担任太宰之后，尹吉甫总有愁不完的事情。
不得不说，所谓的“九卿之首”、“百官之长”并不是个容易的差事，事实证明，前两任太宰荣夷公和卫伯和都是上人之资，才能对把这些繁琐的大事处理得有条不紊。以至于尹吉甫感同身受，卫侯和的急流勇退，是卸下了一副难以修补的烂摊子。
而愁中之愁者，便是周天子无底洞般的花费。
今岁年初的那场洛邑赐命大典，耗费甚巨，恐怕要预支未来大周三年之收成然而周王静登基五年来，征战三载、大旱五年，国库已是捉襟见肘，如何预支？而祸不单行，虢公长父为了争权夺利，竟然还无缘无故南下伐楚，这下，大周财政更是穷匮。
无奈何，尹吉甫只得求助老友仲山甫。
“仲山兄，还记得你初仕之时，以低价购粮、高价转卖之策，如今可否再度奏效？”
“此乃非常时期之非常手段也，”仲山甫不断挠头，“昔日愚弟官居低位，尚可使此雕虫小技，如今大周现中兴曙光，怎能再用这等卑劣之行为天子抹黑。”
“如若假扮畿内商人，去关外贩粮呢？”尹吉甫还不甘心。
仲山甫把头摇得拨浪鼓一般：“兮兄大抵忘了，如今临淄、陶丘、朝歌、帝丘等东方大邑之粮市，早已被商盟把持。即便我大周王室用全部币帑购粮，也再影响不了粮价也。”
“什么？”尹吉甫绝望地闭上了眼睛，“如此说，商盟实力已经强大如斯？这些殷商遗孓竟有如此能耐，确是大周心腹之患。”
仲山甫一语中的：“他们在屯粮，我们则在浪费……”
“淮夷之地征粮如何？”尹吉甫没有接话茬，他绞尽脑汁寻找财源。
“前岁天子派我于淮夷屯军种稻，倒是连年丰收。可那些军粮在去岁天子御驾亲征时，早已十去七八。剩余部分也已运筹于太原、邽邑。”仲山甫道。
“粮草如此，淮夷所获之珍珠、玉石、玛瑙、犀角，还有几何？”尹吉甫不放过任何收入。
“兮兄，此间有一事，愚弟不得不提。”仲山甫压低了声音。
“何事？”
“此前愚弟还在淮夷之时，命师寰将军之驻军前往溪泽之处寻获珍宝，数量不在少数。运到曹国国都陶丘贩卖换粮，亦可支应镐京二载所费。然自从淮夷之地交接给徐国驻军之后，便不再有宝物进贡。”仲山甫面露难色。
“你是怀疑，”尹吉甫有股不祥预感，“徐翎在其中做了手脚？”
“徐君上奏天子，说是淮夷之地稻谷连年丰收，可掘地三尺，却再无贵物可寻。”
“无稽之谈，”尹吉甫一拍桌案，“徐国人狼子野心，不知天子为何还如此信任。”
仲山甫连连摇头：“此事愚弟不敢奏于天子，徐君于淮夷之地产粮供奉并未敢少，只是把淮水间物产据为己有罢了。依天子之性格，若一怒而兴师……”
“万万不可，”尹吉甫意识到问题的严重性，“大周打不起仗也！太傅虢公此次出征，无论胜败，大周至少五年不可再起刀兵……否则……”他不敢再往下想。
就在这时，王宫中突然派出使者，天子有大事相商。
“大事？什么大事？”尹吉甫和仲山甫对视一眼，异口同声，“南征之事？”
尹吉甫心中萌生不祥预感，也不及细想，急匆匆奔赴明堂。
“荒唐！这打得什么仗？”周王静如热锅蚂蚁般，在明堂上踱来踱去，“太傅轻敌，辜负余一人如此信任！”
尹吉甫忐忑，自从战报递到天子手上后，朝议气氛如沸水凝冰一般，压抑非常。
卿大夫们面面相觑，没人知道战报里究竟写了些什么，只能从天子的责骂和抱怨中听出，南征楚国的虢公上军似乎遭遇了一场大败仗。
“速速取来南国地图，”周王静气急败坏，“余倒要看看，这才刚渡过汉水，为何如此急切进军荆山？”
手下侍臣面色煞白，赶紧取来地图，铺张在周天子几案之上。
“荆山？”尹吉甫看了一眼召公虎，对方也正同样惊异地看着他。荆山是楚人神山，距离汉水至少需要两日行军方可到达，虢公长父不知何故，竟如此孤军深入？
“愚蠢，损兵折将事小，”周王静继续咒骂，“折了周王师威风事大！”
尹吉甫冷眼看着天子，这位年轻周王登基后一直顺风顺水、屡战屡克——先是太保平定了五路犯周，随后天子御驾亲征又定了淮夷、东夷，去岁自己也在西陲接连平定了西戎和犬戎。一时间，四夷镇服，诸侯来朝，中兴大业初现曙光。
而如今，兵制刚刚改革，立功心切的虢公便把目光投向南方。天子年轻气盛、好大喜功，太傅便投其所好，执意出兵。太保责备自己身为太宰却不加以劝谏，可我兮甲便无苦衷么？天子在兴头上，又如何听得进劝？
尹吉甫又看了眼召公虎，或许是独女远嫁齐国的缘故，他近来魂不守舍，行事也不见了往日的从容和稳重。此时，老太保想必更为师寰和方兴而担心，所有人都知道，虢公长父执意让召公虎的两位爱将作为司马，实是不安好心。
直到下朝，周王静都没透露出战报中的任何伤亡信息。尹吉甫闻到了一丝诡谲的气息，恐慌正在卿大夫之间蔓延。
“太保勿忧，吉人自有天相。”尹吉甫追上了正欲回府的召公虎，“上军将士定会逢凶化吉，凯旋而归。”说实话，他并不知道如何安慰对方。
“太宰，此结果你我早能预见，”召公虎颇有责备，“当初你若与孤一同力谏天子，怕是不至有如此之噩！”言罢，拂袖而去。
尹吉甫愣在原地，周天子下决心做的事情，又有谁能劝得住？这话他迟迟没有说出口，召公虎正在气头上，关心则乱。
尹吉甫无奈摇了摇头，转身离开了王宫。
……
在惴惴不安中等待了半个多月，虢公长父的上军终于结束了战斗，准备归国。
当周王静再次接到太傅的战报时，他的嘴角露出了笑容。
表曰：“臣虢长自出兵以来，夙兴夜寐，不敢有丝毫倦怠。天子嘱曰‘兵贵神速’，臣日夜兼程，横渡汉水以抗敌。首战虽受挫于荆山，但臣知耻后勇，击溃濮蛮，杀敌数千，俘获数百。楚叛惧我大周兵威，与臣缔结城下之盟，誓言不复再反。今臣不辱使命，克定南方，陛下亦可高枕无忧矣！”
真是个辞藻浮夸的战报，通篇都是虢公长父不遗余力给自己表功，尹吉甫不以为然。但随即眉头一皱——为何只字不提师寰和方兴？
“众位爱卿，”周王静扬眉吐气，“太傅未辜负余之期待，此战大胜，扬我国威！”他大抵忘了，半个月前，他是如何在朝堂之上怒斥虢公长父的无能与愚蠢。
三日后，镐京城内人声鼎沸——这是虢公长父回兵致师的日子。
虽是阴雨霏霏，但丝毫不妨碍周王静的好心情。他一身华服，率领着众公卿在城门等待。
他们身后，虎贲卫士将数千围观国人远远隔开。此次南征的上军兵卒大多为东都洛邑子弟，因此镐京的国人们终于可以只当看客，而不用像以前那样提心吊胆，担心出征的亲友没能够平安归来。
虢公长父从楚国凯旋后，将上军主力留在洛邑，自己只率领一师人马，押送着数百名南蛮俘虏，大摇大摆地驾着兵车入城。
根据周礼，王师出征、致师仪式历来有严格规定——出征时，队列中年少者、微贱者在前，以示其勇力；凯旋时，年老者、尊贵者在前，以示其崇敬。
太傅虢公长父、大司徒虞公余臣自然走在队伍最前列，两位上军将佐神采奕奕，同国人们热情地挥手致意。尹吉甫知道，不论他们如何表演出爱民如子之状，也丝毫无改他们在国人心目中的形象和风评。
果然，国人们并不关心这二位做秀者，他们正翘首寻找着方兴和师寰的下落——布衣大夫们历来深入人心，他们才是百姓之精神寄托。
这些天来，镐京城内遍布各种流言蜚语，恐慌一边发酵一边蔓延，聪慧如尹吉甫者，都难辨其各种传言之真假。
小道消息传得有鼻子有眼——有人说方兴、师寰已经遭遇不测，有人说他们被楚国人俘获而叛变，有人说他们被虢公就地正法，还有人说他们同周昭王一般、被淹死在汉水之中——周人历来对楚国没有愉悦的印象。
一乘接着一乘，战车纷纷从镐京外城门经过，唯独不见方兴和师寰身影。“到底出了何许变故？”一股不详预感袭向尹吉甫。
凯旋将士们身后，是数百名被押运的楚蛮俘虏，他们披头散发，脚底因长时赤足行军而血肉模糊。囚徒中有体弱昏厥者，更是被弃在地上拖曳得体无完肤，奄奄一息。见此人间惨状，围观者无不掩袂。
“虚报军功！”尹吉甫心中咒骂着，“太傅不知从哪里掳来这么多蛮族平民？”虢公长父这种障眼法骗得了普通公卿和民众，却瞒不过久经战阵的尹吉甫法眼。
囚徒队伍的最后，赫然出现一乘木囚车，只有一匹瘦马拖着，车轴吱吱呀呀，难听至极。车上关押一员高大战将，他虽穿着戎装，但面如土灰，垂头丧气，显是怕被人认出。
“师寰将军？”人群中开始沸腾，“他所犯何罪？为何要受如此羞辱？”
尹吉甫何尝不想上前问个究竟，他知道，师寰和虢公长父很久以前就不对付，此次虢公长父硬要师寰跟随他出征，定少不了打击报复。果然，这个结果被不幸言中。
但致师仪式历来神圣肃穆，尹吉甫不敢造次，只得眼睁睁看着这位布衣大夫好友身陷囹圄，在国人们的指指点点中，押入城门。
就在这时，一个苍老魁梧的身影从公卿中冲出，推开卫士，跳上囚车，歇斯底里地吼着：“方叔呢？方叔人呢？”
师寰微微抬头，昔日炯炯有神的双眸黯淡无光，他咬着皲裂的嘴唇对那老者道：“太保，师寰无能，方老弟他……”
“他怎么了？”召公虎撕心裂肺地吼着，“孤没看到他！”
“不在了……”师寰把头埋入囚车，痛苦地摇了摇头，泪如泉涌。
空气瞬间凝固，尹吉甫只听到雨水击打泥淖的闷响。