陶羊子依然在戏院里做事。那些戏院里的人，早就在传陶羊子要成为芮总府的棋士了。下下棋就能成为芮总府的人，这让他们太奇怪了。在他们眼中，陶羊子不一般了。看到陶羊子，投向他的眼光也不同了。社会的一个特征，便是以身份高低来衡量人。这芮总府是多么高的地方，府里的兵士出来都显得耀武扬威，何况是芮总待之为客的棋士？
就这么过了几天，陶羊子还像以前那样到戏院上班。李管事见他很客气，也不安排他做什么。陶羊子依旧很勤快地找着事做，走上走下清扫场地，出进包厢端茶倒水。
再过两天，交处暑了，天气大热。俗话说：处暑处暑热死老鼠。开戏前，杂工做完了场里清扫工作，见戏院外一时还没有动静，便站到场外乘凉，闲着无事，有人问陶羊子说：“你去和芮总下棋了？”
陶羊子嗯了一声。
果然是与芮总下了棋的，又有人问一声：“是你胜了吗？”
陶羊子不喜欢与人说棋的输赢，想了想说：“下棋并不在于胜负。”
他这么说，听的人感到奇怪了：下棋不讲输赢，又讲什么？看来他是输了，没够上水平，不是芮总的对手。想一想也是，一个在戏院里和他们一样打杂的，怎么可能与芮总是对手，怎么能够是个国手呢。
这么说来，陶羊子依然只是个打杂的，与他们一样以打扫端茶来赚钱。慢慢地，他们不把陶羊子当一回事了，如过去一般，与他说说笑笑，有时还会打趣他一句：你是不是又去芮总府下棋了？
陶羊子原来与这些人相处很随意。他不喜欢与人交往过甚，所以在戏院没有什么谈得来的朋友，也没有什么交恶的人。君子之交淡如水。他很希望回到过去那样，大家都不关注他，相安无事就好。
可是对别人来说，与陶羊子的关系完全回到以往就难了。都一样打杂，凭什么他会是另一种人，就能到芮总府去？于是，就有人吆喝两声去过芮总府的人，过来做这做那。陶羊子比先前忙了许多，但他并不在意，只顾应声去做。
有人在一旁玩笑地说：你敢指派陶羊子？当心他到芮总府去告你一状，把你抓起来。
这天，秦时月到戏院里来，看到陶羊子，一脸惊诧。
陶羊子对秦时月说：“我没有成为棋士。”
秦时月说：“来来来，我不明白了。告诉我，那天你是怎么下棋的？”
陶羊子对秦时月从不隐瞒什么，就把那一天下棋的经过说了一下。
秦时月听了，反而笑起来，用手点点他说：“你啊你……我有一次想到你，还在心里念叨：这陶羊子倒是君子坦荡荡，进了芮总府当棋士，也没到我这里来谢一下。我总算还是一个举荐人吧。没想到你根本就……”
陶羊子说：“我还是要谢谢你的。你一直都善待我。”
秦时月说：“看来还是一个宿命啊，你命中的戏曲之魔没去。再说，便是性格即人生了。好好的，你去扑吃两个棋做什么？这一扑就把好好的一个棋士扑开了。这也是命。人生啊就是这样，其它什么时间都可以随便的。但关键时刻需要把握自己，需要特别想一想再行动的。”
陶羊子说：“是啊。可我那是在下棋啊。”
秦时月走到包厢里坐下，伸手让陶羊子倒了茶来，又笑说：“这使我想起一件事来。大概是三年前吧，日本来了一位职业棋手，听说在日本棋界颇有名气，是芮总出面请来的，与研究会的棋士下的都是让子棋。芮总当然要和他下一盘。两人一坐下来，芮总抓着白棋不放手。日本高段当然不同意，说，这样回到日本国，如何受得了国内棋界的笑话。说来说去，芮总同意了被授两子，但他还是下白子：先在盘上摆下了两颗白棋。”
陶羊子也笑了。他现在完全明白芮总的棋事了。只是以前怎么没人告诉他呢？有一段时间，他总会想着这个驰骋沙场的芮总，具有如何强的棋力呢？
那个日本高段让两子还是胜了芮总。于是，这个日本高段一直没有拿到芮总邀请时答应给的盘缠和资费。他去芮总府要钱，芮总府的人总说芮总忙，一时没空。后来还是俞参谋出面，让日本高段与芮总重下了一盘授两子棋，日本高段这次输给了芮总，他拿到钱回日本去了。
秦时月说：“你再去要求与芮总下一盘棋，这次输给芮总吧。”
陶羊子说：“那样下棋还有什么意思？我不去。”
秦时月看了看陶羊子说：“君子不吃嗟来之食？”
陶羊子说：“我算什么君子？只是个会下棋的，不过，那样送输的棋，我下不来。说真的，棋盘上对芮总让了又让，我本来就忍不住了。”
秦时月笑起来：“忍，乃大器之才。棋语不是也说，忍得一时心嘛。”
陶羊子说：“说是说，下棋时，哪管得了那么多。”
秦时月说：“好好，管不了，忍不得。我还是难得见到像你这样有自然道心的人。难怪你的棋下得这么好，却生活在这样的地方。”
开戏了，戏台上唱起了《空城计》。饰演诸葛孔明的尚派唱腔显得低回苍老。
这天，陶羊子到任秋家去。好些天没看到她了。陶羊子总会想到任秋，他自认为是师父托他关心的。也不知师父回来了没有。
进了院子，看到任秋家门上挂了一把锁。长铁锁上有点锈斑。陶羊子想，任秋不会搬了地方吧。他回头走到街上，想她也许突然会从哪里冒出来。陶羊子二十多岁了，想女人也是平常事。这一刻，陶羊子脑中整个地都是任秋，想到她不喜欢下棋，但却与下棋的方天勤好着。方天勤是芮总府的棋士，她与他在一起应该没错。只是陶羊子对方天勤不放心。
正在街上走着，就听到有熟悉的声音，定眼看，是胡桃。他在一本正经地给人算命。陶羊子走过去，就听胡桃说：西方属金，刀兵之地。金生水，你就往南方去吧。
有些日子没见胡桃了，发现他的个子蹿高了一些。虽听他满口胡说八道，陶羊子却有着亲近的感觉。陶羊子自小是读书人，偏却与胡桃这样的人在一起觉得自在，而不习惯与那些芮总府之类的上层人物交往。
听胡桃算命的是个中年妇女，给了几个铜板，将信将疑地摇头去了。胡桃在手里掂着几个铜板，转过头来，见陶羊子站在面前，笑着说：“今天要不要我给你算个命。”
陶羊子说：“不用。你不就是想掌心里跳啊跳的钱嘛。我有一点钱，只够请你吃一顿的。”
胡桃说：“天地良心，我与你羊子哥结交，从来没想到钱。”
说归说，胡桃跟着陶羊子在街上走，一路买东西吃。在一个小吃铺上，每人要了一碗鸡片鸭血羹，放了许多红红的辣子。胡桃是北方人，陶羊子虽在江南生长，体内却有北方血统，不怕辣。
胡桃还像原来一样，吃着说着。吃完了，他问陶羊子：“你还想做什么？”
陶羊子想，胡桃也许会再带他去钓鱼街，他想着有点心跳，便说：“真的想下一盘棋。”
胡桃突然想起来，问：“听说你到芮总府去下棋了，下得怎么样？。”
陶羊子不想由他嘴里吹出那些事来，随便地应了一句：“只是下了一盘棋罢了。”
胡桃根本不在意下棋能否下出名堂，说：“对了，说到棋，我找到了一个地方，那里都是下棋的人。下的就像你那样的棋子。”
胡桃说的地方是南城的钟园。其实陶羊子早就听说过这个地方，就像苏城的余园。但余园的印象在陶羊子心里，如同一片阴影。此时，陶羊子却突然想去钟园走走，他确实很想下一盘棋。
钟园在市中心。园子虽小，也有假山与小亭，有石雕松梅竹漏窗，是私家花园的格局。园中的棋人不少，围在一处，比余园多了一点人气。这里的规矩与余园差不多，也有两个棋友在桌前对坐着，喝着茶，不下棋，但说着棋人棋事。还有谈论社会时事的，眼下最多谈的是有关日本的事。南城到底是都城，这里的人关心着政局。
胡桃居然在这里也找到了熟人。胡桃招手让那位穿对襟服的人过来，说给他找了一个对手。穿对襟服的人打量了一下陶羊子，笑着摇头说：“我已经下过两盘，要走了。”
胡桃急说：“你小看人了吧，人不可貌相，海水不是斗量。羊子哥可是去芮总府下过棋的。看来你不可能是对手，我去找这里最厉害的人来下。”
陶羊子想阻止胡桃。与他说了不提芮总府的，但他还是说出来了，还带着一点胡吹的意味。
穿对襟服的人根本不信胡桃的话，嘴里却说：“芮总府的棋也不都好。前天有个执事就被我杀得大败呢。”
胡桃笑说：“你吹吧吹吧。”
穿对襟服的人也跟着笑，问陶羊子：“你信不信？”
陶羊子点头：“信。”
穿对襟服的人像是要证实自己的话，叹了一口气说：“我还是来下一盘吧。”
于是两人对坐下来。陶羊子棋瘾上来了，只要有棋下，并不计较对手。他也从来不小看对手。
走了几手，陶羊子就知道对方的棋还在初级水平。陶羊子没一会儿就围着了一片大空，还尽量手下留情，不多吃对方的子。
穿对襟服的人红了脸，却还是有些不信胡桃的话。他说要是芮总府的棋手来这里，不让子是不下棋的，每盘都要收费的，没有三五块钱是看不上眼的。听说他们一个个家里都富得不得了。
枰上争强，凡棋弱的一方，往往发强手却不清楚是否无理。陶羊子一挤一打，便把穿对襟服的人那几颗冲入白空的子提了。一旁看着的胡桃，起初有点不耐烦两人在盘上放子，头转来转去地看着两边，慢慢地他看出点名堂来了，特别是看到从盘上提起的子，他有了一点兴趣，说：“你怎么又把他的子拿了？他刚才拿了你一个子，你已经拿了他好几次子……”
陶羊子说：“这是吃子。”
胡桃说：“是不是吃的子多就是胜了？我会下象棋，吃的棋多当然实力强了，不过要吃了对方的老将才能算赢。”
陶羊子不厌其烦地告诉他：“围棋有点像象棋，象棋吃棋是为了吃将，围棋吃子，为的是围空，占最大的地盘。”
胡桃说：“占地盘嘛，我懂。青红帮打架也是为了占地盘。”
穿对襟服的人把棋投了，说：“你就懂地盘。把流氓的做法用来与围棋比。围棋可是雅人做的雅事。”
胡桃说：“雅不雅不管，你怎么把棋弄乱了？”
陶羊子只是一笑。穿对襟服的人说：“认输还不可以吗？”
胡桃说：“输了也要有风度。就像我算命，人家说算得不准，我也很有风度地慢慢解释给人家听。”
胡桃突然对围棋有了兴趣，拉着陶羊子要下一盘。胡桃说下棋吃子围空，他都懂了，很好玩的。
陶羊子经不住胡桃纠缠，便让九子与他下一盘。胡桃抓一颗子准备放到盘上时，便抬眼朝陶羊子看。陶羊子只是笑着摇头。陶羊子拦空，胡桃不管。但他不想让陶羊子吃子，每当黑棋被吃，胡桃就说：“我还没看清呢。”
陶羊子坚决不让胡桃悔棋重下。穿对襟服的人不走了，看着他们下棋，插嘴对陶羊子说：“你让他悔一百次，他也是要输的。”
陶羊子说：“下棋就不能悔。”
见两人下得热闹，有人过来围观。胡桃拉着穿对襟服的人央求：“你帮帮我呗。”
穿对襟服的人说：“看棋不语真君子。你对家是高手，很讲棋理的。我可不能开口。”
陶羊子笑笑。其他旁观者看着有趣，也就插了嘴，陶羊子还是笑笑。陶羊子本来觉得胡桃不懂棋，与他下实在没有意思，有人指招，多少下得不是那么无趣了，所以他不在意旁观者说话。
穿对襟服的人看了一会，因见陶羊子并不在意别人开口，忍不住也插了一句嘴，随后又自嘲说：“你看我，本不该说的。只是你这小兄弟的棋太臭了。当然不臭能被人让九子吗？不过，我这一插嘴不就等于人家要让我九子了吗？”
陶羊子不说话，把白棋东一手西一手地摆着。看白棋在众多的黑棋中穿插成空，旁边看棋的人都忍不住插嘴了。此时，已不是胡桃下棋，而是别人借他的手落子。每一步都由旁边的人指点着走。
下到后来，大家插嘴成了惯性，连单官也指着让胡桃走。胡桃还要往陶羊子的白空里放子，旁观者阻止说：“不用放了。你会不会下呀？”
胡桃说：“为什么不能放？”
穿对襟服的人说：“放进去都是死的，还放什么放。”
胡桃不服，放了几颗子又都被陶羊子提了，胡桃也就不再说话。
有人点了空说：“输多了。不用数了。”
胡桃说：“为什么不数？”就数了一下，输了十几个子。
穿对襟服的人说：“让九子还输这么多，实在不会下棋。”
胡桃说：“不都是你们让我走的棋吗？”
穿对襟服的人一时无话。旁边有个人说：“你自己前面就走坏了。”
这天天气很好，太阳照得园里明晃晃的。陶羊子下了两盘棋，心情愉快。
有人说：“不可能让九子的。你再下一盘。我们帮你，输不了的。”
于是胡桃拉着陶羊子再下，在盘上放了九子。这回他知道在盘上标着九个点的位置上放子，也学会了走慢，由旁边的人指点他落子。
陶羊子依然不紧不慢地摆着白棋。旁边的人你一句我一句地插着嘴，有时争执不下，胡桃就很民主地等着他们的争论结果。偶尔他会插嘴说一点自己的看法，倒好像是在帮别人走棋。
下到一半，在攻击一块白棋的走法上，是冲还是点，各人争执不下，穿对襟服的人实在忍不住，伸手抓了一颗棋下到点的位置上。陶羊子一顶一虎，棋就活了，点进去的黑棋等于送了死。
便有人说：“我说这样不对吧，还是应该听我的吧。”
这盘棋下到半个小时后，人越围越多，几乎所有的人都插了嘴。关键时刻，有个矮胖的中年人插嘴讲话，一旦他说了话，好多的人都不出声了。只有胡桃说：“这步棋算什么嘛？”既然没有别人争议，胡桃还是按矮胖的中年人说的走了棋。这么又走了一会，众人发现黑棋的空已不如白棋多，黑棋还是输了。
矮胖的中年人摇着头说：“棋都走乱了。走棋嘛，还得一对一才对。不是人多就力量大。你一步我一步的，没了棋路。棋是要有棋路的。”
胡桃说：“刚才还是听你的多。要不，你来下，羊子哥照样杀败你。”
矮胖的中年人看看陶羊子。陶羊子有兴趣和他下一盘。刚才见他指的几步棋，知道他有一定的棋力。矮胖的中年人身子不动，只是摇着头。这时从他身后挤进来一个身着西装的人，嘴里说着：“我不相信，让我来下一盘。”
这个穿西装的也是个好棋者，听说常与西洋人做生意，人称英格西。英格西与矮胖的中年人棋力相差不了多少，平时互有胜负。矮胖的中年人认为自己强一点，要高英格西半子。英格西却认为自己胜率要多些。
英格西坐下后说：“我就不用让九子了吧。让我自己放几个吧。”
陶羊子点点头，做了个并不在意的手势。英格西怕输了丢丑，放了四颗黑棋占了四个角的星位，后来想了想，又在盘中天元上放了一子，成了让五子的局面。矮胖的中年人摇了摇头，觉得像英格西这样的棋手也自放五子，太示弱了。
开局，白棋挂角。这盘棋没有人插嘴了。看得出英格西的棋力在这里是属上等的。下棋说嘴，都是上手说下手的。
英格西下得细心，不敢拼杀，与陶羊子争着围空。白棋还是东走西走到处放着子。黑棋到底有五子的势，又是个会下棋的，陶羊子也不敢走得太松，只是先把黑棋的空打散了，削弱着黑棋的势，慢慢地再拓展白棋的空。英格西想要攻击，临到搏杀，算气之时，不由朝矮胖的中年人看一眼。矮胖的中年人没说话，他显然不想说什么，既然英格西已被让了五子，再说话就胜之不武了。只有到紧要处，他才低声嘀咕那么一句。
英格西觉得陶羊子的棋走得飘飘忽忽。他虽占了五子要点，却依然无从用劲，像是手脚被缚住了。他是个会下棋的，细细一想，就明白陶羊子白棋的妙处了：虽然飘忽不定，但每一步都很实在。让五子棋，就像下象棋让了一个车和一个马，一开始的力量悬殊很大，重要的阵地都掌握在手。可是下着下着，那几个子的重要性便一点点地失去了。英格西意识到面前是一个从未遇见过的高手，不敢莽撞，一步步地走在了实处。
陶羊子也觉得英格西的棋走得还是不错的，只是他过于小心了，反而让自己得到了方便，可以大展手脚。布局结束时，白棋的空占得不是很多，但中盘下来，白势虽厚度不够，但势已不弱。于是把握着先手，预先展开了官子功夫。在与日本人松三对局中，陶羊子知道了官子的重要性。他曾花了很多时间，研究官子的大小先后，哪一步几目已经一目了然。白棋一步步走下去，虽是边上一挤一冲，底线一扳一接，黑棋的空便一点点被削了。走到后来，矮胖的中年人在旁边嘀咕道：“呀呀，怎么黑棋快要不够了呢。”
英格西明白过来的时候，已经来不及了。官子很快就收完了，数子下来，黑棋与白棋同样是一百八十子半。按规矩，让五子棋，执黑要贴还二子半。这么一算，英格西执黑棋输了两子半。
英格西在钟园里虽然不是最强的棋手，也算是上一层的棋手，居然被让五子还输了。这一来，人们都相信这位陶羊子的棋力真的不在芮总府的棋士之下了。也有芮总府的棋士来过钟园，西南王曾让四子和一个与英格西差不多水平的棋手下，西南王大杀大斗，以吃了一条大龙为结果。像这样兵不血刃就胜了棋，懂棋的人明白，陶羊子的棋上功夫是很深的。
英格西放下了棋，诚心诚意地说：“高手在上，实在输得心服口服。”
矮胖的中年人也没有话说，呆呆地看着陶羊子。
陶羊子与英格西复起盘来，一边复盘，一边摆着各种变化。对于白棋看起来平常的一步，陶羊子说到了黑棋可能展开的种种招数，而白棋又会如何应对。英格西本来以为自己走得对的几处棋，陶羊子都在变化中指出毛病所在，并指出应该走的正招。高手下让子棋的时候，往往会下骗招引对手上当，陶羊子下的白棋却一处骗招都没有，有的复杂死活处，以英格西的水平是看不清的，但该补的地方，陶羊子还是补了。
这么一步步复盘下来，不但是英格西，连矮胖的中年人也心服口服了，对棋，他们确实无法理解到那一步。
英格西站起来说：“受教受教。”随后他捧出二块大洋来，递到陶羊子面前。陶羊子觉得有点突兀。虽然也明白通过棋上胜负，下手给上手送钱是常事，在苏城余园，他多次获得过，可那是赌资。然而现在，英格西似乎是给老师送束脩，带着尊重之意。胡桃毫不客气地伸手收下了。
陶羊子看看时间不早，还要去戏院上班呢，他站起来准备走，旁边的棋手立刻让开路来。
英格西突然说：“君子，陶。”
陶羊子停下来说：“兄台请讲。”
英格西说：“刚才听小兄弟说你去芮总府下过棋。我认识这位小兄弟，了解他的说话方式……并没当真。不过，与你这一盘棋下来，觉得你与芮总府棋士，在棋力上应该没什么差距，说输说赢，都浅了。可以说是一个层次的吧。是不是这样？”
这个英格西很会说话。陶羊子不由想了一想：在芮总府他下了几盘棋，与袁青的一盘棋，无法分出高低来；虽然胜了与西南王的第一盘棋，但与西南王的第二盘棋，自己也说过如果当时顺着下，可能要输的。与其他棋士没下过，不好说。与方天勤也有很长时间没有对弈了，不知他的棋力进展如何。而芮总的棋本来就不能算在棋士之中。
陶羊子也就点了点头。棋手吹自己的棋力，是最习惯的表现。棋场流行这么句话：老婆是人家的好，下棋是自己最强。陶羊子没有否认自己进芮总府下过棋，也不认为自己的棋比芮总府的棋士差。若在平时，钟园的棋手肯定不相信，会认为陶羊子吹嘘。但现在他们认同了英格西的说法。
矮胖的中年人犹豫了一下，问：“你，是不是在戏院里做事？”
陶羊子说：“是。”
听这么一问一答，有人便接话：“我也听到过，你就是那个在戏院打杂的吧。”此人说完觉得有点冒昧。
陶羊子又点头说：“是。”
这下大家都信了。早就听芮总府里的人传说，有个戏院打杂的，棋下得好，传来传去，还曾传过多种版本，甚至说到他曾闭着眼睛杀败了芮总府棋士。
陶羊子出了钟园。胡桃跟着他到街上，手里握着两块大洋说：“下下棋就能赚两块大洋，比我拽到十个有钱人算命得的还要多。羊子哥到底不一般。”
两个人穿过五角场马路，到对面一家有名的清真馆子里吃了一顿。