福尔摩斯的理论的实用性又一次得到了证明，我感到惊讶不已，并开始钦佩他的分析才能了，不过我仍然心存疑虑，担心这一切都是他事先设好的圈套，为的是捉弄我，尽管我根本想不出他捉弄我的目的是什么。我转头看他，这时他已看完信，正双眼出神，仿佛在思考着什么。
“你是怎么推测出来的？”我问道。
“推测什么？”他粗声粗气地说。
“你是如何知道那个人是海军陆战队的退伍中士？”
福尔摩斯有些不悦：“我现在没空解释这种琐碎的事。”接着，又含笑道：“请原谅我的无礼，你刚才打断了我的思路，不过没事。这么说来，你看不出他以前是个海军陆战队的中士？”
“看不出。”
“其实，知道这件事容易，但要解释我是如何知道的却有点困难。这就好比你知道二加二等于四，这是毋庸置疑的，却不知道如何证明。那个人还在街道对面时，我就看见他手背上有蓝色大锚的刺青，那是海员的标志。他举手投足间又有军人气概，还留着军人式的络腮胡子。我们凭这些特点就可以判断，他来自海军陆战队。他的神态有些傲慢，昂首挺胸，仿佛习惯了发号施令；他的外表看上去是个稳健沉着的中年人。据此，我推测他当过中士。”
“太神奇了！”我不禁喊道。
“这没什么。”福尔摩斯说。
不过，我发现，他见我一脸惊讶和钦佩，还是很高兴。
“才说没有案子呢，看来是我错了。你看！”他把刚才那封信递到我面前。
我大致浏览了一遍，不由地惊叫起来：“啊，这可真恐怖！”
福尔摩斯却冷静地说：“这事的确不一般。可否麻烦你把信大声念一遍？”
我答应了。信的内容如下：
亲爱的福尔摩斯先生：
昨晚，布瑞克斯顿路尽头的劳瑞斯顿花园街3号发生了一起凶杀案。今日凌晨两点左右，一名巡警忽然发现此处有灯光。该巡警素来知道此处无人居住，怀疑是否出了什么问题，便靠近查看。他到时发现房门大开着，室内空无一物，只有一具男尸。男尸衣着整齐，口袋里有名片，上面写着“易瑙克·德雷伯，美国俄亥俄州克利夫兰市人”等。现场既无被抢迹象，也未发现任何能说明死因的证据。屋内虽有几处血迹，但死者身上没有伤痕。我们百思不得其解，不知死者为什么进入空屋。我深感此案十分棘手，故希望你在中午12点之前亲临现场，我将在此恭迎。接到回复前，现场将保持原样。若不能亲临，我亦定将详情尽数奉告，届时倘能得先生指教一二，则不胜感激。
托拜厄斯·格莱森敬上
福尔摩斯说：“格莱森在伦敦警察厅中的确是位首屈一指的人物，他和雷斯瑞德都算是那群笨蛋中的佼佼者，两人机警、干练，却都思维刻板、因循守旧。他们俩经常明争暗斗，活像两个卖笑的妇人，互相猜疑妒忌。这个案子如果让他俩一起侦查，估计会闹出不少笑话。”
见他仍然如此镇定自若地侃侃而谈，我十分惊讶，大叫道：“需要我帮你雇一辆马车吗？眼下是一分钟也耽误不得啊。”
“我还没有决定去不去呢！我确实懒得很，不过只在我那股懒劲儿上来的时候，平时我可是非常勤快的。”
“什么？你不是一直盼望着有这样一个机会吗？”
“我亲爱的朋友，这与我有什么关系呢？可以肯定地说，如果我解决了这个案子，格莱森和雷斯瑞德这帮人一定会把功劳全揽到他们自己身上，只因我是非官方人士。”
“可他在向你求助啊！”
“是的。他深知自己不如我，所以，当着我的面他会承认；但是，他宁愿割掉自己的舌头，也不愿向第三人承认此事。不过，咱们依然要去瞧瞧。我可以一个人破案，即便最后我什么都得不到，也能嘲笑他们一阵子。走！”
他匆匆披上大衣，看样子，他镇定自若的表情已经按压不住跃跃欲试的内心了。
“戴上你的帽子。”他说。
“我也要去吗？”
“是的，如果你没什么事的话。”
短短一分钟后，我们便坐上了一辆马车，朝着布瑞克斯顿路匆匆驶去。
天色阴沉，浓雾弥漫，早晨的屋顶被一层灰褐色的帷幔笼罩着，与泥泞的路面相互对应。福尔摩斯兴致高昂，正对产自意大利克雷莫纳[7]的提琴——斯特拉迪瓦里提琴和阿玛蒂[8]提琴之间的区别发表长篇大论。我静静地听着，对他的滔滔不绝不置一词，这阴沉的天气和接下来要执行的任务让我实在提不起精神来。
“你好像并不关心你刚接的这个案子。”我终于开口打断了福尔摩斯关于音乐和提琴的演讲。
“这不是还没有任何材料吗？在掌握全部证据和线索之前就做出臆断和假设，此乃大忌，很容易导致判断失误。”
“材料就在眼前了。”我指着前方说道，“如果我没记错的话，这就是布瑞克斯顿路了，那儿便是事发地点。”
“没错。停车，车夫，快停车！”这时，我们离事发地点还有大约90米，福尔摩斯坚持要下车步行，我只好依他。
这里一共有四栋房子，远离街道，两栋有人住，两栋没人住，劳瑞斯顿花园街3号便是那没人住的其中一栋，看上去简直就是一座凶宅。它临街的一面有三排窗子，窗上早已蒙尘，到处贴着“招租”的标语，就像眼角的白翳。想必是久无人住，房子看上去荒凉得很。每栋房子和街道之间都隔着一片小花园，花园里杂草丛生，中间有一条黄色小路，是用黏土和石子铺成，因为昨夜的大雨，路面早已泥泞不堪。花园四周围着大概三英尺高的墙，墙头上装着木栅栏，几个闲人在墙外朝屋内翘首张望着，一个身材高大的警察正倚在墙边。
我以为福尔摩斯会不由分说，马上冲进屋内开始调查，谁知他一副漫不经心的样子，不慌不忙地在人行道上走来走去。我心中嘀咕着：都这时候了，还在装腔作势。我见他一会儿低头看看地面，一会儿抬头看看天，一会儿又看向对面的房子和墙头上的木栅栏。随后，他又慢慢走上那条黄色小路，开始仔细观察小路的路面。确切地说，他是横跨了路边草地才走上去的。我看见他中途停顿了两次，有一次还露出了满意的笑容，轻轻欢呼了一声。我不明白，福尔摩斯究竟能从这条泥泞又潮湿的小路上发现什么，警察们来来往往，脚印早已多得杂乱无章。不过，我相信他一定能看出些什么，一些我所看不见的东西。因为，上次他已经向我证明了他敏锐的观察力，这些我都记忆犹新。
走到门口，一个高个子跑过来迎接我们，他有着浅黄色的头发，白皙的脸庞，一手拿着笔记本，一手热情地去握福尔摩斯的手。他说：“太好了，您终于来了。现场原封不动。”
“除了那里！”福尔摩斯指着那条小路说，“就算是一群水牛也未必能把小路踩成那个样子吧！格莱森，你是不是已经得出了结论，所以才让他们那样做的？”
格莱森神色有些慌乱，推脱说：“不，我负责屋内的事，外面都是我的同事雷斯瑞德在看着。”
福尔摩斯看了看我，然后扬了扬眉毛，讽刺道：“有你和雷斯瑞德两位大侦探在，其他人自然是不可能有什么新发现的。”
“我们已经尽力了，”格莱森看上去十分得意，他搓着双手说，“这个案子确实非常离奇，不过这正合您的胃口，不是吗？”
福尔摩斯问：“你是坐马车来的？”
“没有，先生。”
“雷斯瑞德呢？”
“也不是，先生。”
“好。那我们进去看看吧。”
问完这几句莫名其妙的话后，福尔摩斯便大步走进屋内。格莱森一脸惊讶地跟在后面。
屋内有一条过道，很短，通向厨房，过道上没有铺地毯，早已落满灰尘。过道两侧各有一扇门，一扇显然已经很久没有打开过，另一扇通向餐厅，案发现场就在餐厅里。我跟在福尔摩斯后面走了进去。因为那具尸体，我心情十分沉重。
餐厅很大，呈方形，由于没有摆设家具显得更加宽敞。墙面上廉价的花纹壁纸大多已霉迹斑斑，有几处甚至剥落了一大片，露出黄色的墙壁。餐厅的壁炉正对着门，炉台一端放着一小截红蜡烛，壁炉框则是用白色的仿大理石做的。厅内只有一扇窗，早已污浊不堪，导致整个房间十分昏暗，加之四面灰尘堆积，整个餐厅显得十分沉闷。
这些都是我后来才观察到的，因为我一进餐厅，就被那具恐怖的尸体吸引了全部的注意力：死者躺在地上，失去光芒的眼睛瞪着褪色的天花板。他看起来四十三四岁，中等身材，肩膀宽阔，黑色鬈发，短硬胡子，上身是厚厚的黑呢礼服和背心，装着洁白的硬领和袖口，下身是浅色裤子，旁边地板上放着一顶整洁的礼帽。他双臂张开，双腿交叠，两拳紧握，看得出来，他临死前曾痛苦地挣扎过一番。他的面部表情虽已僵硬，但仍然十分恐怖，龇牙咧嘴的，看样子非常生气。加上他前额低平，鼻子扁塌，下巴突出，活像一只做鬼脸的猿猴。我平生见过不少死人，却从未见过这样恐怖的。
“这个案子肯定会轰动全城的，先生。”雷斯瑞德站在门口跟福尔摩斯打招呼，这位瘦削而有风度的侦探说，“我办了这么多年案子，可从没见过这么离奇的。”
“有新线索吗？”格莱森问。
“完全没有。”雷斯瑞德回答道。
福尔摩斯走近尸体，跪下来仔细检查。“你们确定死者身上没有伤痕吗？”他指着四周的血迹问。
“确定没有。”两个侦探异口同声地说道。
“那这些血迹肯定是另一个人的，很有可能是凶手的。如果是凶杀案，格莱森，我想起了1834年富瑞克特的凡·简森的死状，你还记得那个案子吗？”
“不记得了，先生。”
“你真该回去把那个案子的资料重新读一读。这世上本就没多少新鲜事，大多是前人做过的，有前例的。”
福尔摩斯一边说，一边用灵活的手指摸摸这儿，按按那儿，还解开死者的衣服扣子仔细检查。他的双眼又在出神了。他检查得非常认真而且迅速，这有些出乎我的意料。最后，他闻了闻死者的嘴唇，又看了看死者漆皮靴子的鞋底。
“没人动过尸体吧？”他问。
“除了必要的检查外，没有动过。”
“好，没什么需要检查的了，”福尔摩斯说，“现在可以送去埋葬了。”
早有四个人抬着一副担架在外候着了，这是格莱森之前准备的。格莱森招呼他们进来，将尸体抬出去。当他们抬起尸体时，一枚戒指滚落在地板上，雷斯瑞德连忙捡起，仔细查看。
“这是女人的结婚戒指，”他叫道，“一定有女人来过这里！”
说着，他把戒指展示给大家看。我们看了，那是一枚朴素的金戒指，确实是给新娘用的。
“这不是更加扑朔迷离了吗？案情本来就已经够复杂的了。”格莱森说道。
“你怎么就知道它不会让案子变得更简单呢？”福尔摩斯说，“这么傻瞧着它没什么用。你刚才从死者口袋里都查出了什么？”
格莱森指了指最后一级楼梯上的一小堆东西，说道：“喏，都在这儿了。一只伦敦巴洛德公司制造的金表，编号97163；一条贵重的爱尔伯特金链；一枚刻着共济会会徽的金戒指；一枚虎头狗脑袋形状的金别针，狗眼是两颗红宝石；一个名片夹，里面的一张名片上印着‘克利夫兰市，易瑙克·德雷伯’，名字的首字母和衬衣上的三个缩写字母‘EJD’相吻合；还有少量零钱，一共7英镑13先令；一本袖珍版的乔万尼·薄伽丘的《十日谈》，扉页上写着约瑟夫·司特吉逊；最后是两封信，一封是给德雷伯的，一封是给约瑟夫·司特吉逊的。”
“信是寄到哪儿的？”
“寄到河滨路美国交易所，由本人自取。这两封信都是从盖安轮船公司寄出的，信上告诉他们，轮船何时离开利物浦。由此可见，他本来是要回纽约的，真是个倒霉的家伙！”
“调查过司特吉逊吗？”
格莱森说：“我已经朝这方面调查了，先生。广告稿我也送到报社了，还派人去美国交易所打听消息，那人还没有回来。”
“克利夫兰市呢，你们联系了没有？”
“早上就发了电报。”
“电报里怎么说的？”
“我们详细说明了案子的情况，还表示，如果他们有任何有用的线索，希望尽力提供。”
“你有没有提到关键性的细节？”
“我提了司特吉逊。”
“没问别的？整个案子难道就没有一个关键性的问题吗？你就不能再发个电报吗？”
“该说的我都说了！”格莱森有些生气。
福尔摩斯暗暗笑了笑，刚要张口说些什么却见雷斯瑞德从餐厅走出来，他搓着手，颇有些自鸣得意。刚才我们在外面说话时，他一个人不知道在餐厅里面做什么。
他说：“格莱森先生，就在刚才，我发现了一条非常重要的线索。多亏我仔细检查了墙壁，不然就漏掉了。”他两眼放光，得意的神色溢于言表，仿佛相比他的同事而言，他的重大发现棋高一着。
“请跟我来。”说着，他带领大家来到餐厅。尸体已经被抬走，室内的空气清新了不少，“好的，请大家先站在那儿。”
他拿出一根火柴，在靴子上划燃了，照向墙壁。
“你们看！”他非常得意地说。
墙角上，就在花纹壁纸剥落后露出黄色墙壁的地方，有一个用鲜血写成的“RACHE（瑞奇）”，字迹有些潦草。
“你们怎么看？”雷斯瑞德侦探大声说，语气就像马戏团的老板正在炫耀自己的把戏，“大家都没发现这块字迹吧，没人想到要来这儿看看，那是因为它写在屋中最黑暗的角落。这一定是凶手用自己的血写的，你们看，还有往下流的血迹。单凭这一点，我们就可以断定死者不是自杀。那么，为什么把字写在这个角落呢？你们看壁炉架上的红蜡烛头，我告诉你们，当时蜡烛一定是点着的，因为如果这里燃着蜡烛，那这个角落就是最亮的地方。”
“好吧，就算你发现了这个，但又有什么意义呢？”格莱森言语轻蔑。
“当然有意义，这说明写字的人是想写一个女人的名字：‘瑞秋（Rachel）’，只不过由于某种原因没有写完而已。等案子水落石出后，一定会和一个叫‘瑞秋’的女人有关系，记住我说的。福尔摩斯先生，你现在可以对我不屑一顾，你或许真的料事如神，但说到底，姜还是老的辣。”
我的同伴福尔摩斯听后不禁一阵大笑，笑声惹恼了小个子侦探雷斯瑞德。“非常抱歉，”福尔摩斯说，“的确，你是最早发现这个字迹的人，功劳自然归你。你的推断也没错，这充分说明，血字是昨晚的凶杀案中的另外一个人写的。我还没有检查过这间屋子，如果你允许的话，我想现在就开始检查。”
他一边说，一边迅速从口袋中掏出一个卷尺和一个大大的圆形放大镜，拿着它们在屋子里来回走动着检查，一会儿站住，一会儿跪下，一会儿又趴下；嘴里还自言自语地嘀咕着什么，有时惊叫一声，有时叹一口气，有时又吹声口哨。他工作得全然忘我，估计连我们的存在都忘记了，看见他这样，我想起了那些训练有素的猎犬，它们总是在丛林里来回穿梭，直到嗅出猎物的踪迹才肯罢休。福尔摩斯大概检查了20分钟，测量了一些我看不出来的痕迹之间的距离，还量了量墙壁，又小心翼翼地把地板上某一块地方的灰色尘土装进一个信封里，最后，他透过放大镜非常仔细地观察了墙壁上的血字。终于，他满意地将卷尺和放大镜收回了口袋里。
“听人说，天才其实就是一种能够吃苦耐劳的本领。虽然这个说法很不准确，但用在侦探工作上还是比较合适的。”
格莱森和雷斯瑞德好奇地看着这位私家侦探的行为，眼中略带轻蔑之色。显然，他们并不明白，福尔摩斯的一举一动都有着明确而实际的意义——虽然我也是最近才开始领会这一点。
“你有什么新看法吗，先生？”两人齐声问福尔摩斯。
“我要是帮你们，就是在跟你们抢功劳了。”福尔摩斯语带讥讽地说，“现在案子进展顺利，我不便插手。当然，如果你们愿意随时报告查案的进展，我也可以从旁协助一二。对了，你们能告诉我那个巡警的姓名和地址吗？就是那个发现尸体的巡警，我想和他谈谈。”
“他叫约翰·兰斯，地址是肯宁顿花园门路奥德利大院46号。”雷斯瑞德看着自己的记事本念道。
福尔摩斯记下了地址，说：“咱们走吧，华生，找那位巡警去。”又转头对两位侦探说：“告诉你们几件非常有用的事：首先，这是谋杀，凶手是个身高超过6英尺的中年男人，抽印度雪茄，鞋子是粗皮方头靴，脚偏小；其次，他和死者一起坐一辆四轮马车来到这里，拉车的只有一匹马，马的右前蹄的蹄铁是新的，剩下三只都是旧的。另外，凶手面色很红，右手指甲很长。哦，这不过是一些表象，可能会派上一点用场吧。”
雷斯瑞德和格莱森尴尬地对视了一眼，面露怀疑地笑了笑。雷斯瑞德问：“你说是谋杀，那他是怎么杀的呢？”
福尔摩斯简洁地说出两个字：“毒杀。”然后大步流星向门外走去，刚走到门口，又回头对雷斯瑞德说：“在德语里，‘瑞奇’是‘复仇’的意思，所以你就不用在‘瑞秋’小姐身上浪费心思了。”
福尔摩斯说完便转身走了，只留两位侦探傻傻地愣在原地。