正午刚过，餐厅里几乎没有人，大批客人要到临近傍晚才出现。这正是达斯·贝恩选这时候来见人的原因。
与他碰头的，是个微秃、略胖的男人，大约五十岁，名叫阿盖尔·特恩。对方已经早到，坐在店堂深处的独立隔间里。黑暗尊主穿过房间时，没有引起任何人的注意。这里所有人，包括阿盖尔在内，全都只知道他是塞普·奥梅克，丘特里克的众多富人之一。
贝恩在阿盖尔对面坐下，微微一招手，唤来一名女招待。后者上前，记下了他们点的食品，然后静静退下，由他们去谈自己的事务。在丘特里克，商人们有在酒吧和俱乐部里达成商业协议的习惯。而这些场所的服务人员也都熟知该如何尊重客人的隐私。
“我们怎么从来没在你的庄园里碰过头呢？”阿盖尔随口问道，算作问候，“我听说，你酒窖里的藏品档次是这个星球数一数二的。”
“我不想让我妹妹知道咱们之间的生意。”贝恩回答说。
阿盖尔坏笑了一下，“我完全理解。”
女招待再次出现，他闭上嘴，等她将他们点的饮品摆上桌。她离开后，阿盖尔才压低声音继续说：“我的确有很多顾客不愿意让朋友和家人知道自己对黑暗面有兴趣。”
跟阿盖尔这个家伙打交道，总让贝恩觉得很不痛快。不过眼前这件事，他又找不到别人来办。这个胖子是业内首屈一指的西斯手稿卖家，他已经因此发了笔小财。他所做的事就是秘密找到这些典籍，买下来，然后亲自同有意向的买家交易，同时确保买家的信息不会外泄。
当然，他的大部分顾客都只是普通的收藏者和西斯物品爱好者，不过想占有一两件被绝地长老会禁止的物品而已。他们并不真正懂得黑暗面，也不了解其威力。他们完全不知道自己经手的到底是什么。
这一点正是贝恩每次见到阿盖尔都怒火中烧的原因。这家伙居然胆敢自称通晓黑暗面的行家。他拿古代西斯的秘密典籍讨价还价，就好像是在露天集市贩卖廉价地毯一样。贝恩一想到有那么多的无价之宝被他兜售给完全不懂黑暗面的凡夫俗子，就对他极为厌恶。
贝恩有时也会想象，如果让阿盖尔知道自己的真实身份会把他吓成什么德行。贝恩想看到他摇尾乞怜，在真正的西斯面前哀求宽恕。可是，在这么一个贱如尘土的男人身上获取报复的快感，却是他不屑于去做的事。阿盖尔还有些利用价值，而贝恩也会继续扮演痴迷于西斯古物的平凡商人。
“我希望你能找到我想要的东西。”他咕哝着，“此前你提供的细节太模糊了。”
“塞普，这件事我已经答应了你，”对面的男人狡猾地笑着说，“你就一定不会失望的。可是啊，你都不知道，这事情做起来有多难。”阿盖尔补充说，顺便还假装心力交瘁地叹息了一声，“你找的东西是非法的呀。绝地长老会明文禁止的东西。”
“你买卖的东西，全都是绝地长老会禁止的。”
“可还是跟你这个不一样。我从没听过达斯·安德杜这个名字。我所有的货主，也没有一个人听说过。我为此不得不开启新的门路。不过呢，我最终还是弄到手了。”
贝恩皱起眉头。“我相信你肯定非常小心。我不想让绝地知道我在找这个东西。”
阿盖尔大笑说：“你怎么了，塞普？你的生意最近没有蒸蒸日上？还是怕绝地长老会来查你有没有偷漏税款？”
“差不多吧。”
“别担心，没有人知道这件事跟你有关。我提到自己这番辛苦，只是想把价钱的事情再跟你商量商量。”
“价钱我们早说定了。”
“别这样，别这样。你也知道，我一开始报给你的，只是个预估的价钱。”阿盖尔提醒他，“为了找到你这件宝贝，我可是花费了三倍于平时的成本啊。不过我还是愿意给你特别优惠，你只要付我原定价格的两倍就行了。”
贝恩暗中咬牙切齿。看来，早早结束这番谈话的愿望铁定无法实现了。他当然有足够的钱满足这个无赖。但这样做反而会惹人疑心。他需要扮演好精打细算的商人的角色。如果他没有讲到最低成交价，就会显得很不正常。
“我可以给你多加10%的佣金，不能再多。”
随后二十分钟里，双方你来我往地讨价还价，最终商定以高出原价40%的价格成交。
“跟你做生意真痛快，同以前一样。”确定好成交价格后，阿盖尔说。
他从衣服内侧取出一根细长的圆管，大约三十厘米长，一端封了口，另一端紧紧地塞着一枚旋钮。
“如果这件东西不符合你的预期，”他把东西递过来的时候说，“我将非常乐于将其收回，并退还你的付款，但合理的佣金还是会收点的。”
“我觉得应该没有这个必要。”贝恩一面回答，一面紧紧握住那根圆管。
交易已经完成，现在没有继续在餐厅逗留的理由了。贝恩很想当场就打开他买到的东西，但最终还是忍到了进入自己庄园的图书室之后。在头顶一盏孤灯的昏暗灯光下，他小心翼翼地拧开塞子，将细管倾斜，让其中的小卷轴滑出来。
他对阿盖尔的要求很简单：留意任何提到西斯尊主达斯·安德杜的东西，无论是古书、抄本、典籍、手稿还是卷轴。他没有办法讲得更加具体，以免对方起疑，或者引来不必要的问题。但他希望自己提供的信息已经足够。
两个月来，他的供应商什么也没找到。正当贝恩开始相信绝地确实把安德杜的行迹抹除干净时，阿盖尔却带来了他要的东西。
那卷轴已经发黄，足见年代久远。贝恩一边小心地展开枯干开裂的页面，一边感慨这东西如何通过一连串无从追溯的事件，神奇地保留了数千年，还鬼使神差地落到了他的手中。他的确是自己决定去寻找这样一份文献的，可在一定程度上，他又觉得这一决定是事先注定的。这个卷轴是西斯遗产的一部分，天然就应该属于贝恩。他似乎命中注定就会找到这件东西，就像黑暗面注定吞没光明面一样无可置疑。
卷轴的页面是某种经过处理的动物皮革，他认不出具体是什么。它的一面很粗糙，布满黑色污迹；另一面经过漂白，被打磨平整后记上了手写的文字，贝恩马上就认出了它的语种。
这种字母尖利而多角，外观狂躁，富有攻击性。这是早期西斯的字母，属于一个早已灭绝的种族，他们曾在大约十万年前统治科里班。
但这并不意味着这份文献有那么古老，只能说明记录这些内容的人对西斯文化极度尊崇，能运用其语言。
贝恩开始阅读那些文字，因为其过于古老而进展缓慢。正如阿盖尔承诺的，里面的内容的确没有令他失望。这个卷轴是一份宗教宣言，宣告达斯·安德杜为整个普拉基思星球的“不朽和永恒之王”。宣言还说，为了纪念这一重大事件，将会建造一座雄伟的庙宇来敬献给他。
贝恩很满意，重新把卷轴卷好，放回细管里。尽管这份文献只有短短几段，写在一页文稿上，但他已经得到了必要的信息。
安德杜的追随者曾在深核星球普拉基思为他建造了一座庙宇。贝恩心里毫不怀疑，他一定能在那里找到黑暗尊主的西斯全息记录仪。不幸的是，他必须在不引起赞娜疑心的情况下得到这件宝物。
安德杜的西斯全息记录仪让他有望获得永生。这样他就有足够的时间来寻找并训练另外一名新的传人。现在的徒弟不太可能知晓这台全息记录仪是多么重要，但贝恩仍旧不打算冒险。尽管赞娜到现在都不肯对贝恩提出挑战，但如果她发现贝恩有寻找新人取代自己的想法，她肯定会设法阻止的。对此贝恩毫不怀疑。
他不能让赞娜因为害怕被取代而被迫向他提出挑战。因为意识到自己行将被抛弃才提出挑战，这只是卑微的求生本能。如果想要西斯强大起来，最终将绝地全部消灭，他的传人不能只知道自保。赞娜的挑战必须来自她自己的决断，而不是对贝恩行为的被动反应。要不然，这样的挑战就毫无意义。
这是师徒二元体系中的一个难题，也让贝恩身陷两难。他不能指派赞娜去获取这部西斯全息记录仪，可如果自己亲自出马，又几乎肯定会引起赞娜怀疑。他现在已经很少到外星旅行，任何出行计划都会让她提高警惕。她有可能会要求同行，也可能会在他回来的时候给他布下陷阱。
尽管贝恩因为赞娜迟迟没有提出挑战而对她不满，但他也知道，自己的徒弟是个危险而可怕的对手。她有可能打败贝恩，让西斯由一个缺乏必要的主动性和野心的人领导。她的弱点将会影响到整个派系，导致西斯走向衰败、灭亡。
他绝不接受这样的结果，所以，在他到深核进行漫长而艰苦的旅行期间，还必须找一件事来转移赞娜的注意力。
幸运的是，他已经有主意了。
贝恩的大书房，与藏在庄园一角的图书室完全不同。这里像喧嚣的蜂窝一样，总是有很多电子设备同时开启。全息网的图文资讯不停闪烁，数据屏显示着十几颗不同行星的股市行情，其他屏慕上闪动着信息提示，来自他和赞娜经营多年的情报网络联系人。这一切让书房在没有人的时候依然一片明亮。
尽管整座庄园已经极尽奢华，但这个房间投入了更多信用点来布置。这里有那么多的数据终端、投影播放器和显示屏，使其更像一座繁忙空港的调度中心，而不是私人居所中的普通房间。不过，这间书房堪称效率与实用并重的典范，没有任何刻意炫耀财富的东西，每件设备都精挑细选，用于处理房间接收到的大量数据——每小时高达数千数据单位，全都被分类记录存储，以备日后查询和分析。
这间书房也有助于让人们相信，他和赞娜的确是富裕的企业家，贪婪地关注着银河各地的新闻动向，以寻找新的商业冒险机遇。在一定程度上，这甚至也是真的。这间书房里投入的每个信用点其实都是一笔投资，其最终的回报率不止百倍。过去十年间，贝恩已经用他收集到的信息大大增加了手中的财富——尽管对西斯尊主来说，物质财富不过是达到目的的一种手段而已。
他明白力量源自知识的道理，而他的巨额财富也让他得以收集古代西斯留下的教导，并将这些无价之宝留存在自己的图书室。但让他感兴趣的远不止那些被人遗忘的黑暗面秘密。从共和国参议院，到外环最落后星球的部落会议，各类政府赖以生存的血液就是情报信息。那些能够主宰历史的，就是能够理解信息、正确使用和控制信息的人。信息的威力远胜过任何一支军队。
贝恩亲身验证过这条真理。黑暗兄弟会的覆灭并不归因于绝地或光明军，而是来自一个人苦心制定的计划。古老的卷轴和手稿能够揭示黑暗面的奥秘，但是要毁灭共和国和绝地，贝恩还必须了解他对手的一切。他多年来聚集的这群密探和中间人，都是计划的重要组成部分，但仅靠他们还远远不够。个人总是有可能会犯错，而他们的报告也往往带有偏见，且并不完整。
可能的话，贝恩宁愿从覆盖所有共和国星球的信息网络中截取纯数据，依据它们作出判断。他需要了解参议院和绝地抛出的每一项计划的全部细节。如果他想有一天能影响和操控整个银河的事务，并推翻共和国，就必须清楚对手现在正做什么，下一步还会做些什么。
他的整体计划极为庞杂，需要持续保持高度关注。当突发事件出现时，必须马上反应，修改长期计划，以确保其能继续正常推进。更重要的是，他还必须抓住意外出现的机遇，利用其实现自己的最大利益，比如现在多恩的事态。
以前，贝恩从来没有仔细留意这颗位于外环的小小矿业星球。这种情况在三天前突然被扭转，因为他注意到一份提交给参议院的开支申请报告，提交者是多恩的王族代表。
贝恩经常查看参议院预算报告。根据法律，所有经过共和国官方渠道提交的财政文件，都应提供给大众浏览——当然，查询需要收费。查询费用很高，而最终能看到的，也不过是些冗长的项目罗列，包括海关规定、商品税收、各类项目和特殊利益群体的拨款请求等。不过，偶尔也会有真正重要的信息掺杂其中。以这一回来说，多恩王族列出了一张需要共和国负担的费用清单，以送还一位名叫梅德·坦达的瑟里亚绝地的遗体回科洛桑。
报告中并没有更多细节，预算报告很少会关心“为什么”。但贝恩却很有兴趣了解这位绝地武士去多恩干什么，更重要的是，他是怎么死的。
自从看到这份报告，贝恩就开始动用他的资源来寻找答案。在涉及绝地的问题上，他必须谨慎。西斯要想继续存在，就必须继续躲藏在暗处。但是，他通过一长串的官僚、家仆和拿报酬的密探收集到足够的信息，判定这件事值得进一步挖掘。
于是，他叫人找来了赞娜。
贝恩坐在屏慕和投影机包围下的书桌后，听到外面走廊传来鞋跟磕地的清脆响声，知道自己的徒弟过来了。在他桌子左面摆着一张数据盘，里面存储了他收集到的所有涉及梅德·坦达的资料。他毫不犹豫地伸手去拿那张数据盘，动作却突然止住。他的手悬停在空中，不由自主地战抖着。但他迅速把手缩回来，放在桌子下面，赞娜恰在此时进入房间。
“您找我吗，贝恩尊主？”
她没有流露出发现师父手抖的样子，但贝恩确信她一定已经察觉了。她是把师父当傻瓜戏弄吗？还是装作没有留意到他的弱点，以便让他放松警惕？或者，她会不会是一边等待，一边得意地暗笑，期待着黑暗面把他的身体吞噬掉？
赞娜仅仅比贝恩年轻十岁而已。但是，她身上并没有被黑暗面侵蚀的迹象。她与师父不同，从来都没有染上过奥巴利斯克甲虫。可能还要再过几十年，她的身体才会出现被黑暗面毁坏的迹象。
她卷曲的金发现在还是那样长那样密，皮肤依然紧致完美。她中等身高，体型有如体操健将：纤瘦、灵巧、强壮。她穿着一条合身的黑裤子，无袖红色背心上绣着银色花纹。外套既合乎丘特里克当前的时尚潮流，又完全不妨碍她行动自如。
她的双头剑悬挂于腰后。过去几年，她每次出现在师父面前，都是剑不离身。贝恩剑柄微弯的光剑也悬在腰带上。在发誓将来要挑战并杀死自己的徒弟面前，不携带武器是愚蠢的行为。
我还在等着那一天，贝恩心想。他大声说：“我需要你去外环一颗叫作多恩的星球。三个标准天之前，那里有一名绝地被杀。”
“任何强大到足以杀死绝地的人都值得我们留意。”赞娜表示赞同，“您知道这是谁干的吗？”
“这就是要你去调查的内容。”
赞娜点头。回想师父说过的这些信息，她的眼睛眯了起来。“一名绝地，跑到那么不起眼的一颗外环星球去干什么？”
“这是你要去调查的另一个问题。”
“绝地那边也会派出自己的人前去调查。”她提醒说。
“不会马上去。”贝恩安慰她说，“多恩王族正在运用政治关系网，力图推迟调查时间。他们甚至还派了一个代表，主动去科洛桑与绝地长老会见面。”
“看来这个王族一定很有钱。要在科洛桑打通关节，代价不可能小。没有名气的小星球，却有富得流油的王族。是有宝贵资源吧？靠采矿发家？”她在猜想。
赞娜一直都有这样的能力——从一鳞半爪的信息出发，很快就能了解事情的概况。如果她能有足够的野心夺取西斯王座，本可以成为一名优秀的继承人。
“这颗星球几乎已经被挖到了核心，如今只剩下很少的土地可供居住。所有食物都要从外星球进口。大多数居民都在露天矿场生活和工作。”
“听起来挺好。”她咕哝着，“我今晚就出发。”
贝恩点头，示意她离开。直到她走后，他才敢把仍在战抖的手放在桌面上。
绝地之死永远都是他感兴趣的事。但实际上，他对寻找安德杜全息记录仪的关注，远远超过了赞娜要去执行的任务。
幸运的是，多恩事件让他有了一个完美的借口。到外环星球进行调查，将让他的徒弟忙得不可开交，而他正好可以借机勇闯凶险的超空间航道，到深核寻找那台西斯全息记录仪。如果一切顺利，他在赞娜回来之前很久就可以凯旋，等待她来复命，赞娜不会知道期间他去做了什么。
贝恩对自己的计划有信心，就开始集中全部力量控制手部的战抖。可即便他原力惊人，意志力无比坚定，肌肉却还是不由自主地继续战抖。他气急败坏，握起拳头在桌面狠狠拍了一拳。软木桌面上，马上留下了淡淡的凹痕。