朝会没有定论，周王静意兴阑珊，便挥手退朝。待众卿大夫鱼贯而出，方兴也徐徐退下，却看到召公虎在朝自己示意。
老太保是要找我说什么？方兴心中打鼓。召芷显然不会把她偷窃虎符来见自己的糗事相告，那他找自己只有一个是——如何让姬友担任大宗伯，出使齐、鲁吊丧。
如今兮吉甫、南仲在西陲筑城，仲山甫、师寰在淮夷戍守，布衣五大夫只剩下自己一人在朝，这事老太保也只能找自己商议。可如今周王静揣着明白装糊涂，明摆着不愿让胞弟王子友出任大宗伯，又为之奈何？
方兴不理解，周王静为何不愿让姬友为卿？
或许是对占了弟弟王位的愧疚？或许是忌惮王子友的声望？或许是对此前国人拥戴王子友的不满？总之，这对亲兄弟自幼天各一方，谈不上手足之情；成年之后，周王静重新出现在世人面前，便被推上九五至尊的王位，也来不及与胞弟修补缝隙。
“太保……”方兴刚要开口，却见身前有人影晃动，他认得是天子近臣，赶忙欠身作揖。
来人先是对召公虎行过礼，进而转向方兴：“方大夫，天子路寝见召。”
“何……何时？”
天子此时为何突然召见自己？方兴有些慌了手脚。说起来，自从担任大周大夫之后，这还是第一次单独觐见天子，不知周王静有何要事相商。
“巳时。”
“臣下遵旨！”
方兴谢过口谕，与来人作别。此时召公虎已退出明堂，方兴趋出殿外，向老太保请求帮助。“太保，这……”
召公虎微微一笑：“天子召你议事，孤自当回避，不宜过问。不过，你既是升任大夫后第一次应召，可否知道要准备何物？”
方兴此时脑中一片空白，想了半天，才回忆起泮宫中礼官教授的知识：“可是挚见礼？”
“然也，”召公虎露出欣慰之色，“新任官者，初见帝王时须挚礼物。三公执皮帛、九卿执羔、七十二大夫执雁、士执雉、庶人执鹅、工商执鸡。此时离挚见还有一个时辰，你可前往仲山甫处，向他要只活雁，切莫耽搁。你我之约，再延迟他日不迟。”
方兴恍然大悟，赶紧谢过召公虎，前去置办挚见礼。
半个时辰之后，方兴手提活雁，在明堂外等候。不多时，天子近臣出门迎接，将方兴让进明堂，从偏门走入路寝。天子路寝终究算得上恢弘威仪，方兴小心翼翼地在近臣身后走着，不敢大口喘气。
“方大夫，别来无恙！”周王静显然十分热情，降阶相迎。
“微臣拜见天子。”
待方兴拜罢，周王静示意近臣收下挚见礼，将方兴领入席间，很是热情，慨叹道：“自从太保府匆匆一别，今余一人在位亦已届三年。念此岁月荏苒，何其速也！”
方兴骇然，起身行礼：“昔日微臣不识尊颜，多有冒犯！”
“路寝之内，倒不用见如此君臣大礼，”周王静伸手相搀，旋即笑道，“方大夫不必多礼。昔日余非太子，你非大夫，你我萍水相逢，畅所欲言。何况先王临终之前，还多亏你突围求援，引兵相救。此等恩情，还容余一人日后缓报。”
方兴汗如雨下，连连摆手：“天子，臣不敢图报！昔日微臣不知彘林老叟乃是先王，否则岂敢冒犯……”
周王静笑道：“爱卿以待父之道侍奉先王，方见赤心。倘若当时便知晓其天子身份，岂不与趋炎附势之辈、钻营势利之徒相当？”
言罢，周王静心情大好，呼左右给方兴端上珍馐美味。
方兴知道天子召见自己绝不是为了叙旧，此刻美食在前，也是食不甘味，只是神经紧绷，目不转睛地看着眼前的君王。三年过去，周王静气场早已今非昔比，与昔日太保府邂逅的那位“怪异”少年，不可同日而语。
周王静见气氛沉闷，苦笑着问道：“世人说布衣大夫乃大周中兴之肱骨，今观方叔风采，余一人之心甚慰也！”
方兴惶恐，再拜道：“古语言‘主明臣贤’，若非天子诚意求才，太保也不会举荐布衣，我等也无门报效天子。然臣愚钝，智计不如兮吉甫、经济不如仲山甫、带兵不如师寰、作战不如南仲。此四个人乃政、经、军、战之大才，社稷之柱石也！”
周王静抚着刚蓄齐的髭须，似乎对这番对答十分满意。沉默半晌，忍俊不禁：“这朝堂好似染缸，方叔你出任大夫才不到半年，说起话如此圆润，好一个滴水不漏！”
方兴吓得不轻，浑身僵直，这窘迫之态又惹得周王静哈哈大笑。
“好了，爱卿忠厚，余一人也不取笑于你罢。”周王静挥了挥手，屏退左右，神色逐渐凝重，“今日相邀，乃是有要事相商。只是放眼这满朝卿大夫，只数你与余一人有旧交，故而欲说几句肺腑之言。”
“臣愿为天子排忧……”
“不急，”周王静摇了摇头，“这忧，你未必排得了。”天子长叹一声，方道，“近日，齐、鲁国君薨，国丧当头，余一人却派不出大宗伯前往吊丧，方叔，你有何高见？”
“这……”方兴嘴上犹豫，心中也是一凛，心道，天子果然不是找自己叙旧，终归还是为了这桩事。
“也罢，余一人便直说了罢，”周王静倏然起身，情绪略微激动，“余一人岂不知，如今朝内可胜任大宗伯者，非王弟友莫属，尔等众卿大夫亦是如此计议，是与不是？”
方兴不擅作伪，只顾名嘴，算是默认。
周王静点了点头：“然而，余何尝不愿王弟位跻九卿，出使齐、鲁二国吊丧，只是……”他顿了顿，似乎是在观察方兴的表情。
方兴屏气凝神，不敢错过天子口中任何一个字。
周王静又道：“世人皆言余之王位来得不正，才干亦不如王弟友，甚为烦恼，不知如何排解？”
“臣……这……”
方兴再次支吾起来。他起初以为，周王静以王子友“年幼”、“稚嫩”为借口，拒绝他出任大宗伯。可没想到，周王静居然在这个问题上如此坦诚。
周王静没有理会方兴的局促，继续自言自语：“余料先王临终之前，想必也是将社稷大事托付于王弟罢？”
方兴吓得连忙叩首：“天子明察，厉天子生前，却有托孤于王子友之事……只是此前世人只知有王子友，不知有天子……”
“余非暴虐之君，你何必战战兢兢？”周王静微微颔首，“此乃实话，国人只道我姬静早已在十余年前的暴动中死于非命，哪知余竟苟延残喘至今，还登上王位，岂不讽刺？”
方兴噤声道：“天子言重，言重。”
周王静一挑眉毛：“言重？此话怎讲？”
方兴答道：“天子本就是先王太子，虽于国人暴动中失散，但法统尚在。大周立嫡长，王子友虽有野望，犹不可践位称王。厉天子若泉下有知，欣慰尚且不及，不会见怪！”
“爱卿，你这话倒是受用，”周王静来了兴致，“你继续说。”
方兴略微宽心，接着道：“何况天子继位已近三年，文治武功，天下升平。平五路犯周之虞，任用贤良、经略淮夷，屯三年余粮以济灾民；后又发兵平复西图，使西戎土崩瓦解、犬戎闻风丧胆，已有中兴之象。天子如此有为，何以菲薄，伤天下人尊王之心耶？”
周王静大喜，谦道：“此皆是太保操劳，众卿大夫同心协力而成之事，余一人不敢自矜居功。”
方兴道：“天子过谦，《诗》云‘率土之滨，莫非王臣。’非圣主，则无有贤臣也……”说到这，他脑海中闪过杨不疑昨夜临走前的嘱咐，心想此时趁天子龙颜大悦，正是进谏言的好机会，于是道，“天子，既如此，何不摒弃成见，庶人布衣尚敢启用，何况是手足胞弟？”
周王静闻言突然一愣，笑容随即凝固。方兴见话不谐，心中又忐忑不安起来。
过了许久，周王静才长叹一气，苦笑道：“方叔，此前只听说你用三寸不烂之舌说退楚国雄兵，退而向大周称臣。今日一见，果然非同寻常。只是没想到，这等舌辩之术，竟用到余一人身上？！”
方兴这才释怀，看来天子只是佯怒，心中暗道侥幸。
周王静若有所思：“这么说，这大宗伯一职，是非王弟友不可了？”
方兴见天子松口，乘势劝谏：“天子疑王子友，则天下人非议更重；天子不疑王子友，则天下妄议不攻自破。更何况古圣贤有云‘举贤不避亲’，天子锡命王子友为大宗伯，其谦恭有礼，少年老成，此番出使齐、鲁，定不负天子厚望。”
周王静不置可否：“你如此了解他？”
方兴早有应对：“臣在泮宫与王子友同窗共读，略有交集。”
周王静瞪大了眼睛：“在泮宫之中，可知王弟交游若何？”
方兴心中咯噔一下，他知道周王静对王子友尚有戒备，倘若王子友在泮宫中交游甚广，甚至培植亲信、结党营私，那周王静定会更加猜忌。
思忖再三，方兴小心翼翼答道：“泮宫之时，同龄人中以微臣出身最卑、王子友地位最尊，然王子友对众同窗一视同仁。期间诸多贵胄子弟有意巴结于他，皆为之拒绝、不与往来。”
周王静抿了抿嘴，显然对着答案很是满意。而此时的方兴，顿感度日如年。都说伴君如伴虎，别看这位天子年轻，他的城府倒是难测。
“太保近来如何？”周王静冷不丁又问起召公虎。
方兴大惊，难道说，天子也对忠心耿耿的老太保起疑心不成？打完腹稿，这才试探道：“禀天子，太保西征归国后，一直府内处理政事，丝毫不敢有怠。而微臣亦迁出太保府，于大司马府邸起居，故而不尽明白太保近况。”
周王静冷冷道：“眼看太保年事已高，还屡屡南征北战，颇为难他也。”
“朝中疏于兵事久矣，故而将领良莠不齐。太保不敢有怠，只得亲赴险地，以坐镇王师中军。”方兴见周王静话中有话，回答更是如履薄冰。
周王静道：“孤尝听闻，古代圣明天子为平乱定邦，皆御驾而亲征。勇武如父王者，更是南征北战，建功立业。今余一人亦有此心，不知爱卿意下如何？”
方兴闻言喜忧参半，看样子，天子似乎并非猜忌召公虎，更像是动了御驾亲征的念头。方兴一阵挠头，不知道是该劝，还是不该劝。
见方兴没有表态，周王静叹气道：“也罢，尔等都不愿余出宫征战，这太平天子，倒是当得乏味呐！”
方兴再拜：“臣不敢！”
周王静兀自感慨：“太保召公、太师虢公、太宰卫和，此皆先王老臣，是余长辈；兮吉甫、仲山甫、南仲、师寰等诸大夫壮年有为，但非余之同龄。满朝卿大夫，能同余畅所欲言者，唯方叔也。”
方兴只得应承：“臣之幸也！”
周王静意兴阑珊，正了正冠冕，挥手道：“甚善，爱卿退下罢。”
方兴如逢大赦，赶忙长施一礼，告退出宫。
此刻，他早已大汗淋漓，看来，被天子当做“心腹”的滋味，比战场上刀头舔血还要凶险几分。