常得成的葬礼很简单。城里市民对人的生死仪式往往比乡村要简单化。
毕竟一条人命因他而死，肇事者倒不虚言，让常得成葬进了城北近郊的那座墓地里。虽在城市的边缘，毕竟还在城里。陶羊子去送葬时，发现墓地在一条冷僻的小街边，铁栅栏围着一小片墓地，延伸向后，是小山的脚下，有着一湾水和一片竹。
小舅去了。看着一步一步被死神冷漠地拖走的小舅，陶羊子还是第一次真正地接触死人，种种恐惧仿佛丢在了脑后。
逢七，陶羊子就去给小舅烧纸。独自站在墓地，看墓土上已长出青青的草芽。风起了，从一个个坟茔间卷过，如无限的暗黑色弥漫过来。一个活动着的满是生气的人，变成一个固定的坟堆，而坟堆里的躯体，很快会成为一堆白骨。陶羊子喃喃地叫了声：小舅。他在心中与小舅对话，诉着自己的想法。小舅不应是一具躺在墓穴里的躯体，然而，小舅飘浮在天地间那个魂，那个灵，又知在何方？人真的与棋子一样微不足道么？棋子从棋盘上提起，丢回到棋盒里，又留下什么？
离开墓地，陶羊子不由想到了任守一，他很想见到他。他来到任守一住处，门关着，听到里面有声息，他便敲了门。半天门才打开，门里是一个老太太，屋里已经整理成另一番模样，贴着好多张大头娃娃的年画。他退身仔细看一看周围，应该没错，这是他多次出进过的地方。老太太慢条斯理地应答说，这是她的家，原来住的人已经搬走了。城市的房子是金贵的，自然不会空着。
任守一并不想让人知道他搬去了哪里，也许他自己一时也没确定，只是带着他的书与任秋，坐着马车飘荡在行程中。
生离与死别有相通处，人走了，屋子还在；人死了，躯体还在。
“我”是什么？也就是寄居在一间肉体屋子里的灵魂？五行之驿，那是任守一说的东西。陶羊子因小舅的死探到了一点深浅，但许多还是浑浑沌沌的。
任守一说了那么多，对陶羊子眼下也许只有一句话是实用的：就是一切还须自己理解。就像棋一样，棋谱再多也要自己能理解。能理解到什么程度呢？任守一这样明慧的人，心里已读解过许多棋谱，他的棋还是不一定能胜过别人。
常得保在常得成下葬后的第二天就回小镇去了。陶羊子对大舅说他不想回去，他要在城里呆下去。大舅也就没多说什么，带着小舅的一些遗物走了。陶羊子在略显空荡的房间里住下来。他觉得整个世界只有他一个人了，他必须要靠自己的能力去生活。他每天去卖报，也给书刊社送订购的书刊，几乎跑遍苏城的所有的街。
一条街又一条街，一天又一天。他的身子长高了，他的体力健壮了，他一天的奔波能维持他的生计了，到晚也有剩余的精力了。
这一天，他看到摆在屋角的那副棋，棋盒并排压在折叠的棋盘上，半掩在小舅用过的一只篮球后面，蒙了一层浅浅的灰尘。陶羊子像遇着了久别的亲人。于是他点起灯来，拿出了任守一留给他的棋谱，摊开了棋盘，照着棋谱一步步打谱。开始他还不懂棋谱的符号，很快他就看明白了。他摆一步看一步，他能感受到古代棋贤思考的深度和进攻的机巧，在十九道经纬点上所展示着的妙算，伏着，劫争。慢慢地他感觉到从黑白子的试探与碰撞中，仿佛看着两个对弈者的神态与呼吸。有大刀阔斧，大砍大杀的；有以静制动，以柔克刚的；有稳扎稳打，步步为营的；有奇妙高远，出神入化的。有时他会看到对弈者在棋盘上交谈。在黑白子落子的一瞬间所表达的意味中，他明白了为什么下棋叫做手谈。有款款而谈，互敬互重；有淡然相处，默不与答；有相拥相抱，亲密接触；有东行西效，各不相让；有你进我退，回旋而应；有你攻我击，针尖麦芒。
古谱中一步步棋的争夺，正呼应着他内心渴望的搏杀。
以后卖报的时候，他把棋包带上了，正午街上人少的时候，他找一个街旯旮，拿出棋谱与棋来，席地打上一盘谱。
这一年七月，江南多雨发水。陶羊子裹着雨衣把一摞书送到了学校，这正是他读过一年书的苏城中学。学校放学了，许多学生蜂涌而出。那些学生的面容，陶羊子都不认识了，但他们的神气还如以前的同学一般，明快开朗却带着一点稚气。也就两、三年功夫，陶羊子觉得与他们已隔得很远了。
陶羊子送完书回到住地，一边走上楼梯一边脱着雨衣。阴雨天，楼道里暗蒙蒙的，走近房门，才发现门口蹲着两个人，他们的身边还放着两个包裹。
两个人站起身来，陶羊子认出来，那是他的表兄常木兴与常木根。
似乎城里人相对乡里人个头要高一点，原来小小个子的陶羊子，现在感觉自己高过了两个表兄。
蓦然看到两位表兄，陶羊子很高兴，先问他们吃过没有，常木兴与常木根都摇头说没有。刚进城，他们还有点拘谨，见到陶羊子热情的模样，也就咧着嘴笑起来，话也就多了，抢着说着。
本来陶羊子的晚饭是想在房间里的煤油炉上，下一碗面条的。既然表兄来了，他就带他们去了街口的小吃店，要了三碗馄饨与三块酥饼。
两位表兄一面吃着一面说着镇上的事。原来小镇周围四乡遇上了洪涝之灾，秧田毁了，棉田毁了，菜田毁了，桑田毁了，麦子和油菜籽都霉烂了，山洪冲下来时人逃得快，但家畜淹死许多。奇怪的是，大水来时，机敏的鸡咯咯咭咭地扇翅往屋上飞，而愚蠢的猪却咕噜咕噜地不是朝岸上游，而是往水中间游，游着游着，沉了下去。现在田里还大片地积着水。乡里的人都没吃的了，镇上店铺的生意自然也不好。他们只有到城里来讨生活了。
常木兴吃完了馄饨，用筷敲着空碗说：“城里的馄饨肉多油多，太好吃了。”陶羊子给他们每人再添了一碗。
常木根很快吃完了第二碗，说：“中饭还没吃呢，都饿死了。”陶羊子便又给他们添了一碗。
常木根打着饱嗝起身来，常木兴还朝空碗看着。他们回到楼上，陶羊子开了房门。常木兴打量了一下房间，说：“就这么一间啊，城里房间就是小，还不及镇上房子的一个角。”
常木根就在床上躺下来。陶羊子想两表兄赶路，肯定累了，就把床铺了，又去打开小帆布床。
房间原是常得成一人住的，那张床比单人床宽一些，两个人能睡，只是挤了一些。常木兴与常木根一见铺开的小床，抢着挪屁股坐到帆布床上去，这个说是我先坐上的，那个也说我先坐上的。
常木兴说：“我是哥，个子大，应该我睡。”
常木根说：“我小，你应该让我。”
最后他们就用划拳来作决断，两人挥肘叫着：“剪刀、石头、布。”
常木兴出“布”包了常木根的“石头”，他很高兴地躺在了帆布床上。常木根看着他说：“明天我们换。”
常木兴说：“明天我们还是比，谁胜谁睡这张床。”
陶羊子是真累了，并不管谁与他睡一张床，把枕头丢给他们，自己捧了几本旧书放在床单下当枕头，就上床睡了。
第二天，陶羊子送完书刊，买了一点菜带回来，看到两个表兄一人歪坐在一张床上，手上还比划着“剪刀、石头、布。”中午吃面条的碗里还留着残汁。
常木根解释说，他们不知道水塘在哪里，房间里也没有水。
陶羊子问：“你们没出去走走吗？”
常木根应说：“往哪里去呢？都是不认识的路。”
常木兴朝陶羊子招招手，待陶羊子走近了，他便摊开了手，说：“你给些零用钱吧，出门找不到路，还好找个车坐。”
陶羊子取出一天挣的钱，留了一点作第二天的伙食钱，剩下的都分给了两个表兄。
第三天，陶羊子回来的时候，看到两个表兄还是歪坐在床上，床边丢了几张蛋糕包装纸，想他们去过街上，问起来，他们只在楼边的街上转了一转。
常木根说：“一条条街，都一样，就怕转出去认不得回头了。”
常木兴说：“蛋糕好吃倒好吃，贵得很，一块蛋糕的钱在小镇可以买三块烧饼了。城里的东西都贵。”
陶羊子想，两个表兄没吃过城里的东西，让他们吃一点也是应该的，又给了他们零用钱。
这样，他们来苏城的生活也成了习惯。陶羊子每天去卖报送书刊，多下来的钱就给两个表兄零用。
两个人的时候，常木兴对常木根说，这也应该，当时陶羊子在小镇常家的时候，陶羊子也有零用钱的。只不过他不买东西吃，而用来赌棋输给人家。
常木根说，是啊，阿爹就说，赌是最坏的。
陶羊子扩大了一点送书的范围，他想多挣一点钱，一天天过去，眼看着冬天到了，还差一床棉被呢。
陶羊子每天卖报，从报上看到江南发水的地方水都已退了，但两位表兄似乎没有回镇的想法。陶羊子能理解，小舅和自己到了城市，也都不想回小镇去。只是自己有二十岁，两位表兄已是二十多岁的人了，要想在城市生活下去，总得找个工作做。
陶羊子把这想法与两位表兄谈了。常木兴说：“有工作做当然好啊，这样我们就不用向你要零用钱花了，自己想买什么就买什么。只是我们家是做生意的，我们也就会做生意，在城里做生意，哪来的本钱？”
常木根说：“像表弟你整天跑腿送书报，我可做不来。我的脚天生外八字，走多路脚就会疼。”
陶羊子就拜托住同楼里小舅的同事给两表兄找工作。陶羊子当时没工作做都没好意思向他们开口。
听说是常得成的侄子，铁路上很快就让他们去上班了。
待陶羊子晚上回家，见两表兄依然歪倒在床上。
陶羊子正要问他们工作得怎么样，常木兴朝他招招手，等他走到面前时，常木兴说：“你给找的什么工作？卸货扛包！在镇上我家店里的货也不用我们搬的，到这里来扛那么大的包！”
常木根说：“扛一天腰都会断的。还不如你跑腿呢，起码腿不会断。”
陶羊子心想，两个表兄从来没干过粗活，记账这类事他们能做，可哪有现成的差事空着呢。
陶羊子把带回的菜放在盆里，端到楼下去洗。出了房门，隐隐听到常木兴在里面的议论声：“……他在我们常家十来年，吃和我们一样，住是单间，有书读，还有零用钱花。我们来城里还不到半年，就嫌我们了。”
陶羊子回转身进了房间，看着两表兄。他们看到陶羊子突然回头，不由地坐起身来，也看着他。陶羊子发现两位都已长大的表兄，还是很可怜的。在小镇十年多，他一直没与他们生过口角，现在他们寄宿在这里，心里不会好过，再说他们什么呢？
陶羊子放下盆来，说：“我们出去吃吧。吃馄饨吃包子。”
常木根高兴地一跳起来，口中说：“你有钱了？今天赚多了？”
陶羊子实实在在地说：“我本来想留一点过年用的，现在不管它了，有就花吧。”