公子元是召公虎见过最健谈之人。
席间，这位鲁国上卿口中生莲，说尽好话，哄得周王静浑身畅快。此人年过半百，却是一副谄媚嘴脸，抓住年轻的周王静好大喜功、急功近利之弱点，总说着口惠而实不至的漂亮话，实属下作，哪里有半点周公后人的样子？
再说这位新继位的鲁侯敖，却也有几分手段，竟用重赂来取悦天子，这样即不愿出兵又不得罪天子，反倒抢了出兵从王出征的诸侯们风头。
宴席罢，周王静问及青丘国之事，鲁卿公子元顿时脸色沉重，沉吟不语。
周王静有些不悦：“怎么？余欲伐青丘国，有何不妥否？”
公子元言语支吾：“这青丘国好生神秘，其位于沂蒙山中，历来与世无争……从未见其作乱，也不骚扰周边诸侯，世人莫知其底细。”
周王静奇道：“这青丘国何许来头？竟如此神秘？”
公子元道：“所谓青丘，上古名曰‘空桑’。空桑有山，盛产琴瑟之材，又多盐碱，自古常有空桑民煮盐贩卖于四方，生活富足。”
“空桑？可否是轩辕黄帝访力牧之地？”召公虎忍不住插嘴。
公子元露出异笑，道：“太保博闻！空桑之发祥，正是神农氏炎帝榆罔，他在此定居数十年，直到蚩尤作乱。蚩尤率众犯空桑，黄帝于此地访得名将力牧，并委以重任。力牧伐山取铜，以为刀货，毕其功于一役，击败蚩尤，炎、黄二帝杀之于青丘。
“由于蚩尤乃巫教魁首，死后冤魂不散，巫教亦视空桑为天下戾气之极，蚩尤亦多有显圣。后黄帝之孙高阳氏颛顼绝天地通，取缔巫教，东夷始祖少昊金天氏便在此地建都。其后，尧帝派羲、和于空桑，参悟天地四时变化，制定历法。
“时至舜帝，共工氏叛乱，水淹空桑，成大野之泽。后大禹治水数年，方平定大野泽水患，受禅称帝。夏后氏传位至夏桀，空桑有圣人伊尹出世，辅佐商汤灭夏建商。伊尹亦是巫教魁首，继承蚩尤大业，商朝亦以巫教治国，空桑再次繁盛。
“到商朝末世，巫教不兴，于是有妖姬妲己迷惑商纣，终至亡国。据说这妲己便是青丘之九尾狐附身而成，传说此狐乃蚩尤死后怨魂所变，为维护巫教之兴盛不衰而作。如此看来，大夏与大商二朝，皆可谓‘成也空桑、败也空桑’也。
“后来大周龙兴，立国两百余年，始终没能彻底收回空桑之地。圣贤如周公旦、齐太公者，都不敢对空桑之地用兵。历来所有君王名将兴兵于此，或是中邪、或得瘟疫，皆不克而还，回去后纷纷染上怪病，休养许久才能康复……”
公子元滔滔不绝，听得在场众人都屏气凝神，不敢做声。
不得不说，这种鬼神、附体、投胎之说，上古时便很有市场，商朝时达到极盛。
周公旦弃巫作礼以来，已然摒弃许多，但不论在朝堂还是民间，私下祀巫拜鬼之风犹然。而召公虎最后悔的，便是应允楚国进献雨师妾祈雨一事，用巫术淫求法雨成功，使得大周两百余年来去巫教化的努力显得苍白。
周王静听得发毛，心中略有怯意。
不料鲁卿公子元又道：“不过，先祖周公旦在世曾卜得一卦——蚩尤元气作祟数千年不散，直到五百年后，此地出一位千古留名万世先圣，教法天下，才能抵消蚩尤之怨气。如今，已过两百余年耳。”
此话听得周王静默然，一时无语。
召公虎再也听不下去，斥责道：“大战在即，鲁卿切莫妖言惑众！自大周龙兴以来，巫教早已销声匿迹，又能成何等气候？”
在此之前，召公虎本不主张入青丘国作战。可如今鲁卿公子元这一轮又一轮的动摇军心，反倒激起老太保的求胜之心。
“陪臣遵命。”公子元并未反驳，而是道，“既天子执意征伐，陪臣不妨为天子言青丘国之地理风物，如何？”
“速速说来。”周王静脸色铁青。
公子元道：“青丘国乃东夷始祖少昊都城、墓葬所在，东夷各部朝拜青丘之地，有如白鸟朝凤。然青丘之国究竟地望何处，竟无人知晓。周初封诸侯国于山东之时，唯独沂蒙山内、大野泽边毫无封国，想必其间便是青丘国所在。”
周王静将信将疑：“这么说，先祖武王、成王分封诸侯之时，便知青丘国之所在，故而不封？”周王静。
“陪臣不敢揣测，但空桑之地聚集黄帝、炎帝、蚩尤、颛顼、尧、舜、禹、伊尹、妲己等上古英杰，所谓集天地精华、造化育秀者也。或许，圣人分封时，亦有敬畏之心吧。”鲁卿公子元越说越玄。
不料，周王静突然雄心大发，一拍胸脯道：“青丘、空桑之地，东夷可往，周人亦可往！此战余一人亲自挂帅，鲁卿，便劳你当回向导！”
这一下，倒让老奸巨猾的鲁公子元叫苦不迭，看得召公虎暗自发笑。
想必，鲁侯君臣以为用重赂劳军之后，鲁国就可高高挂起、不用趟这浑水，甚至，公子元苦心积虑编出这一套青丘国的鬼话，便是想让周王静起了班师之意。没成想，周王静不仅不退兵，反倒执意带上公子元同行，让鲁国人的如意算盘落空。
公子元无奈，只得强作笑颜，从驾西征。
从鲁国西境进军青丘国，总共有两条路线可选——一条水路、一条旱路。
水路便是选择横渡大野泽。
在当时，大野泽算是中原大地上最大沼泽之一，可以与南方楚地之云梦泽媲美，北大野、南云梦，天下齐名。而到了后世宋朝，大野泽虽然面积大减，却因为一群替天行道的好汉而声名大胜，便是山东郓城边上、方圆八百里的水泊梁山。
然而，即便大野泽风光旖旎，却是兵家禁区。这里水路蜿蜒，水草遍布且多暗礁，舟船难行，乃杀人于无形之险地。若想绕大野泽，沿岸边行军，更是稍有不慎就陷入沼泽，尸骨无存。
既然水路无法行军，便只得旱路行军。
于是，周王师和诸侯国大军便选择横穿沂蒙山区，沿途寻找青丘国踪迹。由于战车无法进入山地作战，周王师及诸侯国大军只得将战车暂放于鲁国，选择徒步进山。可青丘国太过神秘，无人知其具体方位，就连东夷俘虏也莫知其所在，可谓大海捞针。
另外，召公虎担心补给线拖得太长，也不敢大意。于是拨出伤员较多的二师，交于仲山甫在后方督运粮草。同时，舒参也作为诸侯联军的督粮官，与仲山甫一道保证后勤。
此时正是雨季，阴雨绵绵，沂蒙山区泥泞不堪、崎岖难行。
漫无目的的行军、反复迂回的道路，皆让将士们苦不堪言，越来越多人开始怀疑青丘国乃是虚幻，这个神秘诡谲的国度让每个进入沂蒙山区将士深感不自在。好不容易穿过绵延数十里的丘陵，总算到达一片开阔盆地。
此地乃沂蒙山区腹地，虽是宜居之所，却没见到一丝人烟。恰恰相反，只有满目萧瑟，令人生怖。
又行军了几个时辰，前方出现两条岔路——北面之路通向泰山，泰山往北面便是鲁国都城曲阜；南面山路通往徂徕山，徂徕乃泰山之姊妹山，同样以险峻闻名。
鲁卿公子元道：“翻过徂徕山，便是大清河，鲁国曾有老山民曾言，于大清河流域见过大片桑林，不知是否便是空桑之地。”
周王静沉思许久，于是下令：“既如此，那便往南线进兵，先到大清河，再作计较！”
就这样，走了好几日，却始终绕不出沂蒙山区，也一直没能寻得大清河所在。
“鬼打墙？”
谣言在军中迅速散开，一传十、十传百，先是徐国、莱国这些流淌着夷人血统的诸侯国士兵开始迷信，纷纷打起退堂鼓。随后怨气和恐慌在大军之中弥漫，如阴霾般挥散不去。
而雪上加霜的是，大军仅携带十日干粮，而后勤补给却迟迟没有动静，不知道仲山甫和舒参的运粮队现在何方。就在一筹莫展之际，周王师军营中突然出现喧哗。
召公虎不敢大意，经验告诉自己，此时的哗变不仅危险，甚至会威胁到天子安危，进而影响社稷安定。这也正是他始终不愿让天子涉险亲征的原因。
很快，召公虎拍马赶到现场，师寰正在审问一位周王师的百夫长，被捕前正在散布谣言。
“青丘国真是鬼国，这里没有人，只有鬼……”那百夫长如同中邪一般，不敢正眼看人，只是重复着这一句话。
“胡说！”师寰厉声呵斥。
“千真万确，前日有两位士兵跌落山涧身亡，昨夜他们托梦于我，说此地不可久留，没有人烟，有的只有孤魂野鬼，还有蚩尤怨灵。”那百夫长说得有模有样，面色惊恐。
“太保，这如何处置？”师寰问询召公虎的意见。
召公虎仔细端详眼前这个百夫长。他虽然叫不出百夫长的名字，但对这张面孔却颇为熟悉，知他平素作战勇猛，绝非意志不坚之人，怎就如此迷糊妄语？看他的模样，很像是被邪祟附身一般，其形可怖。
不过军法如山，加之敏感时期不徇私情，不得已下令将他就地正法，以儆效尤。
风波虽然暂时平息，但背后还有多少暗流涌动？
召公虎走出帐外，对着云层中的几颗稀星发呆。在恐怖诡谲的环境烘托下，或许再坚定的无神论者也会自我怀疑。他甚至开始懊悔，或许真如十日国主临终所言，出兵青丘国是大周命运的转折罢……
数载征战，召公虎早已身经百战，周王师也不怵任何看得见的对手。可今日，周王师的敌人，是未知，是黑暗，是恐惧。