就在周王师从洛邑南下救援应国之时，公石焕所率领的卫国精锐已然突破壶关隘口，跨越太行山脉，直捣赤狄大本营。
赤狄主力彼时正围攻晋国不克，又始终有虞国军队游击其粮道，得知老巢危急，不得已回师救援。而被赤狄裹挟作乱的白狄本不情愿与大周为敌，见赤狄撤军，立马渡过黄河，回到自己的领地去也。
赤狄回军之后，正好与公石焕伏兵打了个照面，接连输了几阵。公石焕又据险而守，未让残暴的赤狄诸部占到任何便宜，继而反击，逼得赤狄只好不放弃抵抗，一怒之下放弃太行西麓本营，带领族人北上回到太原。
公石焕当机立断，焚毁赤狄本营，便鸣金收兵，奏凯回国，第一时间向周王室和卫伯和发来捷报。
召公虎闻信，喜上眉梢。没想到，曾经在周王室面前强大得令人发指的赤狄联军，在卫军面前竟然接连吃了败仗。说起来，彘林之战也赖于公石焕献计，老将军堪称是赤狄克星。
相比之下，周王师的战斗力反倒不如卫军，让召公虎更加坚定了让宗周六师脱胎换骨的决心。幸而今得师寰、南仲二将，王师已然有焕然一新的面貌。
仅仅两个月时间，伊洛之戎、淮夷、赤狄白狄三路叛军已然平定，让召公虎心情大好，于是上表一封，奏呈新天子：
“自拜别新天子，臣帅王师东赴桃林塞，经三夜鏖战，终重夺函谷、平定焦乱，尽逐伊洛戎寇于崇山之中。行至洛邑，修十镇之固，整成周之兵，使淮夷不敢由虎牢来袭，而改道汝、洧之间。会同应侯、卫伯，与叛军鏖战于宛洛，据敌鹰喙山下。
“幸得徐世子翎弃暗投明，终破淮夷叛军，击杀其国主，平定东路叛军。而今，王师在外已逾数旬，五路叛军已定其三，正当趁值士气高昂之际挥师南下，与南路楚蛮叛军会战于汉水！臣今愿冒万死以报天子，临行百拜。臣召虎上。”
此时，镇守洛邑成周的少师显父、少保皇父也快马传来佳音。自从周王师出兵以来，函谷关、洧水一战皆取大胜，军威大壮，一扫国人暴动以来之阴霾，成周国人从军之心空前踊跃，竟吸引不少适龄男丁从军，竟招募得两个师的新兵。
召公虎大喜，派程氏兄弟日夜兼程赶回洛邑，训练新兵以随时听候调遣。得了这五、六千名生力军补充，加上周王师原有的四师，宗周六师时隔二十年之后终于再度满编，这如何不让老太保老泪纵横！
于是召公虎召集众将士齐聚于应国郊外，重新划行伍：
前锋依旧由大司马程伯休父担任，他逢战永不落后，故而统领一师在前；左右依旧为南仲、师寰，各领一师护卫左右；中军由召公虎领一师亲自坐镇，而卫伯和则率领五千卫军殿后。
而在洛邑，程仲辛、程仲庚兄弟整编操练两师新兵，并镇守洛邑。少保皇父依旧担任先遣特使，前往随国，召集汉阳诸姬国君汇合于随都等候召公虎一行前来；而少师显父则留在洛邑筹措后勤补给事宜。
一转眼，时至三月，草长莺飞，春雨连绵。
不日，大军便行至南阳。
南阳，自古就有“天下之膂”，自古便是兵家必争之地，出了随枣走廊，便将到达汉阳诸姬辖地。
行军途中，召公虎心情大好，邀请方兴同乘，一老一少相谈甚欢，比起年初仓促出征时的惆怅，此时气氛要轻松愉悦许多。他有心教少年江汉一带地理，于是取出此间地图，其上密密麻麻，满是大周于此分封的诸侯。
召公虎道：“大周立国之始，武王、成王、康王便注重经略东南，以监视夷人和蛮人的活动。到昭王、穆王之时，与淮夷、噩国、楚国多有征伐，料定徐、楚等国日渐不臣，故而于此地设立三道防线，以防御蛮夷。”
“三道防线？”方兴对此很感兴趣，目不转睛盯着地图。
召公虎知他酷爱历史与兵法谋略，故而倾囊相授：“这三条防线，乃是大周分封的三批汉阳诸侯，实则是布下三道铁索般的防线，将淮水、汉水一线牢牢锁住，以护佑王畿。”
方兴作礼道：“愿闻其详。”
召公虎道：“这第一道，也是最前沿之防线，便是周穆王于汉水北岸沿线分封的几个姬姓宗亲诸侯，便是大名鼎鼎的‘汉阳诸姬’。其中，以随、唐、息为首，皆为侯爵。三国成犄角之势，互相呼应，一旦有南方异动，他们便联动防御。
方兴若有所思：“此次楚子攻伐铜绿山的消息，便是随侯传来？”
“然也，”召公虎依次在地图上标示这些国家，“大周历来分封同姓宗亲于边陲，如燕伯于东北，鲁侯于东方，晋侯、韩侯于西北，邢侯、卫伯于北，吴伯于东南，而南方，便属汉阳诸姬。随、唐、息三国占据随枣走廊，以山脉、水流为依托，地形优渥、物产丰饶、沃野千里，三国不论是国力还是爵位，足以保证三道防线最前沿之防务。”
方兴频频点头，又问：“那第二道防线何在？”
召公虎道：“汉阳诸姬之北，有一块方圆数千里的沃土，方叔可知何处？”
方兴猜测道：“可是我等脚下的南阳之地？”
召公虎赞许道：“不错，这第二道防线正是南阳。大周名南阳者有二，皆为一等一的好地。山南水北谓之‘阳’，大周的两个南阳，一个恰在黄河北岸，为太行、王屋所夹，归于东都洛邑王畿，分封了诸多畿内国，大多都是前朝遗留诸侯，如苏、温等。
“而你我此刻所在之南阳之地乃是盆地，扼守中原腹地，连接江汉平原的要道。当初，周成王分封了几个姜姓大国于此，名曰‘南阳诸姜’。大周祖训‘同姓不婚’，自古姬、姜至交，故而历代周天子、姬姓诸侯皆与姜姓诸侯国联姻。
“为了表彰这些姜姓舅亲们，周成王除将首功之臣姜太公一系封在东面齐国、纪国之外，其余姜姓诸侯皆封于南阳盆地，其中以吕、谢为首。南阳盆地自古是四岳故地，而姜姓诸国恰好皆是四岳后代。”
方兴道：“姜姓诸侯们忠于大周，关系密切，让他们镇守南阳，作为江汉第二道防线，便再好不过也！”
召公虎又道：“有了汉阳诸姬与南阳诸姜作为两道屏障，还仅仅是能守住汉水沿线而已。而这第三道防线，便依赖于汝水、颖水流域的几个中原传统诸侯国，诸如陈、蔡、许等侯伯之国，许他们增兵扩地之权利，使他们进可以出兵南征，退亦足以自保。”
方兴沉默片刻，低声道：“可惜，这次五路蛮夷伐周，他们闭门不出，对周王师却少有裨益也。”
召公虎闻言，也兀自长叹——醉生梦死的焦伯，贪腐成风的成周十镇诸侯，还有战力堪忧竟被淮夷国主突围的蔡、许、吕国联军，他们骄奢淫逸，大周若要中兴，又哪能指望这些腐朽入骨的诸侯？
方兴望向地图，指着一串星罗棋布的小国问道：“郧、绞、六、巢、赖、蒋、沈……这些小国沿淮水两岸分布，不知有何渊源？”
召公虎道：“自汉水南岸到淮水全线，足有十余个异姓小诸侯国。大周分封者有三——一封同宗血缘，二封异姓军功，三封圣贤之后。而这些小国又是例外，他们既非同宗，又无军功，只因夏、商以来便长年聚居于此罢了。”
方兴疑道：“可他们还是获得分封？”
“不算分封，更像是得到周天子的承认罢了，”召公虎解释道，“他们与楚国类似，本是蛮荒部落，实力弱小、文化落后、不习周礼，因此大周并未江汉防务寄托在他们身上。”
方兴点头道：“也是，此次楚国作乱，这些弹丸小国被楚国威逼利诱，竟结成南国联盟，反当了楚国爪牙。”
召公虎道：“准确地说，每当楚国作乱，这些小国定然迫不及待响应；而每当叛乱平息，他们又迫不及待向周天子献媚。”
方兴抱怨道：“这些蕞尔之邦，朝三暮四、左右摇摆，最为可恶。”
召公虎苦笑道：“这也算是这些小国的生存之道吧。他们地小人稀，也不值得大周兴师动众前去问罪。怕只怕，待到楚国、徐国与大周撕破脸皮之时，这些小国反倒会被他们一口吞没。”
方兴挠了挠头，问道：“在下还有一事不明。既然三条防线极为重要，又何历代先王要零散地把汉阳诸姬、南阳诸姜打散？这样岂不是各自为政，貌合神离？”
召公虎叹道：“这问题问得好！也正是先王感到棘手之处——此地肥沃丰饶，距离王畿未免过远，倘若此地诸侯拥兵自重，又该若何？”
方兴一拍脑门：“啊也，在下倒没想到此节。”
召公虎道：“夏商之时，自洛邑至南阳、江汉，乃是豕韦、大彭、昆吾这些祝融氏大诸侯之地，他们富可敌国、尾大不掉，哪里肯将历代夏王、商王放在眼里？可如今大周虽把此地切割成数个小国，却反如一盘散沙，怕早晚不是楚、徐等国对手。”
方兴咬着牙道：“楚国、徐国狼子野心，非我族类、其心必异。在下斗胆直言，待到时机成熟，他们终归不会臣服大周，早晚必生祸端！”
“你能想到这些，已然很是难得，”召公虎欣慰一笑，摸了摸少年后脑，“只是，真当徐国、楚国连同东夷、南蛮作乱时，有周以来也只有昭王、穆王、厉王三代天子时兵精粮足，能勉强与之一战。如今大周百废待兴，还任重道远也！”
说着说着，二人皆怅然不语，只听到身后车马萧萧之声。