“五路犯周中，少了谁都不奇怪，唯独少了犬戎很是可疑！”兮吉甫在屋子里踱起步来。
“为何？”
“犬戎好利，犹胜于赤狄、淮夷、楚国等辈，如果大周真的有厚利可图，犬戎国主岂会放过如此良机？自犬戎本营入陇山要道、跨越岐山，三日内便可兵临镐京城下。”
方兴紧张的情绪稍缓，理智开始恢复：“这么说，犬戎未反，是想静看其变，观望其余五路叛军战事如何，再从中渔利？”
“犬戎是否如此，愚兄不敢妄测，”兮吉甫抚须笑道，“不过其他五路如此大张旗鼓，倒是更像是儿戏。”
“听兮兄此言茅塞顿开，难道，五路犯周乃是装腔作势？”
“没那么简单，”兮吉甫连连摇头，“无利不起早，戎狄蛮夷大多图利，他们选择在新王登基之时犯周，被秋后算账的风险却丝毫不小。若无重贿，必不至于如此。”
“有人在背后策划此事？”方兴凛然，神色再度慌张。
兮吉甫陷入沉吟：“唔，会是谁呢？”
“是太傅虢公？对，一定是他！记得兮兄说过，大周政局越乱，他越如鱼得水。”
“那是你抬举他咯，”兮吉甫摆了摆手，“他倒是很有野心，不过就凭他手中的那一亩三分地，如何能承担四夷的军费？除非……”
方兴关切道：“除非什么？”
“除非他是五路叛军的内应，事成之后，同戎狄蛮夷一道，瓜分大周江山。”
方兴拍案而起：“这奸贼！竟如此吃里扒外！”
“你倒是真恨他？”兮吉甫不以为然。
“自然！他排挤忠良，巧言令色……”
兮吉甫连连摇头，有意点化这少年：“记住，任何时候也别被愤怒和偏见冲昏头脑，那会影响你的判断。我知你不耻虢公为人，但倘若失于偏激，便会犯昨日天子之错，切记切记！”
方兴这才镇静下来，喟然不语，自省其失。
“就算虢公长父有意里应外合，五路叛军也未必肯信。试想，四夷会只为一个空头许诺，而不惜同大周撕破脸皮？更何况，虢公长父有求于大周，有如蠹虫离不开朽木。再说，他真有意覆亡大周，十四年前国人暴动时为之可比现在容易。”
方兴突然一惊：“我想到杨……有人昨夜送来口信，说五路犯周是巫教指使！”
“巫教？”兮吉甫脸色也瞬间阴沉，“这送信人倒是神通广大。”
“会是卫巫和巫教作妖吗？”
“兮某愚钝不知，但有一点毫无疑问——这股黑暗势力，竟能让五路叛军同时对大周发难，其势力之大，定是大周劲敌！”
兮吉甫知道，自从卫巫势力肆虐镐京以来，灭亡二百年之久的巫教死灰复燃之说甚嚣尘上。虽然他不知其真伪，但巫教四方使之说古已有之，除却凑数的伊洛之戎，此次犯周的其余四路兵马从方位上看，倒是与此传言暗合。
方兴赶忙问：“既如此，面对五路强敌，大周该如何是好？”
兮吉甫放下笔刀，托腮分析道：“大周固然风雨飘摇，但百足之虫、死而不僵，还不至于顶不过这轮叛乱。更何况，文王筑丰、武王城镐，周公旦营建洛邑，西京丰镐与东都洛邑城高墙厚，倒也没那么容易攻破。”
“兮兄之意，是固守？”
“固守只是权宜，并非长久之计。更何况，守城不易，须有深得兵法精髓之守将、训练有素之士卒，此外还有足够的守城器械、粮草、后备兵源完备。可如今……”
“如今大周都不具备。”方兴把头摇得飞快。
“那就只能寄希望于诸侯国相救也！”
“不成，”方兴面露沮丧，“我经历过彘林一役，诸侯们最擅长当缩头老龟，除了卫伯还算社稷之臣，其余晋侯、霍伯之流，没有一个能指望得上。”
兮吉甫微笑道：“方老弟，你这就只知其一，不知其二了。”
“此话怎讲？”
“此前赤狄犯北境，并未触及到诸侯核心利益，自然高高挂起。可一旦大周危急，城破而亡，泥沙俱下之时，普天下的诸侯国就能幸免于难么？”
“怕是不能。”方兴答道。
兮吉甫继续道：“开国之后，周王室强而诸侯弱，各诸侯国固守本土，不敢违背周礼扩大疆域。而如今周王室衰微，诸侯们谁不想趁火打劫，私增地盘、吞并小国、吸纳人民？只是，除了山高路远的楚国外，没人敢当逾制的出头鸟。”
“那依兮兄所见，大周又该如何让诸侯们心甘情愿出兵，协助平乱呢？”
兮吉甫闭目感慨道：“大周日薄西山，权威不再，唯有周天子与诸侯们讨价还价，妥协其索要之物，才能求得其支援也！只是如此一来，天子无颜面对大周先王也。”
“有法子就好，要是大周丧于其手，才更是千古罪人呢。新天子意在中兴，忍辱负重倒也使得。”
方兴此话，俨然一副召公虎口气，倒让兮吉甫觉得好笑。
“三公九卿之中，虢、虞二公为外诸侯，其军势不弱。倘若提出可观条件，二国定会出兵相助。只是昨日朝会之冲突，使得天子被动非常，面对太傅和大司徒的条件，怕是得多妥协几分也！”
方兴奇道：“太傅虢公会提什么条件？”
“迁封，”兮吉甫想也没想，“去岁我前往虢国采风之时，便知太傅虢公另迁沃土的图谋已然深入虢人心中。”
“似乎朝中也有这种风声，不知何故？”
“虢国封地位于王畿最西，紧邻西戎，那里不仅土地贫瘠，而且气候恶劣。四周穷山恶水，还多有戎狄出没，可以说，虢国只是大周的西部屏障，却牺牲了所有发展空间。虢国贵为公爵国，物产之匮乏，甚至连普通子男国都不如。”
“怪不得太傅虢公总想方设法占大周便宜，原来有此干系。”
兮吉甫接着道：“虢公所图者，便是迁封，若以此事相许，西路西戎之进犯，便不在话下。”
方兴又问：“那虞公呢，他同样有求于天子么？”
“虞公身为公爵诸侯，却要挤破头入朝为官，所图者，唯有盐池而已！”
方兴点头道：“我早有耳闻，虞国境内有一偌大盐池，乃是天下最大盐田。”
“民以食为天，而盐为百味之王，又兼物以稀为贵，产盐之处，自古皆是富得流油。古人取盐之法有三：一为晒海为盐，此为齐国之利也；二为煮卤为盐，这便首推虞国盐池。海水味苦，卤水味和，后者自然更加昂贵。”
方兴道：“我曾听太保说过，虞国盐池历史悠久，可上溯到黄帝时期。黄帝、蚩尤所谓涿鹿之战，乃是‘浊卤’、‘逐卤’所谬传也，其实二帝所争者，便是这盐池。”
“正是如此。”
“可这盐池本就是虞国物产，为何说虞公入朝是因它之故呢？”
“这便是厉天子高明之处也，”兮吉甫道，“荣夷公所献‘专利’之策，其意将天下山、林、川、泽之利，尽归国有。而首当其冲者，自然是虞国的这座盐池，虞公断了财源，岂能不心生怨愤？”
方兴这才醒悟：“我就说虞公为何自甘堕落，与太傅虢公沆瀣一气，原来有这段渊源。”
“厉天子出奔后，盐池仍未归还虞国。若新天子想让虞国出兵退北路之敌，只得将盐池物归原主。不过这样一来，大周又少了株摇钱树也。”
“这也是无奈之举，”方兴略有丧气，“兮兄刚才说三大取盐之法，除海水、卤水煮盐外，还有其三？”
兮吉甫面带得色，道：“天下产盐之极者，还得数巫山盐矿。那里有取之不尽的天然盐泉，其味咸中有甘，比起卤盐还好上三分。巴蜀之地富庶，便是借了这巫盐之利。他日若有机会，可以带老弟前往南国一游。”
方兴露出羡慕神色，心有神往。
兮吉甫又是一叹，话归正题：“虞、虢二国肯出兵御敌，五路犯周便有回旋余地。只不过，天子权威若一落千丈，势必礼崩乐坏，诸侯国强者恒强、弱者更弱，强者吞并弱者之日，早晚会到来。”
方兴忧心忡忡：“真会如此严重？”
“诸侯们并非圣贤，他们早已蠢蠢欲动。”
兮吉甫双眼一闭，他仿佛预见未来诸侯间相互倾轧、争夺地盘的画面。到那时，华夏中原血流成河，同室操戈、骨肉相残，令人不寒而栗。
许久，见方兴还是一副失魂落魄模样，兮吉甫心念一动：
“方老弟，这五路犯周对大周而言是次大考，可对你而言，却是一次千载难逢之良机也！”
“哦？此话怎讲？”
兮吉甫劝道：“丈夫在世当有为，你自出彘林以来，成天闷坐太保府中，不觉虚掷青春么？”
“那又当如何？”方兴如枯木逢春，兴奋异常。
兮吉甫淡然一笑，俯首耳语一番，听得方兴频频点头，笑逐颜开。