陶羊子很想与人下一盘棋。几盘棋勾起了他的棋瘾。他想去找袁青下，但不知袁青住在哪里。他总不能像袁青那样，在芮总府门口等吧。这孩子也许是偶然去那里的。袁青说过的，那里没棋下。芮总府的棋士都不与他下棋。
陶羊子背着一个棋包出门去，信步走着。他没想好，该走往哪里。不知不觉走到任秋住的院落里。他发现自己好些天没到这里来了。
任秋坐在院里的一张小凳上，腿上搁着一个绣品。她朝下看着，眼光却没有在绣品之上，似乎只是看着自己在日光下的身影，看得那么认真。
陶羊子在院角看了她好一会，还没见她有动静。在陶羊子的感觉中，任秋总是在独自做着什么，这么静静的形态，还是第一次见。
过了一会，陶羊子轻手轻脚走过去，忽而动起一点顽皮心，他站到任秋的身后侧。于是，地下显现一高一低的两个黑影，像是相连着。
任秋回转身来，看到是陶羊子，一下子脸红了，脱口而说：“怎么是你来了？”
她的话里有点说不清的意味。陶羊子不知她是把他当作了别人，还是认为他好长时间没来了。
陶羊子顺着后一种意思说：“这些天，下了几盘棋。”
任秋说：“又是下棋。都是下棋。”
她嘟了嘟嘴，拿起绣品，站起身说：“来吧。”
任秋把陶羊子引进屋里。这底楼的房间光线有点暗蒙蒙的，任秋反手关门的时候，手臂从陶羊子肩上伸过，陶羊子年轻的心里蓦然动了一下。她与他是那么亲近，却又还隔着那么一层，那种隔隙，是他此时忽然很想打破的。陶羊子猛地伸手握住了她的手臂，又觉得突兀了，手指放松了一点。
任秋一动不动地站了一会，突然笑了一下：“你弄得我痒。”
陶羊子这才感觉，刚才自己动作的冒失，如棋走的是险招。此刻似乎有某种感觉在他心里发酵，他红着脸把手放开了。
他们相对着坐下来。任秋在身边的小桌上铺开绣品，抹着上面的针脚，随便地与陶羊子说着话。陶羊子先是在竹躺椅上坐着，身下竹片晃悠悠的，一伸腰就躺了下来，任秋拉过一个薄毯盖在他的身上。
陶羊子盯住低着脸的任秋看着。他的后背贴着竹片，有点凉，他的前胸盖着毯子，有点暖。陶羊子觉得人生就是一种凉暖的对持，如棋盘上的黑白。这才是真实的人生，与下棋的感受是对应的。另有一些感受虽然美好，却如梦一般，是不真实的。
人生时而会感到空，就像一盘棋不知道走下去，会走成什么样子。人之所以感到空，是因为在自我的面前，一切都在流动着，这个自我不免便有着孤独感和苍茫感，只有和亲近的人在一起，才觉得实在。
窗前的搁板上放着一尊罗汉像，这是新添的，陶羊子前几次来都没见过。这一尊罗汉像有点特别，常见的佛教塑像脸盘富态，神容慈悲，而这尊罗汉瘦长，脸上几乎皮包骨头。
蓦一看去，觉得有点像任守一，细看却不像，但又含熟悉的感觉，那罗汉眯着眼，神态仿佛在窥视着别人的内心。
任秋注意到陶羊子的眼光，便说：“是我硬拿来的，他又不敬佛，供什么佛像？”
陶羊子立刻想到她说到的“他”是谁，刚才罗汉像给他的感觉就有所意识。
“他怎么会买这个？”
“他不可能买……也是别人送给他的。”
不想和任秋谈“他”，陶羊子向任秋提出来一起去逛街。陶羊子并不想逛街，但他知道任秋喜欢，他很想让任秋高兴。
任秋像是犹豫了一下，还是露出笑意，放下手里的绣品，准备动身。
在房门上，锁上一把长锁。刚出院子，迎面就见方天勤过来，他一边走一边叫着任秋，声调显得亲昵，仿佛他就是任秋的男人的意味。
任秋傻傻地说：“怎么你也来了？”
方天勤说：“什么我也来了？”似乎这才看到陶羊子，他站到任秋身边来，很近地靠着她。
任秋说：“好多天你们都不来，要来就一起来了。”
方天勤眼光像是从上往下看来，说：“陶羊子，你今天不用去戏院吗？”
陶羊子看着这个小时候的伙伴，他脸上的神情依然是习惯的平板，细看便会感到内里含有一丝冷讽，这也是陶羊子儿时就感受到的。这个早先做佣工的农家孩子，现在穿得十分光鲜，映着阳光的绸长衫亮亮的。陶羊子想到他现在是芮总府棋士，棋肯定下得更好了。
“很想和你下一盘棋。”陶羊子说。
方天勤的脸色变了一变：“你以为你能下得过我吗？可为什么芮总没有封你为棋士？”
陶羊子说：“棋，一定要以芮总府的棋士为标准吗？”
方天勤想要说什么。任秋嘟起了嘴：“又是棋棋棋。”
陶羊子说：“他可是芮总府的棋士啊。”
任秋拉着方天勤：“让他去说棋，你陪我逛街去吧。”
方天勤用手提抖了一下长衫领，这个动作很有点上层人物的派头，他呵呵一笑：“棋要在棋盘上说，我会正正经经地和你下一盘棋的……不过现在我就想陪陪任秋。”方天勤转过身去，又对任秋说：“你不招待你的朋友了？”
任秋说：“他不也是你的朋友吗？他要是不谈棋，就跟我们一起走。”
刚说完，任秋又改口说：“我也不用你陪了，你们谈棋去吧。”她转身进院子，还把门关上了。剩下陶羊子与方天勤在门外对站着。
天热了，上海的战事总算平息，按协定，上海成了不驻中国军队的城市。而偏偏上海的日本租界里，日本军人天天在操练。
这一天，陶羊子被叫到了戏院后面的小楼里，小楼中有供贵宾休息的房间。陶羊子总在前场打杂，还没进过这个小楼。
俞参谋、方天勤与另外两个棋士在搓麻将，他们身边都有一个陪侍的女人。俞参谋身边的女人个子修长，站在俞参谋身后，就如一个细长的屏风。方天勤的腿上趴着一个小巧的女人，女人时不时地用手轻巧地给他捶着膝盖，方天勤的手垂下来时，就按在女人的屁股上。
陶羊子进门的时候，正轮到俞参谋碰牌，他对陶羊子摆摆手，示意他坐到前面来。那几个女人习惯地用眼光投向新人，只一眼便从衣着上看清进来的是一个戏院杂工，不由奇怪这个打杂的怎么会受到关注。面对女人的眼光，陶羊子想到了钓鱼街的尤姐，不免低下了头，让几个女人看得直笑。
这时秦时月来了，他潇洒地出现，正可谓玉树临风，女人纷纷向他抛来媚眼，他只作不见，神态却是和善的。
秦时月见了陶羊子，显得亲热地拉住他的手，与他一起坐下来，问着他近来的事，并问到了梅若云。说到梅若云的时候，方天勤朝陶羊子这边望过来，本来方天勤只顾盯着麻将桌，像是不认识陶羊子。
一局麻将搓完，俞参谋的头抬起来，靠到女人的乳房上。女人想环抱他的头，却被他随手拉开了。他推了一下手边的麻将，先与秦时月寒喧了两句，随后对陶羊子说：“你与西南王的一盘棋，因为有事耽搁了，最近芮总想起来，要看一个结果。我问过西南王。他说，那种杀棋，力量表现在当时，现在再续，怕没有那种气势了，接下去下，就没有那么好看了。你认为怎么样？”
陶羊子说：“是的。要重新走，路子会变。要说那盘棋，按那种杀棋走下去，我怕是挡不住西南王的杀力。”
几个棋士相互看了一眼。俞参谋看着陶羊子点了点头。他也觉得有点突然，这一盘没下完的棋，局势根本看不清，走下去输赢两分，可陶羊子却很自谦，实在难得。
俞参谋曾见过棋手在棋盘上落后很多，仍然继续胡搅蛮缠，就想等对方出臭手而翻盘。棋语称这种臭手为“勺子”，是大漏勺的意思。俞参谋当然不会想到这盘棋其实已续过了，下完了，而且是陶羊子胜了。
陶羊子说的也是实在话。他对西南王也当面说过的。
俞参谋说：“那么与西南王的这盘棋就不用下了。你还要下一盘棋，就是与芮总下。芮总和我谈过你，我以为你的棋是好的。”
从俞参谋的话中听得出来，他向芮总推荐了陶羊子。芮总喜欢与好手下棋。但凡听闻南城来了好手，他都会邀来下一盘。
陶羊子说：“芮总要和我下棋？”
俞参谋说：“芮总的棋下得好。这里的棋士都和他下过的。与芮总下棋还是要讲点规矩的--芮总要执白棋。”
陶羊子说：“行。我会下黑棋了。”
俞参谋说：“应该说，你是接受芮总的让先。”
陶羊子看着方天勤说：“天勤，芮总的棋真得那么好？”
方天勤说：“当然，我和他下，也是被让先的。”
俞参谋知道方天勤熟悉陶羊子，没有说话。另两个棋士不知他俩认识，特别是海神算。陶羊子与西南王的两盘棋，海神算都在一旁看过，他在心里比较过自己与陶羊子的棋力高低，觉得真要与陶羊子对局，怕是输面会大。他也看过方天勤下的棋，当时自忖棋力相近。所以海神算很想知道方天勤与陶羊子的棋力高低，便问：“天勤兄认识这位小哥？不知你们下过没有？”
方天勤顿了一顿，似乎本不想谈起，只是被问，不得不说：“我们下过多呢。早前，下过不知道多少盘了。倒是我胜的多。最后的一盘棋，依然是我胜的。正好芮总在旁边看着的。”
众人向陶羊子投过询问的眼光，陶羊子点点头。
陶羊子心里想着的却是将与芮总下一盘棋的事。棋手都想赢棋，对局之前也都想知道对手的真正实力，所谓知己知彼嘛。陶羊子想芮总就是芮将军吗？他曾与芮将军下过棋。没想到他的棋力会提高这么快，能让先给这么多高手。也许是他一直与高手下棋，再加上棋的领悟力高吧。师父任守一说过，棋力与境界有关。芮总在战场上运筹帷幄，自然棋力相应也会提升吧。
李管事来报：开戏时间到了，请各位入座观赏。见陶羊子坐在这儿，说：“你怎么在这里？还不快去前场迎各位大爷入座？”
俞参谋把手摆了摆，说：“你们都去吧，我还要留陶羊子在这里说几句话。”
李管事见貌辨色，心里觉得奇怪，但还是对陶羊子说：“你在这里好好侍候芮总府大人。”芮总府的人在这里当然都是最尊贵的来宾。
秦时月也被俞参谋拉着留下来。俞参谋问了陶羊子在戏院的收入，对秦时月说：“现在做工的薪水太少了。钱还真是当钱用。”
秦时月说：“以羊子的知识能力来说，实在是少了。”
“说实在的，”俞参谋有点严肃地说：“芮总是爱惜棋才的。棋，是中国的传统，可现在都不讲传统了。特别是文人，也学武人打仗一样，专门与传统打。什么打倒孔家店，什么不看线装书，老祖宗都不要了？都去看洋人的东西？都去看时尚的东西？外国的东西对不对路？时尚的东西有没有长久的价值？依我看，这些都不是常态。”
俞参谋的这几句话，让秦时月有着了肃然起敬的神态。
俞参谋说：“传统还是要传的。所以芮总下棋就不光光是下棋，意义很大。当然，他的棋力也不是一般人能够比的，胸中自有雄兵百万嘛。所以与他下棋，要让他下白棋让先。这盘棋不在胜负上，也不光看棋力，要论棋力，依我看，芮总让先可能不够一点。其实到芮总府去下棋的棋手，水平都不一般，但芮总还是能胜的。芮总毕竟是芮总。芮总看棋喜欢热闹，喜欢大家围着一起看，但芮总下棋喜欢安静，是不允许有人在一旁干扰的，连我都不给在旁边看棋。芮总说下棋是件盛事。对芮总来说，他公务繁忙，难得有亲自下棋的机会，即使有比较重要的公务都不敢去打扰的。下过这盘棋，只要被芮总看上了，你便是研究会的棋士，其实就是芮总府的棋士，社会上都会知道这件事。所以你要尽心尽意地来下这盘棋，这也是你的出路。水往低处流，人往高处走。棋嘛，说到底也是只棋。说小，古人云：弈，小道也。说大，关系到传统文化，那是芮总的抬举。能靠棋赚一个立身之本，成为社会上有头有脸的人，也是前世修来的。我看你也是一个聪明人。在西南王的这件事上，通过刚才你的答话，很能体现你是谦虚本份的人。我心知肚明，就是搏杀起来，你的力量也不输于西南王。所以，也不用再对你多说什么。正因为我对你有一份欣赏，才与你多说这些话。你也应该清楚我的话的。我就说到这里。秦老爷，你们再聊聊。秦老爷是个赏识你的人，对你的这一步，他是起了很大作用的。我也是今天才清楚，秦老爷为什么会这么看重你。”
说完俞参谋就起身走了。秦时月起身送他。陶羊子也站起身来，心里在想着俞参谋的话，只是觉得有点含糊，便问秦时月：“你与芮总下过，他真的很厉害吗？”
秦时月说：“我不如他。对我的棋来说，他当然是强的。”
陶羊子想着俞参谋说到，芮总能下白棋让先，并且会胜。可他却又说芮总让先是让不动的。这话有点怪。其实俞参谋说得很明白了，只是陶羊子还从来没有下棋前就在输赢上做文章过。他有点茫然，心想，不必管什么，只有按俞参谋所说，尽心尽意下好这盘棋吧。
秦时月说：“我倒知道一件有关芮总的事。芮总有两个儿子，都会下棋，大儿子的棋不如芮总，小儿子的棋要胜过芮总。有一次，小儿子去了外地，突然接到芮总电文，说要见他。小儿子不知发生了什么急事，匆匆忙忙地坐火车赶了回来，见面问父亲有什么事？芮总说，先别管事，下一盘棋再说。小儿子又赢了他。芮总气得把棋盘摔了，指着小儿子骂道：你除了下棋，就没有别的能耐。有事也不想给你做了，给我马上滚回去。”
陶羊子说：“下棋有胜负，可犯得着这么在乎胜负吗？”
秦时月说：“你能理解这点，就好办了，也应该明白俞参谋的话了。”
陶羊子还想说什么，秦时月已动身往外走，一边说：“戏台上开唱了，这是谭派唱腔，嗓音带点沙，我喜欢。你陪我去包厢吧，也许这是你最后一次侍候我看戏了。看好戏，有你侍候应答，这是一件美事。别的杂工都一脸无知相，让我生厌。”
这天早上，陶羊子去了芮总府。在会客厅边上的棋室，芮总已经坐在了桌前，棋盘棋盒都在桌上摆好了，似乎迫不及待地等着与陶羊子下棋。芮总对棋的热爱，特别是对棋人的尊重，让陶羊子好生感佩。
陶羊子拿过黑棋。芮总问：“你下了多少年棋了？”
陶羊子说：“有十四年了。那年我七岁。”
芮总说：“那是童子功，下棋需要童子功。我是三岁就下棋的，那时棋还摆不来，也不会数子。”
陶羊子听着芮总说话，看着他胖胖的很和霭的样子。芮总点点头说：“你下吧。”
陶羊子在棋盘的去位星规规矩矩地下了一颗黑棋。芮总很快地便伸手到对角平位星下了一子。接下去的布局，芮总落子如飞，确实显着是童子功，拆和封都下得像模像样，很得棋味。陶羊子停下思忖一下，感到芮总的棋很到位，很难摆脱他的势力。
这么下了十多手，就听外面有说话声音，芮总皱皱眉头，把手上的棋子往盒里一丢。就听俞参谋说，芮总在下棋呢。以后外面便没有声音了。
芮总把棋慢慢拿出来，再摆到盘上。陶羊子觉得这手棋有点无理，他思考过这个定式，想芮总也许有新的想法，便犹豫着用最简单的手段挡了。这么又下了十几手，一旦黑白棋对接的时候，陶羊子发现芮总的棋都有点过分。陶羊子尽量走得小心一点，每步棋都经过深思熟虑。芮总有一块棋明显没活，是需要补的，可他还是不管不顾，直闯直冲着。陶羊子想，这手黑棋如果挖断，就可以把芮总的一块棋吃掉了，棋局也就结束了。但陶羊子还是拿不稳，想芮总也许会有算路，他毕竟与这么多高手对过局，一定对死活有过研究。棋语说：两活别断。因为对手两块活棋你去断开，一点意义都没有，等于白费了一手棋。于是陶羊子又退了一步，这一退使陶羊子的棋被动了，眼看着芮总只要在外面封一手，先手就到了芮总手里，盘面上便相差了一子，这样芮总确实就形成了让先的局面了。
然而芮总像是随手脱开走了一步。陶羊子马上飞封了一手，这一手救了自己的棋，还对芮总的白棋进行了攻击。以下布局结束，就走进了中盘。一旦到中盘，每一个棋手的个性风格就显明地露出来了。因为布局往往是规定性的，高段棋手与一般会下棋的棋手走得没有什么区别，不同的是一般棋手是知其然，不知其所以然，而高段棋手深知每一步的真正意味。
进入中盘，搏杀与拦空都靠棋手思考变化，这样，棋手的硬软强弱毫无保留地显现。陶羊子很快发现芮总的棋是自己认识的。自己早就疑惑的。此刻陶羊子确定芮总就是芮将军，那个在祁府与自己下过棋的芮将军，那个曾经看自己与天勤在苏城余园下棋的芮将军。从外型上看芮将军的变化很大。陶羊子不怎么会看人的外型，他怎么也弄不清书上说的瓜子脸丹风眼到底是什么样子，但他能从棋上立刻认识出人来。任何人与他下过一次棋，以后他只要看棋就能认出此人，哪怕此人像整过容一样，走出完全不同风格的棋型。
一旦认出了芮总，也就发现芮总的棋，除了纯熟了一些以外，并没有太多变化，陶羊子便完全掌握了棋盘上的主动。他想清楚了俞参谋昨晚的话，那些话当时听来有些含糊，而现在觉得是一明二白的。这时他只需要慢慢地抵挡着芮总横蛮无理的棋，并不想割断他任何的棋，只是在盘面上掌握着多二子四目棋的优势。
这盘棋波澜不兴。芮总的白棋几次冲击黑空，陶羊子有所退让又有所维持。他执黑已经很灵活了，没有那种狠斗的心理，与执白棋没有多少区别了。
眼见就到收官阶段。陶羊子理解俞参谋对芮总棋力的说法：能让先但不够一点。陶羊子认为自己只要在盘面上胜两个子，作为被让先他是胜了，而如果不被让先，黑棋贴二子半给白棋，那么可以说芮总执白是胜了。
陶羊子还是第一次下这样的棋，他觉得无趣极了。他的心思给散开了，棋对他来说，变成了另一种东西。需要他掌控着胜负的多少，并设计着自己的输赢。以前在余园，他执白时看到盘面上大胜时，他会收缩一点攻势，以求平衡。然而现在要时时计算盘面上棋的目数，不能多也不能少，特别要让对方走在自己掌控的局面上，这让他十分伤脑筋。陶羊子觉得累，那种累是他要费神约束自己行棋不按棋势走。
不过，眼看棋局已到尾声，用棋语的说法：棋盘越来越小了。黑白双方都没有什么反复的机会了。芮总的棋却依然横冲直撞的。芮总下得正起劲，觉着自己到处横冲直撞很快活。他挽了一下袖子，伸手把一颗白子往里冲了一手，这一子本来是活的，但这一冲就自填了一口气。陶羊子本能的反应便是断了一手，这一手断是扑子，于是冲的一子连同原来一子都被扑死了，一点补救的办法都没有了。
芮总这才定一下神，嘀咕了一句：“怎么就送出去了？怎么就送出去了？”
陶羊子突然发现自己完全应该再挡一手的，就算白棋进了一个子，多赚了一目，结果是自己不贴目也能胜一子半的。这一下，黑棋在盘面上胜了四子半，就是贴目也是胜了。反正是怎么算都是黑棋胜了。要命的是自己也已无法挽回，除非故意不再收官，送子到白棋空里去。这样故意送子要不露痕迹实在很难。陶羊子是个下棋的人，要让他明显地让子送输，他实在做不出来。那违背了他的下棋准则。
棋局就这么结束了。数子下来，陶羊子被让先胜了四子半，不被让先也胜了两子。
芮总推了棋盘，说了一声“送输了送输了。”也没有复盘，转身便走到后面院子里去了。
陶羊子独自在桌前坐了好长时间。