虢公长父撂挑子后，中军大帐内静如死灰。
方兴紧张地能听到心跳。不曾想，自己竟成了太傅撤军的导火索之一。尽管这很荒谬。
先父方武曾说起过虢公长父的“光辉”前科——二十年前，淮夷犯洛邑，太傅作为守将私自遁逃，枉顾数千王师将士性命；十四年前，国人暴动也是因他守城时的临阵脱逃，而一发不可收拾……今天是第三次。真是江山易改，本性难移。
良久，召公虎一声长叹：“社稷不幸也！”
方兴低眉环视帐中众公卿，程伯休父、皇父、显父皆沉默不语。
对野人少年而言，这两日过得如梦如幻——他一睹周王师军队，进过两位主帅军营，领略大周公卿风采。了解了人生一大愿，但心中落差却也不小。
就说今日这场高规格的前敌会议，周王师帅佐悉数参加，三公九卿大半列席。可方兴看来，无非是勾心斗角和互相推诿，恍惚间，与参加一场赵家村长老的无聊例会毫无二致。
至于召公虎，恰如传言般礼贤下士，“大周至仁”名副其实，与他相处亦如沐春风。可他贵为太保，那举手投足间的威严，还是让方兴不敢亲易接近。
“凡人皆有心魔！”他想起老胡公的名言。召公虎出征后始终忧心忡忡，他究竟受何心魔困扰，方兴无从得知。
就在帐内众人六神无主之际，帐外来报：“虢公、虞公已率本国军队远去。”
召公虎方才回过神来，对程伯休父道：“大司马深谙军旅之事，烦请重新点兵、整编王师，如何？”
程伯休父闻言，当即施了个军礼：“老将自当效命！”
言罢，他左手捧印，右手持剑，雄赳赳气昂昂出了大帐，直奔校场而去。方兴也紧随召公虎之后，同少师显父、少保皇父出了大帐。
这两日，方兴见识不少大周公卿。虢公长父阴鸷暴戾、虞公余臣心宽体胖、虢季子白毫无心机、显父皇父小心谨慎——他们除了出身高贵外，倒和普通人无异，也有喜怒哀乐，也有爱憎情仇。
至于程伯休父，他有时莽撞，又有时谨小慎微。其年过六旬，须发皆白，精神矍铄。至少，他看起来可比虢公长父顺眼多了。
校场上，三通鼓罢，剩余周王师将士都应召而来，依行伍分列。
方兴吃惊不小。这人数稀稀拉拉，少得可怜——除了召公虎的几千中军大多还在外，前锋军已所剩无几。
召公虎震怒，问程伯休父道：“前锋军出征之时尚有万余众，如今怎只剩不到三成？”
程伯休父窘迫不安：“确是只有这些。”
“什么？虢公和虞公不过只是调走本国兵马而已……”召公虎不甘心。
“然也。”程伯休父拼命擦拭头上豆大的汗珠。
“也就是说，前锋军中，几乎都是虢、虞二公的私兵？”
“然也。”今日这窘迫场面，倒是比大敌当前更让这老将感到局促。
“少师，周王师按多少兵员补给粮饷？”召公虎转头质问少师显父。
显父顿足捶胸：“太傅他……向来报的满编。”
“这个蛀虫！竟然吃大周王师空饷！”别看太保平素儒雅稳重，发起怒来也是雷霆万钧。
“不仅吃空饷，虢、虞二公还用本国兵马冒名顶缺，等于朝廷花钱替他们养私兵。”显父补充道。
“岂有此理！”召公虎三尸神暴跳。
“怪不得太傅死活不肯出战，原来是怕折损了自家兵马。”少保皇父愤愤不平。
一味发怒也于事无补，召公虎长叹一气，哀戚道：“大周王师最后的家底，都在这了？”
“然也……”程伯休父恨不得找个地缝钻进去。
“想当年，大周坐拥西六师、东八师、殷八师，合计五万余众，”召公虎牙关紧咬，“如今只剩一万残兵，如此，大周何时能中兴？”
方兴心疼地看着老太保的身影。他似乎历来只关心政事，对军务却不甚了解，故而被虢公长父做了如此手脚二不知，陷入如今窘境。
“今日便是周王师同各诸侯国军队会师的期限，诸侯们若见我等这般兵微将寡，会怎么看待周王师、看待朝廷？大周颜面何在？”
众人面面相觑，沉默是他们的答案。
程伯休父道：“太保，事已至此，又该如何是好？”
“点兵！无论如何，赵邑一定要救！”
见召公虎表情坚毅，方兴紧绷的心弦终于松下，他生怕太保如太傅虢公般知难而退。
“遵命！”程伯休父施了一礼，便下令各军司马清点人数。
不多时，各军都报上人数——前锋军只剩程伯休父所部一师还算齐整，连同中军召公虎所率军队，加总后正好一万人。
“大司马，可知大周王师为何减员如此严重？”召公虎似被一阵春寒侵袭。
程伯休父犹豫再三，终是禀道：“周王师兵源皆来自国人志愿加入，平素为士农工商，战斗时动员组成军队。可国人暴动之后，参军者少之又少，国人不再以为国作战为荣。”
“大周王道中衰，一至于斯，”召公虎点头表示理解，“太傅虢公留下好大窟窿，若是被四夷得知大周王师羸弱至此，怕是再无宁日！”
“是，是。”程伯休父唯唯诺诺。
“大司马，重编这一万士卒，需耗时多久？”召公虎似乎并没有要责备程伯休父。
“一个时辰足矣！”
“那便有劳老帅。”
程伯休父正色道：“为列祖列宗、为天子社稷，在所不辞！”
这位大司马倒是雷厉风行，他捧出帅印，举起令旗，在校场点将台上召集各军司马。不一会，就重新整编部署了四个师：
第一师、第二师大多由老兵组成，编为主力战斗序列，由大司马程伯休父率领，少师显父为副手；第三师、第四师则是把剩余老弱伤兵同新兵整编，由召公虎率领，少保皇父为副手，主要负责后勤补给和辅助作战。
部署完毕，程伯休父邀请召公虎检阅部队，召公虎欣慰一笑：“大司马调度有方，不须孤多此一举，直接点兵罢！”
“唯！”
程伯休父转身，作起一番慷慨激昂的战前动员：“将士们，十几年来，国祚不兴。戎狄犯边，犯下累累罪行，杨国、蒲国之血债，今天来偿；赵邑的围，今日来解！我大周天子之师，承祖先天帝护佑，必将战无不胜、攻无不克，王师所向，赤狄披靡！”
“战无不胜，攻无不克！”
“王师所向，赤狄披靡！”
军队士气被瞬间激发，人人振奋，摩拳擦掌，战意十足。
见周王师已然重整旗鼓，军心可用，方兴欢欣鼓舞。与老胡公约定的十日之约已过去两天一夜，眼下一切正朝恩人所料的方向发展。
周王师虽经虢公长父这一闹而实力减半，但好在军权已收归太保召公手上，主将程伯休父也是能征惯战之臣。只不知，这样临时重组的军队，能否突破赤狄重重封锁，最终得解彘林之围？
正当方兴低头沉思之时，一阵军鼓响起——那是周王师即将开拔的信号。
程伯休父对召公虎施过军礼，道：“禀太保，周王师万事皆备，只待太保下令北上！”
召公虎点了点头：“前方虽有各诸侯联军会师，但周王师必然是主力。便有劳大司马指挥作战，切不可让诸侯们看我军笑话！”
“愿效死命！”程伯休父大旗一挥，大军往北开拔。说起来，这位六旬老将还是首次以主将身份指挥周王师作战。
不到一个时辰，大军陆续渡过汾水，周王师到达会师地点，安营扎寨，以待各诸侯。
晌午，三个小国最先率军抵达——魏国、郇国、耿国国君亲自带兵出征。
此三国规模不大，其中郇国、魏国乃当年周文王姬昌两个庶子的伯爵封国，郇伯和魏伯各自率领不到二千名国兵出征。而耿国规模更小，其始封君主也是姬姓族人，同样受封伯爵，耿伯此次仅率一千兵马出征。
这三个姬姓诸侯军队合计五千人众。虽规模上接近周王师之半，但召公虎和程伯休父心里清楚，这支杂牌军为周王师撑场面还则罢了，真要让他们冲锋陷阵，恐怕顶不住赤狄精锐士兵一轮冲锋。
郇伯、魏伯、耿伯同召公虎、程伯休父行礼毕，程伯休父将三国军队编入后军。
安排妥当后，大军便折向往东，又经一个时辰行军，接近黄昏时，终于同晋国、韩国军队顺利汇合。
相比郇、魏、耿三国，晋国、韩国都是侯爵国，且皆是周武王嫡子的封国，出兵的数量和质量也更胜一筹。
韩国军队由韩侯的上卿统领，韩侯年老体衰，太子韩奕代为守国，便委派上卿率一师以代驱驰。
晋国军队的领军将领倒是方兴老熟人——晋世子籍。由于晋国本身也受赤狄威胁，需要留下大部分兵马自守，所以此次出战人数亦不多，同样仅二千余人左右。
晋世子籍下车叩见召公虎，道：“太保，末将奉君父之命，率师同周王师会师。”
召公虎回礼，问道：“不知晋国防务如何？赤狄是否围城？”
晋世子籍道：“据快马来报，赤狄目前正围困我晋国之附庸赵邑，如今战事紧急、城墙已危在旦夕。一旦赵邑被破，那我晋国便无险可守，成为赤狄下一目标。因此，君父亲自镇守晋国都城，不敢有丝毫怠慢。”
召公虎点头道：“晋国防务如此严峻，还派世子前来助阵，晋侯对周王室之忠心可见一斑！”
晋世子籍连连称谢，于是同韩国的上卿一道，被程伯休父编入周王师两翼，以防备赤狄大军从侧面偷袭。
这么一来，加上各诸侯国的军队，周王师能动员的军队达近两万人，声威大震。当夜便在原地安营扎寨，准备前往赵邑解围。
次日凌晨，周王师三更造饭，四更发兵北进。方兴追随大军行进，至距离赵邑不到十里处暂歇，已是中午时分。
此时，少保皇父来禀：“太宰卫伯和所率大军出卫都朝歌后，在太行山麓遭遇赤狄伏击，损失不小。经此耽搁，需延至明日才能前来会师。”
程伯休父愁眉不展，问召公虎道：“太保，卫伯和善战之君，卫军亦是昔日平定国人暴动之雄师。如今他们未到，是否还依原计划发兵赵邑？”
召公虎道：“事不宜迟，赵邑已经被围困三天三夜，若再迁延时日，恐怕朝夕不保！”
程伯休父道：“本将已派斥候探明，当前有五千赤狄叛军围攻赵邑，周边亦见到有散军驻扎。”
“小小赵邑，竟让赤狄倾巢来围，”召公虎忧虑道，“大司马认为我军可有胜算？”
程伯休父道：“我军远道而来，利于速战，而赤狄围城多日必生疲倦怠慢之心，正是突袭之良机。”
“大司马已有计较，那就有劳老将军指挥此战。”
程伯休父喜道：“将士们早已摩拳擦掌，这一仗王师定要旗开得胜！”
言罢，程伯休父告退，回到阵前，点起能征惯战之士，率周王师二百乘战车、五千徒兵，朝赵邑发起冲锋。
待到两军接战，程伯休父身先士卒，手中一柄八十斤战锤伤人无数。召公虎壮之，下令擂鼓助威。周王师士气大振，战意如虹。
方兴被战鼓之声激荡得心潮澎湃，如痴如醉。这是他曾经无数次憧憬过的战争场景，今日身临其境，心中打呼过瘾。
面对来势汹汹的对手，赤狄围城部队显然准备不足。这些赤狄人数日久攻赵邑不下，正是士气低落、疏于防备之时。很快，在周王师凌厉的兵车攻势下，赤狄大军被割裂得七零八落。程伯休父铜锤所到之处、血光四溅，势如破竹。
赤狄头目不敢大意，赶紧组织反击。但攻城部队大多由步兵组成，缺乏机动能力，瞬间落了下风。
召公虎初临战阵，见状大喜，抚须笑道：“壮哉王师！赵邑之围，片刻可解也！”
少保皇父、众诸侯亦颇有得色，他们方才还对赤狄兵马有所顾忌，如今看来，也不过如此而已。
方兴却看出不对劲，嘟囔了一句：“下定论还早咧，赤狄精锐骑兵可还未现身……”
“你说什么？”少保皇父就在少年身边，闻言色变，“军营之中，扰乱军心乃大罪也！”
召公虎摆摆手：“童言无忌，无妨。”
话音刚落，只见两支骑兵从赵邑城后呼啸而来，少说也有两三千骑。众人定睛一看，正是赤狄精锐骑兵，方才埋伏于林中，并未被程伯休父发觉。
这两支赤狄骑兵队以逸待劳，火速从两翼包抄程伯休父的战车方阵。这位大司马正杀得上头，忘情地追逐赤狄围城步兵，阵型被拉得松散且混乱。
“不好！程老将军危矣！”召公虎再不懂兵法，也看得出己方军队落了下风，大难即将临头。
果然，程伯休父所部五千周王师士兵被赤狄骑兵冲击，毫无反手之力。这些军士本就是临时重编，缺乏训练，这一惊慌失措，便落入下风，战损严重。
“鸣金么？”召公虎再难镇定，他没有任何临敌经验。
眼下虢公长父遁逃，卫伯和未到，程伯休父又陷入敌阵，其他人皆非战将，谁又能替太保拿定主意？
“不急，快看！”人人都陷入沉默，少年的声音格外刺耳。
但没人有暇指责方兴多嘴，他们都看到了战场上局势的风云突变——
就在程伯休父危急之时，赵邑城门大开，一支三十乘战车组成的车兵队冲出门来。主车上一位大将，全副戎装，在阳光下颇为耀眼。
“赵札！此人乃是赵邑宗主！”方兴大喜过望，不禁手舞足蹈。
召公虎刚才还愁云满面，顿时精神抖擞，连连点头赞叹赵札道：“好一位威风凛凛的将军！”
想必，被围三日三夜的赵邑将士见周王师前来解围，绝处逢生，军心大振。赵札带领数百健儿如猛虎出笼，几乎人人奋勇、各个争先，杀敌时以一当十，让赤狄骑兵叫苦不迭。
造父本就以善驾车著称当时，其赵氏子孙自然一脉相承。赵邑战车体型较周王师战车要小上不少，故而轻便灵活。就算与骑兵同场厮杀，机动性也丝毫不落下风。
那两支赤狄骑兵本意是掩护攻城步兵撤退，此时见新对手颇为难缠，其将领审时度势，便决定溜之大吉。
有了生力军助阵，程伯休父抖擞精神，赶紧下令重整阵型，命令五千周王师主力全力追击。
“不好，”方兴急在心上，“穷寇不可追也！”
鬼子历来狡猾，赤狄骑兵亦是天下精锐，哪有这么容易被击败，必留有后手。方兴虽不通兵法，但方武从小到大对他的熏陶，早已深入骨髓。
“此话有理，”召公虎赶紧下令鸣金，“赵邑之围已解，切不可贪功恋战！”
显父也忧心忡忡道：“老将军首战差点败北，怕是脸上挂不住、恼羞成怒，想挽回些许颜面罢。”
然而为时已晚，还没等到程伯休父听到金声，赤狄骑兵就突然调转马头杀了个回马枪，把周王师前锋军杀了个措手不及，损失惨重。
不幸中的万幸，赤狄骑兵终究忌惮赵邑战车，给了程伯休父点颜色之后，便见好就收，彻底退出战场。
烟尘散去，程伯休父灰头土脸，垂头丧气地回了大本营。清点过后，前军死伤近五百人，三十乘战车被摧毁。
“败军之将，特来向太保谢罪！”程伯休父单膝跪地，发白的须发沾满了征尘。这一战，老将军颜面扫地，他显然很懊丧而痛苦。
召公虎连忙抚慰道：“大司马休要自责，赵邑之围已解，此乃程老将军功劳！”
“赵邑乃是赵人自救，老朽有何面目冒领军功？”程伯休父摇头长叹，转身回营整顿兵马。
看着程老将军落寞而蹒跚的背影，召公虎找来方兴，感慨道：“看来你颇通兵法？”
“我在先父处耳濡目染学来皮毛，”方兴谦虚道，“他生前在赵家村抵御鬼子，便以此道退敌。”
召公虎点了点头，若有所思。
“凡人皆有心魔。”方兴心中一凛。
从彘林突围至此，他无时不刻已在努力同自己心魔抗争。反观召公虎，方兴看得到他的眼神中的不安和恐惧——
是对赤狄的胆怯？对此战的担忧？还是对未来的迷茫？他的心魔又是什么，方兴说不上来。
不知此次出兵对老太保而言意味着什么，但此战差点失利，军中唯一能征惯战的程伯休父又马失前蹄，这既不是好兆头，也让周王师的前程蒙上一层阴影。
就在此时，晋世子籍忽然一脸慌张，前来向召公虎辞行：“太保，晋国快马来报，如今有数千赤狄骑兵正朝晋国绛城而去。君父怕国防空虚，命小将率师回援、巩固防务。”
召公虎闻言，脸上闪过一丝疑虑，只得无奈同意。
就在大军准备进城之际，方兴只觉有人在轻唤自己名字。
“好兄弟，原来是你！”转头一看，原来身旁早已站着一人，正是昨日汾隰分别的杨不疑。
“好小子，恩师没看错你，”杨不疑难得夸人，“这才一日，便解了赵邑之围。”
“这都因恩人料事如神，”方兴确实不觉得是自己功劳，“杨兄此时寻我，所为何事？”
“特来与你辞行。”
“杨兄，你刚来赵邑，怎又急着要走？”
“不疑这便要赶回彘林彘林，告知恩师周王师之境况。”
说起老胡公，方兴又想起洞中的茹儿父女，心下烦恼道：“啊也！恩人与我十日之约，不知不觉已过了三天二夜，不知周王师可否在期限前到达彘林，解赤狄之围困？”
“世事难料，”杨不疑眼神突然暗淡，悄声问道，“不疑有一事不明，还想方老弟指教。”
“不敢，但问无妨。”
杨不疑道：“我细数营帐，周王师此来为何不到万人？难道其中遇到波折？”
“说来话长也！”方兴长叹一口气，便把虢公长父和虞公余臣如何假公济私吃空饷，又如何临阵脱逃，把周王师主力抽调一空之事说了个详尽。
杨不疑顿足捶胸：“这帮蠹虫！害得恩师失了计较，将耽误大事也！”
“此话怎讲？”
“就凭周王师这点兵力，如何迎战盘踞彘林的上万赤狄？”
“什么？彘林附近聚集这么多鬼子？”方兴简直不敢相信自己的耳朵，“晋世子籍不是说，赤狄有数千骑兵进犯晋都绛城？”
“听他瞎扯，”杨不疑一脸不以为然，“晋国当惯了缩头乌龟，晋籍那胆小鬼只是怕去彘林送了小命，这才溜之大吉。”
方兴道：“若如此，就怕太保受他误导，折而向东面去救援晋国，而耽误彘林大事。”
“说来也怪，鬼子似乎一开始就围着彘林不放，从未想过去进攻晋国，”杨不疑挠了挠头，“即便是围攻赵邑，更多只是引诱周王师前来而已。”
杨不疑是个一等一的游侠，当他对兵法似乎一窍不通。
“这是围点打援，”方兴若有所思，“看来鬼子也想让周王师去彘林决一死战？”他说不清楚，这不是个好兆头，或许这一切真的和老胡公有关？
“赤狄确实对彘林势在必得，”杨不疑眉头一皱，“这样留给彘林中藏身之人的时日不多，可不能有半点闪失，遭了无妄之灾。”
听对方的口风，为何老胡公更像是被误打误撞被牵连进这场战争？难道彘林有着更大的秘密和阴谋？
“也不知此战周王师胜算几何，”方兴定了定神，“好在除周王师之外，还有不少诸侯国军队助阵。”
“诸侯国？可别报太多指望，”杨不疑不置可否，“除了卫伯和，其他诸侯怕是成事不足、败事有余。你看晋国派来的软蛋世子便知端的。”
方兴见对方去意已决，拱手道：“杨兄此去，务必多加小心！”
“我进彘林，如入无人之地，”杨不疑作了一揖，“不疑同你亡父还有个生死之约，我此去彘林便是要给他收尸！保重！”
“杨兄保重！”
言罢，杨不疑转身而去，很快便消失在行伍之中。
“杨兄真侠客也，来无影、去无踪。”方兴心中好生羡慕。