赵家邨外暗哨的血案，已经让邨民们惶惶不安。而方兴的失踪，更是宛如干柴上加了把烈火，让恐慌的气氛无以复加。
茹儿能感受到爹爹的痛苦，作为邨防队长，他身上背负的压力，如有千钧。
天刚亮，赵甲便早早率领着邨防队出发，一方面是为了搜寻方兴下落，另一方面，邨外的每个岗哨都需要重新加固，以防止赤狄鬼再来行凶。至于茹儿，她昨夜担惊受怕了一整夜，到凌晨还未曾合眼，也不顾父亲的反对，执意加入搜寻的队伍。
辰时刚过，邨内外方圆五里已经被搜了个遍。
赵乙、赵丙赶来奏报：“兄长，除了彘林没搜，邨内外其他地方都翻了个遍，没有方兴的下落。”
“邨子就这么大，那崽子会去到哪里？”赵甲闷闷道。他嘴上虽然骂骂咧咧，但内心里，方兴的走失多少因他而起，颇为内疚。
“爹爹，要不，我们去彘林找找？”茹儿忍不住插嘴。
“大人说话，有你何事？”赵甲瞪了女儿一眼，“那是小孩子能去的地方吗？那里是赵家邨的禁地，方家崽子要真去了那里，便是死路一条！”
茹儿“哇”一声哭起来，她想到了最坏的可能，失了魂般，朝饮马溪跑去……
“快拦住她，尽添乱！”赵甲着慌，赶紧遣两位胞弟去追女儿。
饮马溪与彘林只有百步之隔，茹儿并不敢真进林子，只是睹景思人，在溪旁黯然神伤。从小到大，她和方兴都在这溪边嬉戏，二人心意相通，可如今赤狄进犯在即，心上人却不见了踪影。
“太岳山神啊！”她双目浮肿，对着大山暗暗祷告，“茹儿愿意用自己的命，来换回他的一条命……”
“别等了！”一个冷冷的声音从身后传来，“他死定了！”
“是你？”茹儿吓了一跳。
来人正是赵丑，他早早听闻方兴失踪的消息，可谓春风得意，正是心情大好之时。
“呸！不许你诅咒他，”茹儿怒而起身，“昨日你最后一个见到方家兄长，是不是你下了毒手，快说！”言罢，就要推搡赵丑。
赵丑也不躲避，任凭茹儿的柔拳拍打，坏笑道：“这你可不能冤枉我，他自己过溪跑丢的。再说，他父子本来就是赤狄奸细，说不准，现在正在带领赤狄鬼来进犯我们赵家邨咧。”
“胡说！”茹儿愈加嗔怒，“都是你在嚼舌根子，他不是坏人。”
“茹美人，我是为你好，”赵丑大言不惭，伸手便要将茹儿揽入怀中，“如今这赵家邨，可不再太平咯，你只有嫁我……”
“休想！我警告你，休要动手动脚！”茹儿一个闪身，倒退了几步。
她是勇士的女儿，多少会些粗浅的功夫，故而赵丑尽管色欲熏天，也不敢对茹儿动粗。
这时，茹儿看见两个熟悉的身影从身后跑来，她如逢大赦——“乙叔、丙叔！”
来人正是赵乙、赵丙，他们四下寻茹儿不见，跑得上气不接下气。
“回去吧！”赵乙上气不接下气，“找着那小子了！”
“死的还是活的？”赵丑酸溜溜道。
“呸，要死你去死！”茹儿一把推开赵丑，恨不得将他推入溪中。
“活的，不过……”赵丙眉头紧皱，面带异色。
“不过什么？丙叔快说呀！”茹儿心急如焚。
“不过，他是从彘林里出来的……”
“太岳山神开眼，”茹儿长长舒了一口气，“彘林怎么了？活着就好！”
赵丑冷笑道：“彘林，嘿嘿，他触犯赵家邨祖训咯！”
“祖训？甚么祖训？”茹儿瞪大眼睛。
“擅闯彘林者，皆为中邪之恶人，嘿嘿，得去巫医那放血祓除一番！”
“巫医？不成的，”茹儿心中咯噔一下，“巫医不是好人，他会害了方家兄长的！”
可她看赵乙、赵丙两位叔叔的神情严肃，显然是赞同赵丑的说法，茹儿仿佛被浇了一头冷水，呆呆在原地发愣。
“走着，”赵丑得意忘形，竟吹起了口哨，“这小子活腻歪了，敢进彘林，哼哈！有他罪受的！”言罢，大摇大摆地往邨子方向走着。
在他身后，三个人心思各异，紧紧跟随。
……
此时，赵家邨口很是热闹，方兴正被一大群邨民包围着。
纵观赵家邨历史，进彘林后还能生还之人，方兴算是破天荒的头一个。
“方家兄长！”茹儿从人缝中挤了进去，见他并无异样，气色反而更好，忐忑的心总算放下。
“茹儿，我没事，”方兴没空和茹儿多作寒暄，他正努力向邨民们解释，“我只是误入彘林，并无大碍。中邪，非也非也，我怎么可能中邪？”
不过很遗憾，任凭他如何解释，除了茹儿外，没人愿意相信。
可茹儿也有种奇怪的预感——方兴历来温文尔雅，沉着稳重，怎么今日从彘林出来，竟像变了个人似的，神情激愤。
“邨中祖训，彘林乃赵氏禁地！敢踏足者，定不轻饶！”说话的正是赵甲，他的口气永远都那么不容置疑。
方兴反驳道：“我又不是你赵氏族人，凭什么要去见你们赵家巫医？”
“还说没中邪？”赵丑如何肯错过这个热闹，“进彘林自然要去祓除，中没中邪，神灵自会还你清白。”
“巫医都是骗人把戏，我要回家！”方兴还在挣扎。
“这没得商量！”赵甲下了定论，他也不容方兴分说，单手掐住方兴后颈，便要往邨中拖曳。
赵丑幸灾乐祸：“那我先行一步，去告知巫医，赶紧准备祓除仪式！茹儿，要不要一起去？”
“呸！”茹儿知道赵丑定无好心，可父亲此时正在气头上，她也不敢忤逆，只能急切切跟着。
邨里住着百余户人家，大多以农耕和放牧为生。低矮的茅草房分列在还算宽敞的邨道两侧，整齐划一。春末正是母马产驹的季节，邨民们收割草料、清理马厩，忙得不亦乐乎。见到赵甲领方兴前来，也都好奇不已，热情地打着招呼，问长问短。
“茹儿她爹，你找到方家娃子啦？”一位热心婶婆问道。
“可不，但这小崽子倒中了邪。”
“哟，不得了，这话从何说起？”婶婆好奇心顿起。
“他昨晚一整宿都在彘林，清晨方归。”
“唉哟，进那地方会给邨子招来噩运的！”一边说着，那婶婆呼朋引伴，用大量怪物的眼神盯着方兴。
茹儿不由心中火气，这些长舌妇唯恐天下不乱，前些天自告奋勇给赵丑提亲保媒的，就是这个可恶的婶婆。
赵甲也不忘嘱咐道：“喊上你家男人，还有左邻右舍，都去巫医那，一同给这崽子祓除。”
“得嘞，”婶婆乐得看热闹，还不忘添油加醋，“啧啧，多好的娃子，就这么中了邪。”
茹儿陷入绝望，论嚼舌根之能，这婶婆可是邨中头等好手。想必不到一个时辰，方家兄长误入彘林的“光荣”事迹，就会通过她的利口，一传十、十传百，传遍整个赵家邨。
想到这，茹儿泪流满面，忍不住一遍遍地轻唤方兴名字：“你呀你，不知抽得什么风，好好地闯进彘林做什么？还好你活着出来了，你要是出了意外，茹儿又如何活得下去？”
眼看离巫医住所越来越近，方兴突然紧张起来，大喊大叫道：“甲叔，不妥啊！我觉得有一事不妥！”
赵甲黑着脸：“说！别耍花样！”
方兴赶忙道：“往常，赵家邨中有孩童中邪，是不是都由家大人遣送？”
赵甲强压怒火：“是又怎样？”
“这就对了，”方兴狡黠一笑，“那你把我扭送巫医，经过家父同意了么？”
赵甲停住脚步，皱起眉头：“这……这倒没有！”
方兴如逢大赦，大喜道：“是了，你与家父乃结拜弟兄，今日如此大事，你还未知会家父，就抓我去祓除，不妥，不妥！”
此言果然奏效，茹儿知道方兴能言善辩，又擅长急中生智，这下该轮到父亲赵甲为难了。
见有回旋余地，方兴连忙向心上人暗递秋波，茹儿与他两小无猜，自然心有灵犀，也会意劝道：“是呀爹爹，方家兄长说得有理，”茹儿开始向父亲撒娇，“倘若别人未经爹同意，便送茹儿去见巫医，又当如何？”
“呸，晦气！你这女娃，没中邪，见什么巫医？”赵甲没好气道，但口气已然软下来。
言罢，赵甲又转头对方兴道：“小崽子，算你说得有理。这样吧，我先带你去见方武义兄，说明此事，再送去巫医那祓除不迟。”
“如此有理，”方兴连连称谢，“我这就去见家父，不许反悔。”
“等等，”赵甲丝毫没有要放开方兴的意思，“我随你同去，可别想着偷溜！”
方兴无奈，只得朝茹儿扮了个鬼脸，悻悻地继续被赵甲押往邨西头的方向。方家是外来户，不以牧马为生，住的也是没有马厩的简陋草屋。
赵甲在方家门口站定，敲了三下：“兄弟，我把方兴那娃找回来也！”
门分左右，一个三十出头的壮汉迎了出来，身着简朴、器宇轩昂。茹儿识得他便是方武伯伯，他历来为人低调，与寻常邨民不同，别有一股英雄之气。邨民们原先听赤狄之名色变，有赖方武伯伯协助父亲训练邨防队，又数次击退赤狄鬼袭扰，这才换来赵家邨短暂的平静。
方武对赵甲一拱手，苦笑道：“多谢义弟费心。”
方兴乍一看到家父，如见救兵一般，但他很快觉察到其父面色铁青，方武向来不怒自威，不苟言笑。方兴嘟着嘴，低头不语。
方武邀众人进屋，赵甲这才将方兴手腕松开，少年疼得发麻，不由得甩了甩手，低声骂了声“莽夫”。
茹儿跟在身后，也准备迈步进门，却被父亲喝住：“外面等着！”
“爹爹，这是为何？”茹儿不解。
“你还未出嫁，如何进他人家门？”言罢，赵甲恶狠狠瞪了女儿一眼，甩手进屋，便把柴扉关上。
茹儿本就一路委屈，这下又被父亲凶了一顿，再次洒泪。
不过她关心则乱，自然不愿错过屋内的对话，她急中生智，在茅屋外绕了半圈，在屋后发现可藏身之处，于是找来两捆柴火垫脚，悄悄爬到户牖之下，透过缝隙，屏气凝神地偷窥着。
屋内。
十余年来，方武和方兴相依为命，既不见其婆娘，也没有再续弦。方武伯伯一个糙汉子，不善操持家务，所以家徒四壁，摆设简陋，更谈不上待客之道。好在赵甲与方武历来意气相投，也不觉怠慢，二人便站着交谈。
只听方武抱拳道：“愚兄连夜寻遍邨里邨外，不见逆子踪迹，不知贤弟何处寻得？”
赵甲冷笑道：“不怪兄长找不着，你猜这崽子去了何处？”
方武摇头。
赵甲叹了口气：“这崽子，竟然夜闯彘林！”
“彘林？”方武不可思议，瞪了儿子一眼，“竟有此事？”
方兴不敢抬头，只是弱弱道：“孩儿在桑田外被老彘王追杀，不得已躲进了彘林……”
“一派胡言！若果真遇见老彘王，你安有命在？”方武扬起手来，作势就要劈头打下。
“兄弟莫急！”赵甲赶忙伸手拦住，道：“等老弟走了，你再打不迟，不过……”
“贤弟请讲！”
“我现在要带着崽子……不，明日，他明日须去巫医处一趟。”
“巫医？为何？”
赵甲长叹一声，一时也不知如何开口，许久方道：“唉，这是我赵家邨规矩，有人进了彘林禁地，自要去祓除邪气。”
方武面露难色：“这……”
“弟知你与那巫医不和，”赵甲赶紧劝道，“可是，既然你定居赵家邨，也不能破了风俗不是？”
“那是自然，”方武倒吸一气，“贤弟不必为难，既如此，明日便让犬子随贤弟走这一遭便罢。”
茹儿闻言喜忧参半，虽说方兴免不了到巫医那受祓除之劫，但爹爹至少已把时日宽限到了次日，此事或许有转机？
“多谢义兄成全，保重！”
“保重。”
辞别方武，赵甲出了屋门，一时间不见女儿踪迹，又慌张得四处找寻：“茹儿？你人呢？这妮子，又去哪里野了？”
茹儿铁了心不答话，便猫身躲到干柴堆里。
待听赵甲脚步走远，她才又跳上窗口，继续偷听屋内方氏父子的对话。
屋内昏暗，方家爷俩席地对坐，相顾无言。
见父亲沉默不语，方兴跪倒在地，道：“孩儿出了差池，请家父责罚！”
茹儿本以为方兴会被方武责备一番，却不料风平浪静。方武伯伯只是摇了摇头，并未动怒，惫遢脸庞上刻着两道深深的刀疤，诉说着与昔日与赤狄搏斗时，那惊心动魄的生死一瞬。
过了许久，方兴再次打破沉默：“昨日突袭暗哨的，可知是何人？”
方武点了点头：“三人遇刺，死状相同，致命伤皆在肋下，赤狄却用野兽獠牙作伪装。”
方兴压低声音道：“家父，邨中多有传言……”
他和方武的对话越来越轻，茹儿在外听得不清，只依稀辨认出“陷害”、“排挤”之类的字眼。
“有人嫁祸与我父子！”方兴突然情绪激愤。
“只怕此次不同寻常，”方武依旧淡定，“近来不太平，你切莫再任性胡闹，免得给险恶之人留下口实。”
方兴赶忙辩解：“孩儿真是被那老彘王追进了彘林……”
“可否受伤？”
方武仍未责备，只是让方兴起身，除去上衣，只见他身上青一块紫一块，茹儿看得又是羞怯，又是心疼。
检查罢，方武面色一沉：“你昨夜在彘林，可曾见到些什么？”
“未……未曾，”方兴神色惊惶，“儿只是在林中迷途，暂歇一夜，不曾中邪。”
“为父信你。”
方兴又抓住父亲衣襟：“那巫医如何见得？请速向赵甲叔叔求情，我才不去作祓除！”
“巫医那……不得不去。”方武摇了摇头。
方兴满腹不平，但也不敢忤逆父亲。只得默默找了些粟米，放在陶鬲里蒸煮，不多时，喷香的米粥被端上几案。
方武囫囵吃着，方兴也不敢多问，二人埋头进食。午餐吃罢，收拾罢碗筷，方武便抄起门后的耒、耜，准备出门。
“父亲，你这是要去何处？”
“去田里，干些农活。”
“可现在已经未时，眼看便要黄昏……”
“无妨！你赵甲叔叔忙着巩固邨防，田事不能荒废，我去帮大伙儿锄田耕地。”
“何时回来？”
“农忙活多，最早也要日落之后，”方武又取了水壶、弓矢，转身要走，“你兀自预备晚食，早些歇息，明日还要见巫医！”
方兴听闻巫医二字，脸色大变，无奈与其父道别：“那爹多加小心！”
方武也不答话，转身便匆匆出门，往农田而去。
茹儿亲眼看到这一切，被方武伯伯以德报怨的行为所感动，邨民们忙着怀疑他是赤狄奸细，他却只想着替邨民们种田分忧。
她正想绕道正门去找方兴，却又听到赵甲寻女之声渐近，茹儿不敢多耽搁，便拣了条近道，回自家歇息不提。
当晚，她辗转反侧，到深夜才迷糊入眠，一夜噩梦不断——
要么是梦到方兴被鬼子追杀，要么就出现赵丑那可恶的坏笑，还有那可怕的赤狄鬼子，露出恐怖而狰狞的面容……
天未破晓，茹儿惊吓而醒，却再也睡不着。
“不行，我要帮方家兄长躲起来！”
她突然萌生了这个大胆的想法，于是不再犹豫，匆匆穿好衣裳，趁爹爹还在熟睡，摸黑出了家门，直奔方兴家而去。
天未破晓，邨内死一般寂静。只有窸窣虫鸣，和天边启明星的点点微光。
这是一段不过半里的邨道，可茹儿却走得毛骨悚然，她并不怕夜路，而是担心夜会情郎之事倘若露馅，今后在赵家邨里如何抬得起头？可一想到要见到方兴，她的心中却如暖流涌过，再也不觉害怕。
来到方兴家前，茹儿发现方武伯伯并不在家，于是壮起胆来，走到方兴窗棂下，轻声唤道：
“方家兄长，快醒醒！”
“嗯？”只听屋内一个含糊的声音答应，很快又传来鼾声。
“哎呀，你可真是心大！”茹儿急得上火，只好加大音量，“巫医来也！”
“巫医？不！不要！”
这招果然奏效，方兴如被电击一般，顿时一个骨碌爬了起来，喝问是谁。
“我是巫医。”茹儿扯着嗓子。
方兴赶紧推开窗户，见来人竟是茹儿，惊喜交加，睡意全无。
“好茹儿，甲叔如何肯让你来这？”
“嘘！”茹儿警惕地看了左右，“我趁爹爹睡得熟，偷偷溜了出来。快走，我们躲起来！”
“躲？”
方兴眼神迷离，在茹儿频繁催促下，迅速套好衣裳，蹑手蹑脚出门，却发现父亲方武彻夜未归。
出得门来，方兴问道：“我们去哪躲？”
“我……没想好。”茹儿根本没有主意，“你鬼点子多，你来定。”
“先去桑田看看。”方兴提议。
“好，我听你的。”
于是二人小手拉大手，趁灰蒙天光摸出了邨口，在桑田穿行了约摸一刻钟，来到一个古老祭坛处。这祭坛是商朝遗迹，如今早已废弃，成了赵家邨防队习武之地。
“方家兄长，这里一会儿就会来人，我们如何躲得住？”茹儿左顾右盼，她并不认为这里有藏身的可能。
“对了，去那里！”方兴若有所思，像是突然想到了些要紧事，“再往南走，有棵歪脖老槐树……”
茹儿点了点头，早已将赤狄杀人的阴影抛于脑后，随方兴往邨南而去。
离歪脖槐树只有五十步之遥时，方兴突然面色凝重，轻拽茹儿衣袖，小声道：“快，藏起来！”
茹儿不解，可也不及多想，便被方兴拉到一株桑树后面。
“方家兄长，你要干嘛？”孤男寡女，茹儿羞得满脸通红，不由得呼吸急促，心头小鹿乱撞。
不料方兴却非此意，而是一副如临大敌模样，指着远处：“你看那是谁？”
莫道君行早，更有早行人。
茹儿朝方兴手指方向望去，有个模糊人影在歪脖树下挖着些什么，时不时东张西望，鬼鬼祟祟。
“啊！赵丑！他这么早来此作甚？”茹儿惊讶道。
“当心，他要起身，别让他看瞧见！”方兴机警地屈下身子，用余光继续观察。
只见赵丑从那歪脖树下挖出一个兽皮包裹，背在身后。见四下无人，便转身便一溜烟小跑，往邨子方向而去。
“这是？”茹儿不可思议地看着方兴。
方兴在她耳边低语：“实不相瞒，我昨天在彘林遇到两个赤狄斥候。”
“什么？赤狄……”
“嘘，小点声，”方兴神色紧张，“赵丑挖走的那个包裹，便是昨夜赤狄所埋之物！”
“这么说，赤狄在给赵丑送信？他才是细作？”茹儿不寒而栗。
“贼喊捉贼，”方兴沉思片刻，又道，“快，我们得把这事告诉甲叔。”
言罢，方兴也不顾茹儿态度，起身便往赵家邨的方向疾奔。
“可是巫医……唉！”
茹儿刚想提醒，方兴早已跑出很远。他似乎忘了，这一回邨，无疑等于自投巫医罗网。她无暇多想，赶紧跟上方兴，当二人气喘吁吁跑回邨口时，哪还有赵丑身影。
就在这时，邨口出现大群邨民，正朝方兴围来。
为首者正是赵甲，他怒气冲冲，带着邨防队员将方兴包围。
“好崽子，天还没亮，你这是要带我女儿去哪？”
“不是的，”方兴大骇，语无伦次，“甲叔，你听我解释……”
赵甲哪里肯听，指着方兴鼻尖骂道：“大胆浪徒，以后休想靠近我女儿！”
说罢，就要举棍朝方兴打去，茹儿见状不妙，赶紧张开双手，挡在方兴身前。
“不，爹爹！是我去寻方家兄长的！”
这话不说则已，赵甲听闻此言，又羞又臊，气更不打一处来，木棍劈头盖脸，朝二人身上招呼着。
“甲叔误会，”方兴赶忙拉开茹儿，“细作，我知道细作是谁了！”
赵甲怒喝道：“少在这胡言乱语，我看你就是在彘林里中了邪！”
“爹爹，”茹儿也嘶吼着，“他说的对，邨中有细作。”
“那好，你们说细作是谁？”赵甲强压怒火。
“赵丑！”方兴和茹儿异口同声。
此话一出，围观的赵家邨民们皆炸开了锅，七嘴八舌，开始指指点点——
“不可能，赵丑是邨族长的嫡孙，怎会是细作？”
“细作就是方武，他的崽子反来诬陷好人！”
还有好事者来劝赵甲：“甲兄，你家茹儿为了不嫁赵丑，竟编出这种假话来，你可要好好管教……”
这一番污言秽语过后，赵甲已经火冒三丈，再不由方兴申辩，揪住他的发髻，倒拖着便往巫医住所拖拽。
茹儿吓得呆若木鸡，自记事以来，她还从未见过父亲如此暴怒。