陶羊子回家，见了小舅没把这件事告诉他。自己居然会被老拐子给卖了，他实在怕小舅担心。
又一年的新春了，小舅开始联系中学让陶羊子读书，眼看新学期就要开始，却由于学费等原因，学校一时还没有落实。
陶羊子有几天没见小舅了，他想要是城里没有书读，小舅也许会送他回小镇，他想到了常家楼，想到了清塘，想到了竹园，想到了山坡与乡野之景。他也弄不清自己是否想回去。
这天，照应陶羊子伙食的女人上楼来敲门，对陶羊子说，下面有一辆马车等着他。女人的眼光中，满是惊异。
下面果然有一辆马车停着，车身擦拭得干干净净。那时，街上行的多是人力车和轿子，那是乡下有钱人家进城用的。而这种装饰高贵的带篷马车，行人看到都避得远远的，一怕车，二怕车里人。怕被撞了白撞。
陶羊子还是头一次坐马车。他看到车边站着的祁府管家。管家只说了一声祁老爷找他，也不说什么事，就把他推到车里。陶羊子心里想，自己上次并没有说到他住在哪里，也不知管家是怎么找到的。
车到祁府大门口。陶羊子想到了是祁老爷找他下棋。看来这个老爷是喜欢下棋的，陶羊子奇怪，怎么会没有合适的大人与他下棋？因为走得匆忙，陶羊子没有带上自己的棋。
祁督军叫人端来了一个大木棋盘，足有两寸厚，棋子却轻，有点发亮。棋盘宽了，棋子小了，一个子落下去，陶羊子觉得有点异样，像是棋盘上宽了一路。
祁督军把棋下在棋盘上的时候，“啪”的一声响。这时候祁督军不像个老爷像个孩子，那满足的神情比天勤还要像孩子。
陶羊子自下棋以来，用的都是一副棋，换了棋盘棋子，很不习惯。
这次祁督军成心不让白棋成大空，一开局就走得很宽，边上一般拆二的，他会拆四，大场占定后，又粘着白棋，走到哪儿跟到哪儿。可陶羊子并不理会，东跳一子，西跳一子，脱先取着势。
“不行不行。”祁督军拿回了自己下的子。下棋的人称悔棋叫“拔葱”，是从棋盘上把子拔起来的形象。
就这么，祁督军拔了几次葱。陶羊子明明想好了脱先跳开的，又被祁督军“拔葱”而事先跳开占领了。
陶羊子感觉不对，当祁督军又去棋盘上“拔葱”时，陶羊子一把抓住了他的手。
“不行不行。”陶羊子说。
祁督军瞪了瞪眼，脸上露出威势来。陶羊子并不示弱，也对望着他。
祁督军突然哈哈一笑。就势放下了棋。这盘下来，虽然祁督军还是输了，只是棋盘上陶羊子的白空少了许多。
“留饭。”祁督军站起来说。
时间已到中午，陶羊子还没在别人家吃过饭，想要走。听到吩咐的管家，不由分说地把他拦下了。就在下棋的厢房里，端来了几个菜一碗饭。饭虽少了些，菜却是陶羊子从来没有吃过的，并且一个人一桌。陶羊子尽量注意着自己的吃相。他在小镇常家，就听大舅说过，人生不能满，饭也只能八成饱。可陶羊子这一顿足足吃了十成饱，尽量把打呃的感觉压下去。
管家把他送出大门，叫了一辆人力车，先付了钱，让车夫送陶羊子回家去。
眼看着春季的学期就要开始，陶羊子有时会走到就近学校的门口去看看，进城后的二、三个月，独自在楼上，除了摆棋，就是自学课本，他还是很想上学的。在城市学校课堂上，与很多的学生坐在一起，眼望着老师，大声地朗读着。这情景最近常常出现在梦中。
还在寒假里，学校的操场上空空荡荡的，偶尔有学生在打球。陶羊子朝里看了一会，转身过来，见几个穿着中学校服的学生从他身边走过，却没有进学校，而是走向前街的公园。
公园不大，在小街面上看，围墙也就占了不到五分之一的地方。可陶羊子跟着进了小园门，东转一转，西转一转，就不见了那些学生，而且连路也摸不清了，转来转去，还是转在回廊砖栏、粉墙黛瓦、曲桥花窗的深深庭院中。有丝竹的乐声在回旋着，更添了一点景物的清幽之美。
却又并非迷宫，移步换景，这一转所见曲廊，不是上一转回廊，格局有所变化，漏窗砖栏所雕花卉人物已然不同，透过花窗，那隔墙的飞檐亭阁与水池假山呈现着不同的景观，而那乐声的远近也在变化着。
陶羊子站停下来，静静地看着翠微之景，体会着这不大的方圆之间的变化，园林艺术实在是巧夺天工，似乎又隐隐地合着围棋的多重变化。
陶羊子觉得自己的好笑了，怎么就会把园林和围棋连上了。
待转到一个廊院，金黄色迎春花在爬满绿蔓的墙角艳艳地开着。廊道尽头一面石屏，看来路已尽了，绕过石屏却见一片开阔的水面，水流淌出去将汇合到那一条贯穿全城的河流中。陶羊子看到水湾处一座水榭的美人靠，那里正散散地坐立着那几个穿校服的学生。
他们正在排练节目，看来是为新学期开学的演出做准备。陶羊子看着舞动的手臂停下来，乐声便又响起来，正是他刚才听到的悠悠之乐。
正面一位坐着的女学生手抱琵琶轻拨琴弦，弦音如水流动一般淌在绿绿池水之上，陶羊子一时身子也像浮了起来，随着轻风晃动着。
陶羊子只是在古书古诗中知道琵琶，却从没见过琵琶，自然也从未听过琵琶之音。陶羊子看这半抱在手的梨形乐器，猜它便是琵琶了，没想到它的乐声时而轻巧，时而甜美，时而婉转，时而激越，生出那么多的变化来。
更让他目眩的是弹琵琶的女生，她半隐在琵琶之后的脸是那般的清秀，清得无一点浮尘之色，秀得融一池春水之影。她弹弦的手指是那般地轻柔，仿佛合着自然的风与自然的水，在流动，在回旋。
陶羊子是人生第一次感觉到人之美，异性具有了独特的色彩，深深地蚀入他的心，合着眼前的景、耳边的声，恍惚间，如入仙境，如闻仙乐。
好些天，陶羊子再没出门，坐在房间里呆呆地对着棋盘，他曾听任守一谈过棋的境界，有上层中层与下层，他也是第一次深切地感受到，人生也有上中下层，那如仙般的上层，是他只能偶尔看着，却远远隔着的。
这天，马车在楼下，祁府管家上楼来，要陶羊子带上棋，随后又把他接到祁府。
祁督军穿着一身戎装，正坐在厅堂，与另一位同样戎装的将军在说话。
这位浓黑剑眉的将军看到个子小小的陶羊子，哈哈笑着，他的笑有点粗野狂放，大张开着嘴，声音很响。
“这就是你说的棋才吗？这个娃娃？”
陶羊子还没见过有什么人在祁老爷面前这样笑，也没见过有人在祁老爷面前这样说话的。
祁督军也笑着说：“芮将军不闻天才出少年吗？只要一试便知。”
这位芮将军又笑了一通：“祁兄棋下不过我，用个孩子来遮羞。”
“棋如战争，胜败自有结果。”
陶羊子在桌前与芮将军对坐了，铺开了棋盘。祁督军坐在横头观战。
陶羊子自然地拿过白棋。
芮将军脸一沉说：“没有人与我对子拿白棋的。”
祁督军皱皱眉，小孩子到底不懂礼数，也不知自谦一下。他知是陶羊子习惯，也就笑说：“我和他下棋，他也是拿白棋的。棋盘上面无贵贱，棋力为上嘛。芮兄可知古代有个棋圣刘仲甫，他棋楼之外挂的一面旗上，写的就是‘奉饶天下先’。”
祁老爷转过身来对着陶羊子说：“你休要小觑了芮将军。你如胜了，我便会让你进学校，你的学费由我来。”
芮将军哈哈一笑：“他输了呢，是不是要罚？罚他永远不许拿白棋。”说了，拿起黑子来下了一着。
陶羊子也就跟着下了一手。
芮将军棋力在祁老爷之上，显得大气，落子不拘一处，处处争着先。陶羊子一步一步地守着，跳几子，围几子，就形成了空。芮将军也是占着空，所以中腹之争特别激烈。
这位将军下得霸气，只是空都是漏风的，不如陶羊子围得实在，一处处把芮将军的空逼小了。
正下着，管家从外面带来一位军官，军官手拿着一封电文，赶着过来，见芮将军拈着一颗棋，没想好往哪儿投。军官急匆匆的样子，想有要事想告，只是不敢打扰。
倒是祁督军问军官：“是否有军情禀告？”
军官应着：“是。滁南之战战况。”
祁督军便对芮将军说：“军情重要，将军还是先看看结果。”
芮将军打开公文，只看了一眼。便搁在了一边，继续下棋。他进攻得厉害了，一步一步，杀机几伏。
陶羊子应得自然，还是把白空围上了。看得出陶羊子是胜了，白棋在盘面上的空还是要多一点。
祁督军这才说：“滁南之战到底如何了？”
芮将军说：“滁南之战胜了。可我这一局却败了。”
祁督军脸上阴了一下，却笑着说：“芮将军真是大将风度。战场胜败，还不及棋枰输赢来得重要。摆酒摆酒。值得一贺啊。”
下完了棋的陶羊子只顾等人领他走。管家要领他去偏房的时候，芮将军却一手拉着了他。
“既然芮将军有意，你就在这儿吃吧。”祁督军说。
摆下酒桌来。祁督军坐中，芮将军和陶羊子在两横头对坐。陶羊子还是头一次与达官贵人坐在一起吃饭，祁督军还命人给他也倒上了酒。陶羊子记得大舅说过孩子不能喝酒，可芮将军端起杯来和他碰杯，还不准他不喝。陶羊子喝了一小口，直觉得嘴里辣，他使劲忍着，不咳出来，只是脸涨得通红，眼中涌泪。芮将军不由哈哈大笑着。
祁督军与芮将军一边喝着酒，一边说着天下大事，谈来宛如剖析一棋局。祁督军问到滁南之战投入多少兵力，芮将军只简单应着，似乎有意在陶羊子身上，不住碰杯逼着陶羊子喝酒，看陶羊子脸通红通红，只觉有趣。但陶羊子并没喝醉，他有点头晕，却还是控制着自己。
芮将军突然移杯与祁督军一碰，说：“祁兄，我们合作，你应该有所决心了吧。国家统一，先须军队统一啊。”
这回轮到祁督军谈棋了，他指着陶羊子说：“这位江南棋童，是我所发现。听说将军战场上南北纵横，与各地高手对弈，可有如此奇才？”
芮将军说：“天下之大，棋才自然不少。我来此地三日，你问我怎么迟迟来见你，其实我找到了一个下棋所在，苏城文化之地，当有棋坛高手。”
祁督军说：“你说是城东余园吧，那里只是下等棋摊，下得好的也曾找来与我下过，嘿嘿嘿，棋路都俗。我这棋童，就如古代刘仲甫，奉饶天下先。”
芮将军说：“不信我能找个杀败他的对手？”
祁督军摇头而笑：“如果你找来南北高手，这孩子当然还嫩。”
芮将军说：“我就要在此地找一个下胜他的。”
祁督军说：“滁南之战刚结束，芮将军还有时间在苏城逗留？”
芮将军说：“有棋下有棋看，就是天下第一美事。”
陶羊子看着两个政要斗着嘴，虽然他们都笑着，语气中却如酒一般含着烈劲。陶羊子觉得头有些晕，却还清醒着，似乎他并不在乎酒力。
这天下午，车在楼下等着陶羊子。会有豪华马车来接陶羊子，已成这幢楼的新闻。楼上楼下的人都用羡慕的眼光看着他。出进于祁老爷的公馆，他已经很有自信。
这次马车没有送他到祁府去。而是跑在了一直朝东的宽路上，拐了几个弯，进了一条巷子，在一个铁栅栏的园门边停下。围着城市里难得见着的一片片春色。
园子里并不热闹，处处开着不知名的花，一簇一簇的。穿过一条鹅卵石铺的小路，转了一转，到一幢两层的石楼下，楼下围着一圈的葡萄架，绿叶架下放着一张张石桌。有的桌上两个人对弈着，有的桌边一些人围看着，有下象棋的，有下围棋的，主要是下围棋的。
余园是苏城的棋园，而再向东去的蔷园是戏园，那里总是聚着票友。
陶羊子被领进了小楼。小楼布置颇雅，墙上挂着一些字画。楼下摆着十来张桌子，每个桌上都有棋局，对局者手边泡着绿茶，有束着围兜的伙计，手提陶壶来回续着水。陶羊子又被领上楼去，楼层高高，四边的窗都大开着，透着带点花香的清凉的风，楼后入眼的便是花圃，绕着花圃的是一湾水，水上飘浮着落花的花瓣。
楼上只放两张八仙桌，桌上也摆着棋。在余园下棋，园主只收茶钱。不管在楼上、楼下与楼外下棋，一个桌上交一壶茶钱，给对局者两个杯，只要不换人，可以一直喝一直下。但在楼外喝的只是简单的绿茶，粗叶片炒制的；楼下喝的茶是精制炒青；楼上喝的则是碧螺春茶，听说一年之内都用陶罐装着，底下放着木炭收潮气，冲泡在紫砂梅桩壶里，再倒入透明玻璃杯，碧绿碧绿的。三处喝的茶不同，自然交的茶钱也不一样。
在余园下棋双方输赢是有对局费的，余园的对局费也有层次，楼外是一盘一毫，多胜一子带一个铜板；楼下是一盘三毫，多胜一子带三个铜板；楼上便是一块大洋一盘了，多胜一子带一毫。
楼上正坐着芮将军，他穿了便装，却明显有着一种军旅派头。他的身边站着一个勤务兵。这位芮将军出生于士绅家庭，家道败落，便入下层行伍，因其作战骁勇，颇有军事才能，早年受段大帅赏识，一仗升一级，如今虽为将军，却不避草莽，很自在地出进余园。
芮将军发了话，只要胜陶羊子一盘棋，战胜即止，他会付胜者二十块大洋。二十块大洋是何等的大赌资。芮将军选定了两位棋手，也就是这里公认的两位高手。一位叫樵斧，一位叫铁盘。
樵斧和铁盘自然都是棋名，就如写文章人的笔名一样。两个人都想着要下这第一盘，因为胜了就可得这二十块大洋。不过两人也都抱着下下看的心理，虽然弄不清芮将军是什么人物，但见他一来就包了棋楼，想来不是一般的人，他带来的也不会是一般棋手。
芮将军指了樵斧下第一盘。芮将军见过他下的棋，识得他行棋是硬的一路。本来他的棋名就合着他的棋路，像樵夫的斧子一样砍杀有力。
知道余园楼上有高手对局的，都是苏城的棋手，一旦见着对局的是这么一个孩子，不免惊诧。樵斧与铁盘对看一眼，两个人的眼光都变了，一个变亮，一个变黯。
原先芮将军指定了樵斧，铁盘还安慰自己：这第一盘棋他可以看一看樵斧对手的棋路，知己知彼，百战不殆嘛。现在看来，樵斧一准会胜棋，自然不用他出马了，他也就赚不到二十块大洋了。
陶羊子铺下了自己带来的棋盘，并拿出了棋盒。本来桌上有现成的棋，但下棋的人都喜欢好棋子，樵斧看着打开的棋盒，叫了一声：“好棋子。”心里不再有轻视之意。
铁盘却有着了一点欣喜之色。
见陶羊子不客气地拿过了白棋，樵斧又与铁盘对看了一眼，两人脸色都凝重起来。他们听芮将军的口气，一定与这孩子下过，虽然芮将军没有说到棋力高下，但能悬赏二十块大洋，肯定这孩子非同一般，只怕他们都难拿到这二十块大洋的。
陶羊子一到对局，便有着了任守一下棋时凝思的模样。
樵斧自然不愿失去平时需要猜到的先手，下了第一步。
下面是波澜不惊的几步布局。很快樵斧便用起了斧力，在右边上与陶羊子纠缠起来。两人都想围在外面，樵斧用了一个手筋，做了一个滚打的伏着。陶羊子知道有滚打，但看来离包收还多一气，以为没事，便脱先另一处投子。没想樵斧一扑一打，把白棋打实了。到陶羊子意识到死活的时候，这几个白子便成了被征子形状，没法救了。
滚打是棋中常型，滚打就是先送一个子入对方的虎口，然后再把对方的子打成一团，陶羊子与方天勤对下时，这个棋型除非成为滚打包收，一般方天勤很在乎子，是不舍得送吃一子的，所以陶羊子也就不熟悉这个变化。
陶羊子想了一会，便去左下拆了一子，是明显的引征。樵斧就手把滚打的那几个子提了。黑棋成了一片实地。更形成了一块坚实的厚势。实利太大了。
樵斧心里想着，自己可以去买那幅《嵩山林泉图》了，他看中了书意斋的这幅画，此画形散意得，很有情趣。樵斧除了好棋，就是好画。
铁盘摇着头，旁观的人也是一片摇头。他们没有想到官爷带来的这个孩子如此不行。眼见着盘上是黑棋占着大优，棋语说：中间一子三十目。意思便是开局的时候，中间吃到对方一子有三十目价值。现在樵斧干吃了好几个子，盘面上下可想而知。铁盘觉得自己完全失去了赚二十块大洋的机会。
樵斧落子不再像开始那么慢了，棋语说：赢棋不闹事。他不想把子投到白空中去，以防被吃而把占到的优势丢了。他一步步地抢着实地。陶羊子并没显出沮丧的样子，别人看来，这棋童根本缺乏意识棋势的能力。其实，陶羊子与方天勤下棋时，已经被方天勤吃惯了，根本不在意几个子。
陶羊子不急不忙地把实地让给樵斧，白子飘飘忽忽地都下在外面，不知不觉中就围着一个个白空。到樵斧意识到的时候，白空已成形。盘面上只剩黑子一冲、白子一挡的官子。没有可争议之处了。
真可谓：棋盘上的得失，瞬间变化。
最后数下子来，黑棋在盘面上竟负了白棋半子。陶羊子胜了，胜得让樵斧十分亏心，引着了一片叹息。
樵斧对铁盘说：“让给你了。”
铁盘说：“承让承让。”
倒像是他们两个下完了一盘棋，输得不服，赢得侥幸。
只有芮将军一声不响，面上看不出是喜是怒，说了声明天再来，下楼走了。
桌上还叠着那二十块大洋，无人敢碰。
第二天上午，余园石楼上，早早地站了许多的看客。昨天一局棋，不知道的人多，经看棋的人回去一传，传说到：樵斧与一个孩子在余园对局；这一局樵斧胜了能得二十块大洋；没猜先，孩子便让樵斧执黑先行；开局时樵斧白吃到一块；最后居然是孩子胜了。
传的之中当然还有夸张和渲染的，于是苏城喜欢下棋的都后悔丢了一次看棋机会，自然不能再错过看这孩子与铁盘的一局棋了。于是，余园这一天早上来了许多的人，在城里，喜欢下棋多是有钱的闲人，有端着早起须臾不离手的紫砂茶壶，有穿着晨练太极拳绸服的，还有拎着玩意儿鸟笼的。
铁盘提前来到余园楼上，抱拳与一个个熟人施礼，见樵斧已在，脸色有点灰暗，想他昨夜一定没有睡好，便走近说：“樵斧兄啊，昨天你是优势意识太强了。要说嘛，换个大气的棋手，一开始你吃他那么多子，他就该投子认负了。”樵斧无话，只是摇头。铁盘走到桌边，见桌上还叠着那二十元大洋，不由地伸手抓起，再一个个个地落下来，银元响着叮叮的清脆声。
陶羊子到余园的时候，铁盘已坐在桌前。楼上站了许多的看客，早先在楼下和在外面下棋的人，都上楼来了。下面的伙计也上楼来，忙着在人群中穿插倒茶。
既是芮将军包的楼，芮将军不发言赶人，伙计也就由着人来看棋。芮将军本来就喜欢热闹，不管多少人围着，他只稳稳地坐着。
依然是陶羊子铺下棋盘，拿过白棋。没等人发话，铁盘就下了第一手黑棋。
铁盘与樵斧，是余园的高手，他们俩下棋时，常常围着人看。他们不常下，下的盘数上，互有胜负。樵斧是力战型棋手，喜欢大砍大杀，砍杀必有漏，或者力不到位，或者有力过猛，便不如铁盘处处有暗伏、步步须占先，如此，总局数铁盘略胜得多些。棋如战场，总是按胜负论英雄的，所以排起来，铁盘要算是余园第一棋手。
铁盘对昨天的一盘棋了然如心，知陶羊子不善手筋，起码不懂有些手筋。棋上的常用手筋铁盘自然是懂的，落子便靠着挤着陶羊子，以便施展手筋。
然而，陶羊子昨天战后，经过一个晚上的复盘，像受到明师指点一般，自然就摸透了手筋的机巧。他避开着铁盘的缠斗，也不再上当，铁盘布的手筋伏着，还没成全，陶羊子已经闪开了，围着了自己的空。
这一盘下得波澜不惊。铁盘每一着都投向陶羊子的地盘，以求缠打。这就合着了陶羊子与方天勤对下时的路子。铁盘丢开了自己本来的长处，在设计着一个个手筋。而陶羊子像洞悉先机，步步围在空上。走到盘面定时，谁都看得出黑棋的空亏得多，根本不用数子了。
铁盘是完败于陶羊子。
一片叹息声。似乎昨天胜得侥幸的陶羊子，今天胜得理直气壮。又似乎昨天他与樵斧开局时，只是一个疏忽，根本不存在他不懂简单手筋的道理。又似乎是他故意昨天让了一让，更显出他今天展示的棋力，让对手输得心服口服。
铁盘醒过神来，与站旁边的樵斧对视一眼，眼神依然一个亮起、一个黯下。铁盘把手里的黑子投回到盒里，脸色煞白：“佩服佩服。真可谓天才棋童啊。”
芮将军仰面一笑：“好好，我要离开些日子。下次来时，希望能有真正的高手，胜陶羊子可得四十块大洋。”
芮将军留了一句话后，就走了。
好些日子里，苏城棋坛都传着余园来了一位十四、五岁的天才小棋手，轻易地就打败了余园的两大高手。陶羊子自己都不知道，他在苏城棋坛很有名了。
偶尔会有祁公馆的车子来楼下接陶羊子。楼上楼下的人看着，已经不以为奇了。