候显得瘦小，哭声咩咩的像羊叫。”
陶羊子想任秋肯定会笑话他，但任秋没有笑，只顾对做糖人的说：“你就做一只羊，再做一只猪，我不喜欢我的属相，太小，又讨人厌。我就喜欢猪，有吃有睡想哼就哼。”
做糖人的在一根细棍头上拉捏了几下，一只瘦瘦的羊就出来了。他又拉了一只肥肥的猪出来。任秋赞叹地啧着嘴。
任秋一手拿着羊，一手拿着猪，一边走一边舞着。糖饴本来是暗红的一团，拉出形象来，黄黄的透着亮。任秋说她看得忍不住了，就伸出舌头来在猪肚子上舔了一下。
陶羊子朝两边望了望。任秋眼盯着那头羊，嘴里说：“她早走啦。”
陶羊子有点窘。
任秋说：“你还对我说，你的女朋友只有我。”
“她……是我的校友……”
“是吗？看你们的样子有点怪，我就叫了你，省得你话也说不出来。”
陶羊子没想到任秋什么都看在了眼里，也就不说话。
任秋走了几步，扭头对陶羊子说：“以后你别想她了。她穿得那么漂亮，长得也那么漂亮，你想她也没用。要想还是想我吧。”
陶羊子心想：你在我身边，我为什么要想呢？
陶羊子跟任秋走回家，任守一已在屋里，他把竹书橱里的书取下来，包扎着。
任守一看到陶羊子便说：“我一生都在书上，这些书将随我而行。”
陶羊子说：“师父又要离开吗？”
任守一说：“我的行迹已经暴露，祁督军就会找上门来。他的权势已到最后，眼见要走到头了，与所有的人一样，穷途末路，又不甘心。他越发想找到我。其实我对他一点用都没有。我又何愿随他而覆没。”
任守一拿出了几本线装棋谱交给陶羊子，说：“现在你在棋上有了一定功底，再来看这些谱，短时间会让你的棋力大增的。这些都是前人经验的精华，也许早就应该给你，也就没有了你以前在余园的一败涂地。不过那对你来说又不一定是坏处，祸福相倚嘛。我做师父的，不教你下一盘棋，只是对你说棋理，所谓师法乎上，你还是要看棋谱，另外靠自己去悟，师父希望你能成棋上一派大家。你如能一生与棋为伴，倒是一件幸事。”
陶羊子接过棋谱来，看看师父，又看看任秋，这段时间他觉得在他们身边就像在家里一样，没想到又要分离了。
人生天地间，忽如远行客。
晚上到医院，陶羊子见小舅的脸色大变，发着黑，像那种潮湿的焦炭。
陶羊子问小舅怎么了，小舅只是头动动没有说话。陶羊子出门倒尿盆的时候，旁边病床护理的妇女告诉他说，小舅从床上滚下来过。陶羊子很是疑惑，小舅身子都无法动，怎么会从床上滚落下来？
常得成不再吃什么东西。陶羊子有时喂他水，他仰着头只喝一点。几天里，陶羊子离不开小舅的床。常得成的嘴唇干裂了，裂出了翘皮，发着白，嘴唇合拢来，又粘在一起。陶羊子用棉花裹在火柴梗上，蘸了凉开水涂在他的嘴唇上。陶羊子看着小舅，他的生气已经一点点地从身体中消失。
常得成骨瘦如柴，直直地躺着，两条小腿只有干瘪的皮包着骨头。常得成说身上难受。陶羊子给他擦身。小舅原来高高的个子，现在小腿只有小孩的腿那么细，他的胸骨一根一根仿佛要从皮下顶出来。而他的肚子却像胀了气的球鼓起来。早些天，他无法大便。陶羊子用手到肛门里去抠。现在已经没有大便了，没有什么需要消化的了，不知如何还会胀成这个样子。
擦完身以后，常得成似乎有点舒服地躺着，就睡了。有些日子，他很难受地睡不着。可是他这么一睡，陶羊子觉得他一点气息都没有了。有一刻，他似乎就不在人世了。陶羊子慌乱了，伸手去摸他的脉搏，他的手上的脉搏本来就微，一时摸不到，摸了一会，陶羊子看到小舅微微地皱了皱眉，知道他还活着。也许在睡眠中，小舅也有着难受的感觉。
面对睡着的小舅，陶羊子感到了一片沉沉的黑色，仿佛死亡的阴影正笼罩着小舅。他发现一个人的生命力是那么地脆弱而不足道，整个地受着命运的拨弄：强时，那么生气勃勃，似乎有无数的精力；弱时，经不住马蹄这么一下子，曾经那么旺盛的力量就完全离开了。
他突然生着一个念头，也许像小舅这样，还是死亡早一点来好。小舅也许就有这个想法，要不他怎么会有力量，让本已无法移动的身躯滚到床下去？是不是死了就没有痛苦与难受了？他不愿自己有这样的想法，也害怕着自己的想法。他实在不愿小舅离去，留下他一个人在依然陌生的城市里。他也不愿再回到小镇去。
死是什么？是生的对应？是所禀的五行之气遇上了克劫到了极点？他的思想触到了这个点上，是冷冰冰的，是黑洞洞的。母亲到了黑暗世界去了，他的思想一直不愿去接触这个所在，也怕去接触这个字眼。那里是一片黑暗。然而，小舅的状态，正一步步接近这个所在。他看着小舅，无法不让思想接触这个所在。他感觉到“它”寒嗖嗖的无尽流程，冷冰冰的无限空洞。他无法害怕也不敢害怕，只能硬着头皮接触“它”。
因思想接触到了“它”，陶羊子少年的身子与心灵，都迅速地成长起来，他感觉到这种成长，如同听到大片大片田里麦子成长的拔节声。他想着他已经长大了，他应该独立地做一点什么了。他写了一封信给镇上的大舅，写明了小舅的事。虽然小舅不让他告诉小镇的家里，但他必须要告诉他们了。到了这个当口，要准备后事了。他去找肇事者，肇事者已好久不见踪影了。陶羊子费尽力找到了肇事者的家里，告知了情况，希望他们能够最后做一点事。他用钱买了一点蜂蜜，想给小舅嘴里最后留一点甜味。他不怕接触“它”，在他的思想中，他与“它”实实在在地正面应对着。
小舅在这不吃不喝的状态中又过了两天。两天中，陶羊子一直守在床边，困了坐在凳子上靠着墙睡一会，时而突然惊醒，怕小舅已经过去了。他梦中感觉到“它”化成一团团很大很大的阴影，如一颗颗巨大的黑棋，模糊地笼罩着小舅，笼罩着他自己的心。他不再害怕也无可害怕，他觉得自己与小舅一起迎着这个怪物。
就这样到了新年。陶羊子在小舅的病房里，听着外面一阵阵迎春的爆竹声，想到自己已经十八岁了，是个真正的大人了。
就在新年的第二天，常得成突然睁开了眼，叫了一声“羊子”。声音触醒了正闭眼在凳上打盹的陶羊子。陶羊子有点不大相信是小舅的声音，常得成的脸色显出难得的红润。
陶羊子很兴奋地弄来了一点稀饭，拌了蜜糖，小舅张开嘴来喝了一点。
陶羊子一直以为小舅不想活了。可常得成又有了精神，仿佛回复到了过去，很喜欢说话。
“我做了一个梦，像是回到了小镇。你知道，我是不喜欢乡村的。我在一大片田里跑，转来转去都转不出黑夜的田。我想到是被鬼迷了。就在那个时候，有两个人找到我。他们好像认识我，他们好像是城里人。他们带我走。我就跟着他们走。他们怕我跑丢了，左右拉着我。一直走出田去，前面就是一片光亮，很亮很亮的，我就醒过来了……”
旁边病床做护理的那个女人说：“好啊好啊，你的身体会好的。梦里的意思，会有人来救你的。这里的医生很灵的。”
陶羊子也开心着：“小舅，你身体好了，我们就到大城市去。你一直想到大城市去的。我们到南城去，到北平去。”
小舅摇着头说：“能好吗？”他的脸上又有了一点让人感觉痛苦的无奈。
陶羊子出去倒尿壶的时候，女人跟出来，说：“你小舅不好呢。”
陶羊子说：“我先前也觉得他不好，现在他好多了。”
女人说：“你到底是个孩子，要是别的人看了，会说你小舅身体不错，我可是一直看到他的情况。你没听说过，人死之前，会突然好起来，就像乡下的油灯要熄的时候，突然会亮一下。”
陶羊子在医院呆久了，也听过“回光反照”一说。他只是不愿在心里承认这点，进了男厕所，按照小镇上老人听到恶言时的反应，他朝尿池里吐了一口唾沫。
到中午的时候，小镇的人赶来了。常得保一进病房，就往床边奔。大舅母扑上来嗷嗷地哭着。
常得保冲陶羊子说：“你怎么早不告诉我？瞒到现在，算什么？”
常得成摇摇头，他的脸色慢慢地暗了下来：“是我不让他告诉你们的。是不想让你们担心，可他还是告诉你们了。”
“不让我们担心，就不担心了吗？”常得保说。病房里的人都看着他们。大舅母只顾哭着。这时常得保问前后情况，常得成简单地说了。见了兄长，他有点兴奋。
这么说了一会，常得保提出来要把常得成带回小镇去，小镇也有中医，住在家里由家里人服侍，可以少花钱。
常得成根本不想回小镇。他从小镇出来了，就不想再回去。他喜欢热闹的城市生活，也喜欢带着女朋友去参加各种社交活动。回到小镇，在一个暗暗的楼里躺着，他宁可死去。
正说着，就见病房门口有人探了一下头。陶羊子眼尖，发现是肇事者，赶紧叫住了他。常得保听说是肇事者，上前去一把将他抓了进来。
肇事者见常得成根本不像陶羊子留言说的模样，他本以为常得成已经死了，来看一下，一了百了。他倒也不是个想完全躲开的人，就怕常得成十年不死，百年不好，一直拖着。如果死了，也就出点钱了事。
常得成摇头说：“是不是我死了，你就省事了？”
肇事者说：“再赔下去，我确实赔不起了。”
常得保说：“你赔命呢。”
肇事者说：“要是赔命，我也就赔了。我家现在都赔完了，你让你弟弟说，我已经赔了多少了？”
常得保也无话可说，看这个人乡下人模样，知道他也没什么家底好赔的。便埋怨常得成说：“早对你说别进城来。你不来城里，哪有这样的事。”
陶羊子心里想，按任守一的说法，人的五行命定，小舅就是不来城里，也是躲不过的。又有谁能清楚自己的命运？
常得成说：“我还是喜欢城里，我是不会到乡下去的。”他扭头对肇事者说：“我想我是快了。我死了，也不要你赔什么，你只要做一件事：靠在你们城北边上有个墓地，你就弄一个穴给我。”
常得保说：“叶落归根，乡里的地哪不能葬个人啊。”
那个肇事者慢慢看出来，常得成状态确实不好，知道他就要死了，多少有点不忍，说：“别的我还赔不起，那里的地，是我一个亲戚管的，葬你没问题。要赔十千一万我也出不起了，可我答应的这一点，你尽管放心。”
听他们说着丧事，已不避死字，陶羊子想到女人先前说过的回光返照，不由眼泪就流出来。
常得成转眼朝向陶羊子，头动动让他靠近。常得保来了以后，陶羊子被挤到了后面，插不上话。这许多日子里，陶羊子与小舅在床上床下靠近着，说过很多的话，心贴得很近很紧。
陶羊子坐近床边，小舅的一条胳膊垂下来，搭在他的手上，陶羊子握紧小舅的手。小舅已说不出话来了，陶羊子注视着小舅。忽然，他觉得小舅的手在他的手上轻轻握动两下，小舅的眼闭上了，喉咙处咯噔一下，咽了最后一口气，就死了。