“芙妹，你终于又来了！”烛影摇曳，熊霜看到了幼妹芈芙袅娜的身影。
他揉了揉眼睛，不是幻觉。前天她给寡人带来了方兴，不知今日又会有什么好消息传来。
“君兄近日可好？”芈芙与熊霜对面坐下，让阿沅侍立一旁。
“无他，唯心惊胆战耳，”他很无奈，“自那日你和方大夫走后，熊雪加倍防范寡人一举一动，连饭食都再三克扣，唉……”
“快过去了，”芈芙赶紧安慰，“今日熊雪派兵伐夔，乔多城空虚，四兄已然带领兵卒前来攻城了！”
“是么？”熊霜眼睛放光，随即又黯淡，“可一来他不会带兵打仗，二来他又能有多少兵？”
“你猜他找谁来领兵？”
“谁？”
“屈破败老将军！”
“是他，”熊霜沉吟半晌，“他不是早已不在人世了么？”
“老将军硬朗着呢，此刻正在乔多城外，奋力为君兄攻下都城。”
“可是，屈老不是最恨我们这一支族么？他鄙视君父、君祖，说他们是篡位者。如今，他怎么肯到相助寡人？”想起执拗而愚忠的老将屈破败，熊霜心中一哆嗦。
“君兄，你的君位又非来历不正，反倒怯懦起来，”芈芙无奈地直摇头，“篡位者是次兄熊雪，屈老将军是来为楚国平乱。他都能放下过去，你更当无所顾忌才是。”
“是，是。”
芙妹说得对，终归是寡人太过无能。熊霜叹了一口气，都什么关头了，竟然还如此患得患失？身为国君，气焰倒还不如篡位者。
“熊徇是个好孩子，当初不该猜忌他，这才给了叛弟熊雪机会。”想及于此，熊霜悔不当初。
“你也糊涂，”芈芙向来对长兄直言不讳，“看不出来谁是好兄弟，还看不出来谁是坏兄弟么？”
熊霜默默点头，又开始纠结：“你说这屈老将军……”
“怎么？”
“其将才远在熊雪之上，如果事成之后，又来讨要高官厚禄、执掌军权，岂不是换汤不换药么？他屈破败要是去扶持二爷熊红、大伯熊勇的后人，又该如何？”
熊霜想到了很不愉快的回忆——当初熊雪正是养寇自重，这才骗取楚国兵权。此番若能脱困，寡人定不会重蹈覆辙，让屈破败老将军有拥兵自重的机会。
“君兄别不识好歹，”芈芙脸上浮现愠色，“都什么时候了，你还有这般心思？四兄和屈老将军要是吃了败仗，楚君之位便是熊雪来坐也！”
“那，寡人该怎么办？”熊霜不禁着慌。
“君兄有多少私财？”
“这……芙妹意欲何为？”熊霜心里咯噔一下，她怎么会知道这些。
“财散人聚，财聚人散。”
“说罢，要多少？”熊霜也能猜到，妹妹已有计策，但少不了花钱。他虽心疼钱财，但和性命比起来，币帑毕竟是身外之物。
“熊雪今日领三千兵马讨伐夔国，这些人马皆是其亲兵爪牙。反之，乔多城里剩下的更多是忠义之士，并未有意谋反。”芈芙对楚都防务了如指掌。
“守城者是莫敖屈虔那老贼么？”
“非也，他中了方大夫的离间计，被熊雪押着随军出征咯。”芈芙嫣然一笑。
“那熊雪留哪位将军镇守乔多？”
“上将子阳。”
“这反贼，他是熊雪心腹走狗，”熊霜皱了皱眉，“当初寡人待其不薄，谁知脑后竟有反骨，转眼卖主求荣！”
“能卖一次，就能卖第二次。”芈芙盈盈一笑，似乎早有计策。
“芙妹，你用寡人的私财，是去收买他？”
芈芙嗤之以鼻：“不忠不义的小人，眼里只认钱财。想让子阳重新效忠于君兄，能达到他的价码便可！”
“不成，不成，”熊霜拍案而起，“寡人眼中岂能揉的半点沙子！当初便是这竖子向寡人索贿，被我拒绝之后才转投叛弟熊雪！是可忍，孰不可忍！”
“君兄好生迂腐，”芈芙快急哭了，“你要庆幸熊雪眼瞎，留这等刍狗守城。这千载难逢之良机若失，待你那叛弟夺了夔国，就要回来弑君也！”
“这……”熊霜吓得倒退数步，沉吟许久，“罢，要多少钱？权当喂狗便是！”
“甚好，”芈芙喜笑颜开，“速告知我财帛所在！芙儿要全部！”
“唉，俯耳过来。”
熊霜说完藏钱之所，瞬间瘫软在地。妹子啊妹子，你这一开口，寡人数年经营之私藏，便要化为泡影也！散财能换个平安固然好，就怕此计不成，那真叫弄巧成拙，竹篮打水也！
芈芙盘问出币帑所在，也不再搭理熊霜，而是转头对侍女阿沅吩咐一番。交代罢，芈芙便留在社稷坛内，和长兄大眼瞪小眼。
“你……怎么能让婢女去办此等大事？”熊霜感觉受到了侮辱。
“阿沅如何是寻常婢女？”芈芙剑眉冷竖，“莫消说守将子阳，城上守将谁不对她垂涎三尺？”
“那倒是。”熊霜啧了啧舌，他阅女无数，看得出此丫头确非凡品。
“放宽心吧，成败便在今日！”
芈芙的眼神意味深长，熊霜读不出那究竟是恐惧多一些，还是期待多一些。
一个时辰之后，只听见行宫门外似有兵马之声。未几，数百甲士提刀夺门而入，吓得熊霜噤若寒蝉。
“什么情况？花了钱，反倒保不住命来？”熊霜一脸怨尤地看着芈芙。
芈芙也是一头雾水：“莫非阿沅办事不力？或是方大夫的计策不成？”
来人为首者是员面貌丑陋的武官，熊霜认得他——前日熊雪在殿上行凶，杀了国君的亲兵队长，便让此人以代。这位新侍卫长是熊雪的爪牙，除了变本加厉虐待熊霜外，别无其他能耐。
“你来作甚！”熊霜声音颤抖，他很怵这张刽子手般的面孔。
“少废话，”那侍卫长叱道，“左右，带国君出宫！”
“你要放了寡人？”
“白日做梦！”对方凶神恶煞，丝毫不像被收买的样子。
“那是去……”
“上城墙！”侍卫长没好气道，“乔多城外来了叛贼，口口声声说要见国君方肯罢兵！”
“寡人不去，城墙上流矢无眼，有个三长两短……”熊霜不寒而栗，赶紧目视芈芙。
侍卫长并不打算给熊霜喘息之机，怒吼道：“此乃子阳将军将令，从也得从，不从也得从！”言罢，他的手下如同饿虎扑食一般，半推半架便把熊霜往宫外推。
“吾命休矣！芙儿误我！”熊霜仰天长叹，怨愤地盯着幼妹。
但奇怪的是，芈芙似乎毫无愧色，反倒面露笑意。什么意思？这到底是营救计划的一部分？抑或说，她和叛弟熊雪早就是一丘之貉，联合起来诓骗走我最后的财产？
踉踉跄跄，熊霜被架上乔多城的城墙。
继位六年来，他还是第一次站在这里。深秋风凉，国君颤巍巍站着，这感觉就像是被公开处刑，面对着城下数百“叛军”，说不出来的悲凉。
“城下叛军可见国君否？他还活着，尔等可退兵也！”
喊话的是上将子阳。
楚国并没有“上将”官衔，可熊雪历来如此称呼他这位爱将。事实上，这位守将是未经像样战阵的小白脸，也无任何过人之处，他之所以被委以重任，纯粹是献了背叛国君的“投名状”使然。
“你才是叛徒，”熊霜心里暗骂，“子阳你这卑鄙小人，见利忘义之辈！”
“请君兄出城答话，方知真假！”城下叛军的首脑是四弟熊徇，他一身甲胄，倒是威风凛凛。
“出城？楚君贵体，岂可与叛兵相见，”子阳黑着脸道，“尔等区区五百人，乔多守军七千，安敢以卵击石？”
原来四弟只有五百人马，这如何夺得下乔多？熊霜扭头看着城墙上严阵以待的守兵守将，也不知他们是否成功被芙妹收买。想到自己的钱财被这些败类分走，熊霜气不打一处来。
“少废话，城上兵崽子们认得屈破败否？”
只见城下闪出一员老将，虎背熊腰，老当益壮。周身金色兜鍪，一看便是当时最初“荆王”熊渠赏赐的贵重铠甲。
“於菟神将还活着？”
城上的楚军将士一阵哗然。
在屈破败面前，如今的楚国士兵都算其孙辈，对这位大名鼎鼎“於菟神将”的威名，大多也只是在儿时睡前故事中听闻。今日听闻这传奇人物重现人间，城上将士无不伸长脖子，争相观瞧。
熊霜也没见过屈老将军，当初自己祖父熊延篡位后不久，於菟神将便销声匿迹。此刻，他祈祷荆山山神赐予屈破败以力量，替楚国平定熊雪之乱。
“属下不才，愿去会会这老贼！”一员副将主动请缨。
子阳大喜：“壮哉，命你率二千军士出城迎战！”
“五百足矣，”那副将胸有成竹，“这老贼有名无实，我不愿倚兵多而胜！”
“真虎将耳，擂鼓助威！”
一阵鼓响，三十乘战车从城门呼啸而出，与屈破败两军对圆。熊霜紧张不已，不安地搓着双手。
“老贼纳命来！”也不等屈破败回话，那副将便发起冲锋。
在他对面，只见屈破败老将军不慌不忙，拉弓搭箭，定睛瞄准。
熊霜虽然未曾带兵打仗，但南人尚武，大多知晓些军事常识——当时寻常弓箭射程也就百步左右，有天生神力者可射至百五十步开外，可眼下，屈老将军距敌军足有三百步之遥。
“嗖——”
说时迟那时快，屈破败连出三箭，看得城上众人目瞪口呆。
第一箭，三百步开外，命中副将战车驷马眉心，战马当场毙命；
第二箭，两百五十步，射中御者脖颈，战车失控后侧翻于地面；
第三箭，距敌两百步，一箭射中那副将前胸，箭没入羽，那将瞪了瞪腿，死于非命。
其身后楚卒哪见过这等射术，吓得军心涣散。屈破败趁机大旗一挥，发起冲锋，杀得敌军溃不成形，纷纷往城内逃窜。
城门官慌了：“守将，是否打开城门？”
“不可开门，违令者斩！”子阳斩钉截铁。
子阳心毒，眼睁睁看着城下楚军被屈破败追杀，被疯狂地收割性命。一阵腥气袭来，熊霜吓得几乎昏倒过去。