和南国相比，镐京城的冬天可谓酷寒。
太宰尹吉甫刚向周王静告了几天假，在京畿内游山玩水一番，此刻正乘坐轺车返程，驶经终南山。山上白雪皑皑，渭水已然结冰，览此美景，尹吉甫心旷神怡。
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自年初周天子在洛邑大会诸侯之后，全年还算过得波澜不惊。除却开春太傅虢公长父率军南征楚国不利、损兵折将之外，其余都还顺风顺水。
即位六年来，周王静总算找到君临天下的感觉。
齐国三年的国丧已毕，天子与王后齐姜也算鸾凤和谐。姜后贤惠，不论是后宫的宫娥才女，还是镐京城的臣民百姓，都对她爱戴有加。除了她的小腹至今还未隆起外，其余之事，姜后都称得上母仪天下。
后宫稳定，周王静又很快闲不住了。他本就是个颇有想法的年轻君王，继位以来有了些许微功，便不由得倒腾些他心目中圣主贤王都会做的事情——或是大张旗鼓地巡游，或是心血来潮地私访。尽管他比起夏桀、商纣那些浮夸的亡国君主收敛不少，但还是免不了空耗民脂民膏之嫌。
原本，天子身旁还有诤臣，无论是太保召公虎还是前任太宰卫伯和，总会献言给周王静泼冷水。可如今卫伯和辞官就国，成了卫侯和，老太保也心灰意冷告老还乡，天子身边少了掣肘。而如今朝中的实权派当属虢公长父和虞公余臣一派，他们不仅奉迎顺遂天子心意，还趁机雁过拔毛，刮搜钱财。
只要天下太平，周天子就会乐衷于折腾礼乐，自从大周开国以来，概莫如是。
周公制礼作乐，光是祭祀的种类、礼仪的繁复就数不胜数，若每月都筹备一场，三年都可以不带重样地轮上一遍。其中最常规而隆重的，无非春礿、夏褅、秋尝、冬烝这四时祭祀。
这不，尹吉甫休假之前刚刚忙完秋天的尝祭，这才歇了没几天，很快又要赶回镐京城，准备冬天的禘祭，忙得可谓连轴转。
天子习礼演武本是先王倡导的美事，只是如今大周财政入不敷出，币帑器用也是捉襟见肘，只是苦了尹吉甫和仲山甫，一个忙着操持大小事宜，一个则忙着筹措各项费用。
马车沿着渭水一路往东，结束了游山玩水的短暂愉悦，宏伟的镐京城又出现在尹吉甫眼前。
尹吉甫很清晰地记得，五年前自己还是一位吟游诗人，每要去往畿内采风，全靠双脚行走，堪称风餐露宿。但那时自己很快乐、很有成就感，可如今贵为太宰，却被纷繁复杂的政事搅得心力交瘁。
他终于能理解前任太宰卫侯和为什么会急流勇退，只因太宰之位看似荣耀，实则却是迟累。
与此前的两位前任荣夷公与卫侯和不同，尹吉甫既不像前者出身世代公卿，也不像后者那般是手握兵权的畿外诸侯，说起来，自己只是一个流落镐京的异乡人，得蒙圣恩被天子登庸的布衣大夫而已。没有根基，没有党羽，只能在朝中各大势力之间曲意逢迎，左右摇摆。
尹吉甫讨厌这种拘束和羁绊，但他大业未成，心有不甘。
马车进了镐京城内，顺着逵道驶往太宰府而去。当轺车到府门前，却见到一位神秘黑衣人正在门口等待。
“参见太宰！”
“你是？”
尹吉甫并不认识来人，此人年纪有四十岁往上，黑衣下是一身健硕的腱子肉，显然是练武之人。
“我从楚国而来，特有太宰故人消息相告！”来人毕恭毕敬。
“故人消息？”尹吉甫吃了一惊。
他绞尽脑汁，似乎自己历来不认识任何楚国人士。今年太傅虢公南征楚国铩羽后，镐京城内外谈楚国色变，仿佛重回当年“荆王”熊渠作乱时的那种恐慌。大周太宰与楚国使者通信，这要是被人知道，可是一个要命的大罪名。
更何况，尹吉甫听闻楚国近日遭逢政变，原国君熊霜与身为令尹的次弟熊雪兵戎相向，最后两败俱伤，君位被幼弟熊徇继承。不知眼前人所传消息，与楚国政变是否有关？
那黑衣人见尹吉甫沉默，又道：“太宰若有疑问，见过这封信便知……”
只见对方递过一个竹筒，在竹节腹部开一小条缝隙，上面用熔蜡密封。尹吉甫认识，这乃是楚国传递密信的物件。
就在尹吉甫即将接过这密信之时，突然瞥见一彪车马正朝太宰府方向前来，定睛一看，正是虢公长父车驾。莫非这位老太傅算准了时间，知道自己此时此刻正好结束休假？
尹吉甫看了一眼黑衣男子，示意对方暂避。黑衣人会意，把密信匆匆塞给尹吉甫后，匆匆告辞，只留下一句“三日内等待太宰回信”，便一闪而去。
这真是个奇人，尹吉甫不知他何许来历。但眼看太傅府轺车片刻便到，他也无暇拆信，只得将传信竹筒藏在袖中，迎接太傅。
虢公长父笑盈盈地走到尹吉甫面前，热情地寒暄起来。尹吉甫难以拒绝对方，只能无奈地虚与委蛇。
自从太保召公告老还乡后，他一直极尽拉拢尹吉甫之能事，并且总是行为高调，巴不得全天下都认为当今大周太宰与太傅结成盟友，情比金坚。但尹吉甫自视清高，即便表面上与对方保持同僚之情，私下则是小心翼翼划清界限——千万不能被此人拖下水，更何况方兴前车之鉴在先，自己不能大意。
虢公长父大摇大摆地跟着尹吉甫进入府内，二人分宾主落座。尹吉甫习惯了对方没话找话的闲聊，无非都是些政坛上鸡毛蒜皮的小事，他每隔几天便会来拜访几次，内容大同小异。
不同的是，今天老太傅倒是问了些关于采诗方面之事，但对于尹吉甫这行家而言，对方分明纯属附庸风雅，他只能佯装饶有兴致，与对方有一搭没一搭聊着。
又在太宰府磨蹭了将近一个时辰，虢公长父这才意犹未尽地离去，尹吉甫终于可以恭恭敬敬地把老太傅送走。
府中重归宁静，尹吉甫才从袖口中取出方才黑衣人所送来的密信，一看之下，迟迟回不过味来。就在这时，门外来报仲山甫求见。
“有趣得紧，”尹吉甫自言自语道，“这才几日不见，怎么大家都急着见我。”
仲山甫是太宰府常客，入门之后自然没有什么拘束。
来客开门见山，问道：“太傅虢公又来？他这动机可丝毫不纯。”
“哦？愿闻其详。”尹吉甫故意问道。
“他是太傅，三公中唯一在朝者；你是太宰，位列九卿百官之首。他知你是老太保亲信的布衣卿相，故意与你结交，自然是让天下人非议你与太傅同流合污。”仲山甫历来直言不讳。
尹吉甫看好友说得诚恳，也知对方是真心替自己着想。老太傅的名声已然臭了大街，与他结交，自会惹一身腥臊。
“清者自清，浊者自浊，”尹吉甫也有些无奈，“太傅世代三公，他来拜访，难不成请他吃闭门羹乎？”
仲山甫叹了口气，转而问道：“你这次休假，可否去了召邑？”
尹吉甫点了点头。
仲山甫眼中放光：“可曾见到老太保，怹老人家境况如何？”
“并不太妙，”尹吉甫叹了口气，“权力是个可怕之物，老太保离开了大周权力中心才半年，便如同苍老十岁，不见了往日之风采。”
仲山甫十分关切：“他可曾对你有何怨言？”
“怨言？此话从何说起？”尹吉甫撒了个谎。
他如何没有耳闻，太保召公得知尹吉甫近来和老太傅走得很近，私下抱怨尹吉甫忘恩负义。别有用心之人得知，更是添油加醋，谣言说召公虎的辞官，乃是受到尹吉甫和虢公长父联手排挤云云。
“这，没有就好，”仲山甫神色有异，良久方道，“方叔的离世，对他打击不小罢！”
尹吉甫闻言，突然想起刚才黑衣人送来密信所言之事，问道：“仲山兄，你可曾听闻近来楚国政变之事？”
“略有所闻。楚国熊雪叛乱，据新渐城而自守，楚君熊霜攻打未果而身死城下。如今熊徇即位，却始终没有向天子递交国书，天子也未策命新的楚君，很是诡异。”仲山甫道。
“不错，”尹吉甫笑道：“看来仲山兄筹措钱粮之余，还有闲暇关注南方诸侯国之事。”
“太宰说笑，”仲山甫倒是不苟言笑，“你常说当今大周潜在之威胁，唯徐、楚最甚，仲山牢记在心！”
尹吉甫突然神色一变，严肃道：“在这场楚国政变之中，似乎有一个老熟人的影子。”
“熟人？”仲山甫不解。
“仲山兄，请看此信！”尹吉甫点燃庭燎，把刚才从黑衣人手中获取的信件展开在几案之上。
仲山甫不明就里，接信便读，不由眉头紧皱，许久方才长叹一口气，惊喜交加：“看来，方叔真的还活着？”